Matt Manning memukul sarung tangannya di bangku cadangan, dan beberapa saat kemudian dia sedang berjalan menuju terowongan, tergores hanya beberapa menit sebelum jadwal mulai hari Rabu melawan Royals.
Meskipun rutinitas sebelum pertandingan normal, Manning merasakan kelelahan di lengan kanannya dan sedikit kaku di lengan bawahnya. Setelah musim yang penuh dengan cedera, kata-kata itu kini menjadi tanda bahaya di ruang istirahat Tigers.
“Segera setelah Anda menggunakan istilah tersebut, kami memutuskan untuk mencakarnya,” kata manajer AJ Hinch. “Kami tidak bisa mengeluarkannya jika dia merasa tidak enak badan.”
Macan Tamil sejauh ini menggambarkan penutupan Manning sebagai tindakan pencegahan. Hinch mengatakan hasil pemeriksaan menunjukkan kelelahan dan tendinitis di lengannya, namun menambahkan, “kabar baiknya adalah kami merasa dia baik-baik saja.” Tentu saja, kita pernah mendengar penokohan seperti itu sebelumnya, dan penokohan tersebut tidak selalu menghasilkan resolusi yang jelas. Tonton antara lain: Casey Mize dan Tarik Skubal.
Mari kita asumsikan untuk saat ini lengan Manning memang baik-baik saja. Anggap saja dia akan kembali dalam latihan musim semi, siap menjadi bagian dari rotasi Macan saat tim memulai dengan awal yang bersih.
Setelah setahun penuh dengan begitu banyak cedera pada pelempar, Tigers tidak diragukan lagi membutuhkan Manning untuk tumbuh menjadi starter yang andal seperti yang sudah lama diyakini oleh kantor depan. Manning, seperti banyak pelempar muda lainnya, menunjukkan potensi setinggi langit dalam 30 pertandingan MLB pertamanya. Namun seperti banyak talenta lain dalam sejarah liga ini, penampilannya dapat dirusak oleh inkonsistensi, penyimpangan dalam komando, atau ketidakmampuan untuk menggunakan seluruh persenjataannya secara konsisten.
Setahun terakhir ini seharusnya menjadi tahun di mana kita melihat Manning akhirnya pulih, tetapi cedera merusaknya. Dia hanya melakukan lemparan 63 inning, dan meskipun dia menunjukkan tanda-tanda bagus dan memiliki ERA 3,43, ada garis tipis antara kemajuan dan perkembangan set.
“Saya suka keberadaan Matt Manning,” kata Hinch. “Kami berharap kami bisa memiliki waktu lebih lama bersamanya musim ini. Dia juga menginginkannya. Tapi dia masih bergerak ke arah yang benar meskipun dia salah langkah di sini atau dua kali.”
Sejak ia masuk dalam draft kesembilan pada tahun 2016, Manning memancarkan potensi dengan frame 6-untuk-6, fastball kekuatannya, dan hammer curveball-nya. Seiring waktu, Manning berubah antara terlalu mentah dan terlalu teknis dalam mekaniknya. Setidaknya selama tiga tahun terakhir ia mengutak-atik persenjataannya. Bola melengkung yellowhammer yang dikenalnya sebagai prospek memudar, dan penggeser yang lebih keras menjadi pilihan kedua terbaiknya. Perubahannya tetap pada lemparan rata-rata saat ia maju mundur sesuai tingkat sensasi untuk slider baru dan curveball lama.
Namun, fastball Manning tetap menjadi kekuatannya. Dan bahkan ketika dia tidak menyentuh level 90-an seperti yang kadang-kadang dia lakukan, pemanas Manning mampu bertahan melawan pemukul liga besar. Terlepas dari reputasinya sebagai pemain fastball yang kuat, mesin empat jahitan Manning memiliki kecepatan putaran di bawah rata-rata. Tapi lengannya yang panjang – ia memiliki lebar sayap 6-9 – memberinya perpanjangan yang luar biasa dari gundukan itu. Ini membantu untuk mempercepat lembar dengan cepat; rasanya seperti melompat keluar dari tangannya, seperti dia berdiri lebih dekat dari jarak 60 kaki 6 inci.
Lawan hanya memukul 0,198 melawan fastball Manning dalam 12 pertandingannya sebagai starter musim ini. Lemparan tersebut menghasilkan nilai lari -8, yang berarti jauh lebih efektif daripada fastball rata-rata. Ketika Manning memimpin pemanas, dia tampak tak tersentuh, seperti dua kesempatan musim ini ketika dia melakukan tujuh babak tanpa gol.
Namun pada malam-malam lainnya, Manning kesulitan mengulangi persalinannya. Jika fastball terlalu mengarah ke sisi sarung tangannya, atau jika dia tidak dapat menemukannya di sisi lengannya, dia bisa mendapatkan hitungan yang buruk dan kesulitan. Jika penggesernya tidak tajam, hal itu dapat menyoroti keterbatasan persenjataannya yang lain, seperti ketika Mariners menandainya selama tujuh putaran hanya dalam 2 1/3 babak.
Dan terlepas dari reputasinya sebagai pelempar yang kuat, Manning rata-rata hanya mencetak 6,9 K/9 tahun ini. Agar Manning bisa mendekati batas maksimalnya, jumlah intersepsi tersebut perlu ditingkatkan. Dan ada hal yang menarik: Agar Manning dapat menghasilkan lebih banyak strikeout, dia mungkin tidak perlu terlalu mengandalkan fastball dominannya.
“Perpanjangannya, fastball carry, semuanya sangat bagus,” kata Hinch. “Meskipun Anda tidak ingin banyak berubah, itu bisa menjadi lemparan yang berharga baginya, dua terobosan yang berbeda, dan kemudian keyakinan yang muncul bersamanya. Hari-hari baiknya sangat menyenangkan. Hari-harinya yang tidak terlalu baik sering kali mencari kombinasi antara menggunakan barang-barangnya dan merasakannya.”
Penggeser Manning bisa menjadi sangat bagus di musim ini; lemparan tersebut menghasilkan tingkat ayunan 35,8 persen. Namun di malam-malam lainnya, dia kesulitan untuk melakukan serangan. Lawannya memukul 0,310 melawan bola melengkungnya, yang kini hanya ia gunakan sekitar 10 persen dari waktunya. Bahkan di masa jayanya, Manning cenderung menjadi fastball shifter. Mantan Tiger Matthew Boyd dapat membuktikan bahwa liga pada akhirnya akan menyesuaikan diri jika Anda tidak menggunakan setidaknya tiga lemparan sebagai starter.
Sejauh ini, metrik yang mendasarinya tidak menggambarkan potret pelempar yang berada di titik puncak dominasi.
Namun, semua fakta ini berguna dalam membangun cetak biru mengenai apa yang akan terjadi di masa depan. Setelah bertahun-tahun melakukan penyesuaian dan mengutak-atik, mungkin Manning and the Tigers akhirnya memiliki gagasan yang lebih jelas tentang apa yang perlu dilakukan Manning ke depan.
“Saya rasa dia tahu,” kata Hinch. “Saya pikir akan sangat penting untuk menerapkan rencana permainan melawan pemukul dengan gaya berbeda. Saya pikir dia telah belajar banyak selama beberapa tahun terakhir, sudah pasti mengalami kemajuan di area tertentu dan memahami nilai dari harus bertindak sedikit berbeda dalam hal gaya susunan pemain yang Anda hadapi.”
Manning tidak diragukan lagi memiliki alat fisik untuk melakukan semuanya. Namun pertumbuhannya secara keseluruhan sebagai pitcher juga masih dalam proses. Dia masih harus banyak belajar tentang perencanaan permainan dan cara menyerang lini yang berbeda. The Tigers juga bekerja selama bertahun-tahun untuk membuat Manning tidak terlalu keras kepala dan lebih bisa dilatih. Pola pikirnya yang keras kepala bisa menjadi kekuatan besar dalam game, namun juga memiliki kekurangan.
Lalu ada masalah kesehatan. Seperti yang kita pelajari tahun ini, masih banyak dugaan mengenai cara terbaik untuk melindungi lengan pelempar muda. Namun secara umum, cedera di masa lalu merupakan indikator terbaik dari cedera di masa depan.
Manning ditutup di tempat latihan alternatif pada tahun 2020 karena cedera lengan bawah. Dia melewatkan waktu berharga musim ini karena ketidaknyamanan bahu, meningkatkan performanya dan harus memulai rehabilitasi beberapa kali musim panas ini. Manning masuk daftar cedera untuk pertama kalinya pada 16 April dan tidak kembali ke turnamen utama hingga 2 Agustus. Sekarang dia keluar lagi karena lengannya terkilir, jadi ini mulai terdengar tidak menyenangkan.
“Mengingat gambaran besarnya dan apa yang sedang kami upayakan pada tahun 2023, saya pikir lebih cerdas jika kita mengerem sedikit saja,” kata Manning.
Di lokernya Rabu malam, Manning baru saja bertemu dengan Hinch. Dia berbicara tidak seperti anak muda yang frustrasi dan lebih seperti seorang profesional yang tahu apa yang harus dilakukan di hari-hari mendatang.
Dan inilah pengingat penting lainnya: Matt Manning baru berusia 24 tahun.
“Saya pikir kemajuan yang saya capai sangat besar,” kata Manning. “Tidak ada yang akan bekerja lebih keras dari saya musim ini untuk mendapatkan tubuh saya dalam posisi di mana saya dapat menangani 162 derajat penuh dan seterusnya.”
(Foto teratas: Lon Horwedel / USA Today)