Saat kalender mendekati bulan September dan Chicago Cubs masih berada di tengah perlombaan playoff, David Ross menghadapi lebih banyak pengawasan dalam setiap keputusan yang dia buat. Ross tahu ini adalah pekerjaan yang dia daftarkan. Ketika sebuah tim berhasil, para pemain mendapat pujian — itulah yang seharusnya terjadi. Sebagai mantan pemain, Ross bisa mengapresiasi hal itu. Ross juga memahami bahwa ketika tim berbakat mengalami kesulitan, manajer lah yang paling disalahkan.
Dinamika itu akan diperbesar pada hari Senin dengan dimulainya seri tiga pertandingan melawan Milwaukee Brewers, yang coba dikejar oleh Cubs di puncak divisi. Pemimpin mereka, Craig Counsell, sangat dihormati karena kemampuannya memenangkan permainan sekali jalan dan mendapatkan hasil maksimal dari tim pasar kecil tersebut. Dari 2017 hingga 2021, Counsell menerima setidaknya satu suara Manajer Terbaik Tahun Ini setiap musim dan menempati posisi kedua sebanyak tiga kali. Jika Terry Francona adalah pola dasar manajer modern terhebat, Counsell juga tidak ketinggalan.
Hal itulah yang diburu Ross, baik secara klasemen maupun reputasi. Counsell sering dipuji karena kemampuannya mengelola staf pitchingnya dan memainkan permainan dengan susunan pemain yang seringkali tidak memiliki superstar. Sebagai mantan pemain, Counsell juga dapat berhubungan dengan timnya dan berkomunikasi dengan cara yang menarik. Sampai Ross memenangkan satu divisi dalam satu musim penuh dan membuktikan bahwa dia bisa mengeluarkan yang terbaik dari timnya setiap tahun, akan ada keraguan.
Setiap gerakan yang dilakukan manajer selalu ditebak. Mengapa Ian Happ masih berada di posisi ketiga setiap hari? Mengapa Jameson Taillon tidak ditarik dari permainan lebih awal? Terlalu Banyak Menggunakan Anaknya Adbert Alzolay, Mark Leiter Jr. dan Julian Merryweather? Siapa lagi yang Anda percayai di luar bullpen? Sekali lagi, ini semua berkaitan dengan pekerjaan. Ross telah berulang kali mengatakan bahwa dia akan mengambil risiko ketika keadaan menjadi sulit karena yang dia pedulikan hanyalah kemenangan.
Jumlah itu tidak cukup selama masa jabatan Ross. Di luar musim 60 pertandingan pada tahun 2020, tahun pertamanya memimpin, Ross mengalami dua tahun yang buruk. Dia mengalami pandemi, lockout, dan penjualan inti Seri Dunia 2016. Hanya sebulan yang lalu, sepertinya Cubs akan mengirimkan Cody Bellinger dan Marcus Stroman pada batas waktu perdagangan. Namun itulah ganjarannya karena bersabar dan berkepala dingin: kesempatan untuk mengelola permainan yang bermakna di bulan September dan memimpin tim di bulan Oktober.
“Ada banyak hal yang dia pelajari,” kata Happ. “Dia melakukan pekerjaannya dengan baik untuk selalu berkembang. Menjadi orang yang sama setiap hari – dan menjaga kepercayaan dalam grup – adalah hal yang sangat penting dan salah satu alasan mengapa kami berada di posisi seperti sekarang.”
Ian Happ mengapresiasi konsistensi David Ross sebagai manajer. (Charles LeClaire / Amerika Serikat Hari Ini)
Pemain sering menyebut konsistensi Ross sebagai kekuatan. Tapi ini bukan hanya tentang siapa dia sebagai manajer. Bagi mereka yang bertanya-tanya mengapa Ross masih menempati posisi ketiga untuk Happ – terlepas dari kenyataan bahwa Happ sebagian besar merupakan pemukul rata-rata liga sejak akhir Mei – jawabannya sederhana. Seperti Ross baru-baru ini mengatakan kepada Chicago Tribune: Ini semua tentang konsistensi.
“Ini sangat besar,” kata Happ. “Tidak banyak konsistensi dalam permainan ini dari banyak tempat berbeda selama bertahun-tahun dalam karir Anda. Jadi begitu Anda mendapatkannya (konsistensi), itu memungkinkan Anda melakukan rutinitas dan memainkan permainan dengan percaya diri dan tidak khawatir tentang 25 hal lainnya.”
Batting Happ ketiga nampaknya menjadi rebutan utama para penggemar karena penampilannya, sementara Bellinger sudah tampil bak kandidat MVP. Tapi Ross ingin memberi Happ konsistensi yang dia dambakan dan lebih memilih untuk memberikan ancaman di depan Bellinger, pemukul terbaik tim. Bahkan ketika Happ terputus-putus, dia masih sampai di pangkalan. Baru pada bulan Agustus – ketika kekuatannya tampil lebih konsisten dan ia mendapatkan bulan terbaik kedua tahun ini menurut wRC+ – ia mencatatkan persentase on-base di bawah rata-rata.
Ross juga menganut aliran pemikiran baru yang tidak memasukkan no. 3 lubang tidak berlebihan. Itu tidak berarti Ross akan enggan untuk memindahkan Happ — atau pemain lainnya — ke bawah susunan pemain. Sekitar dua bulan lalu, Ross berbicara dengan Happ tentang kemungkinan memindahkannya ke posisi terdepan. Namun pada saat itu, Mike Tauchman ditempatkan di posisi teratas dalam susunan pemain, dan dia tidak hanya menjadi populer, tetapi pada akhirnya tim secara keseluruhan berhasil. Ross tidak punya keinginan untuk mengacaukan pelanggaran yang terus terjadi.
Ross juga perlu mempertimbangkan unsur manusia. Mendapatkan prospek tidak semudah kelihatannya, sebuah pelajaran yang dipelajari Kyle Schwarber dan Happ di awal karier mereka. Seandainya Ross tidak mengalahkan Happ pada posisi pertama atau ketiga, kemungkinan besar dia akan menurunkannya lebih jauh. Manajer harus mempertimbangkan bagaimana hal itu dapat memengaruhi moral clubhouse dan kinerja Happ dibandingkan tetap menggunakan pemain yang telah memberikan hasil maksimal dalam sebagian besar waktunya sebagai manajer. Sejak Ross tetap bersamanya sebagai pemain sehari-hari setelah batas waktu perdagangan 2021, Happ memiliki 122 wRC+.
Sebagai seorang veteran, Happ telah mendapatkan kepercayaan Ross untuk mengatasi masalah ini. Jika pelanggarannya menurun, manajer jelas harus mempertimbangkan kembali. Namun untuk saat ini, ini adalah elemen yang – jika diubah – dapat mengganggu aspek tidak berwujud dari tim yang bermain baik. Ini adalah bagian-bagian manajemen yang tidak dapat dianalisis dengan melihat skor kotak.
Ross memahami dinamika clubhouse tersebut. Dia menyadari Christopher Morel bisa mendapatkan keuntungan dari waktu istirahat dan membiarkannya menonton dari ruang istirahat saat tim disapu oleh Los Angeles Angels pada bulan Juni. Penyetelan ulang itu membantu Morel, yang kesulitan menyesuaikan diri dengan rutinitas baru sebagai pemukul yang ditunjuk. Ross bertahan dengan Seiya Suzuki selama yang dia bisa sebelum menjadi jelas bahwa mencadangkan Suzuki adalah satu-satunya cara untuk benar-benar membuatnya memahami bahwa Cubs ingin melihat pendekatan ofensif yang lebih agresif.
Ross mencoba memadukan keyakinannya sendiri, nalurinya, dan filosofi sekolah baru yang dianutnya, beberapa di antaranya dianutnya dengan sepenuh hati. Secara statistik, pemukul tiga lubang kemungkinan besar akan melakukan pukulan pada inning pertama tanpa ada seorang pun yang masuk dan dua kali keluar – waktu terburuk bagi pemukul terbaik sebuah tim untuk melakukan pukulan. Dengan menempatkan Happ di sana, Ross memiliki ancaman on-base yang sangat kuat (0,360 pada musim ini) yang dia percayai akan membantu Bellinger. Jika Happ benar-benar mengambil tindakan dengan orang-orang di pangkalan, Ross tahu bahwa peralihan akan memiliki pendekatan yang solid dan konsisten, apa pun situasinya.
Sedangkan untuk produksi, mentalitas sekolah baru menganggap tidak. Seri 3 kurang menarik tidak hanya dari slot kedua, tetapi juga peringkat pertama, keempat, dan bahkan kelima. Tentu saja hal ini juga berkaitan dengan komposisi lineup, namun memaksimalkan serangan modern tidak lagi otomatis memasukkan pencetak gol terbaik ke dalam no. Tempat ke-3 di tidak. Produksi lari berarti lebih dari sekadar memukul dengan pelari di pangkalan, tetapi untuk tim Cubs khusus ini, pemain empat tempat memiliki lebih banyak penampilan pelat (301) daripada tiga lubang (285) dalam situasi tersebut.
Departemen penelitian dan pengembangan juga tidak percaya bahwa pemukul terbaik harus memukul pada babak pertama. Konstruksi lineup, secara umum, tampaknya lebih banyak dianalisis oleh penggemar dan media daripada di front office. Mungkin ini tidak “sederhana” seperti yang pernah dikemukakan Joe Maddon. Namun R&D – yang sangat terlibat dalam memberikan informasi kepada Ross untuk membantu pengambilan keputusan – tidak memberikan saran untuk urutan seri. Laporan Penelitian dan Pengembangan lebih disesuaikan bagi mereka yang perlu memulai secara umum.
Filosofi saat ini untuk konstruksi susunan pemain pada dasarnya bermuara pada pemukul terbaik yang memukul sebanyak mungkin. Namun Anda juga tidak menginginkan pemukul yang kuat dalam melakukan pukulan — preferensinya adalah memaksimalkan persentase slugging tersebut dengan pemain di pangkalan. Jadi perdebatannya adalah apakah Bellinger harus menjadi yang kedua, di mana banyak tipe penelitian dan pengembangan percaya bahwa pemukul terbaik dalam tim harus ditempatkan.
Ross pernah setuju. Namun seiring berjalannya waktu, dan dengan adanya kelompok ini, pemikirannya berubah.
“Apakah saya menyukai power hitter yang berada di urutan teratas?” kata Ross. “Saya pikir pangkalan itu penting. Saya pikir serangan kami adalah salah satu yang terbaik di liga dengan Tauchman, (Nico) Hoerner dan Happ. Terkadang itu adalah aliran pemerannya.
“Saya menempatkan Kris Bryant bersama keduanya untuk sementara waktu. Anda ingin pemukul terbaik Anda mendapatkan hasil maksimal. Apakah ini selalu merupakan pemeran yang optimal? Saya belajar cukup banyak dalam pekerjaan saya, tidak selalu.”
Pada tahun 2021, setelah Bryant membuktikan bahwa dia telah melewati musim 2020 yang buruk, Ross menyesuaikan diri. Dari tanggal 30 April hingga ia diperdagangkan ke San Francisco Giants pada tanggal 30 Juli, Bryant memulai 67 pertandingan untuk Cubs, dan dalam 63 pertandingan di antaranya ia mencapai posisi kedua dalam seri tersebut.
![](https://cdn.theathletic.com/app/uploads/2023/08/27184207/USATSI_21187641-scaled.jpg)
David Ross sedang menjalani musim keempatnya mengelola Cubs. (Nick Turchiaro/USA Hari Ini)
Namun Ross tidak yakin Bellinger adalah pemain terbaik di dua lubang tersebut ini tim. Ross melihat Tauchman sering kali berada di urutan teratas di pangkalan karena membantu permainan berorientasi kontak Nico Hoerner. Dengan seorang bek yang sering menahan Tauchman di base pertama, hal ini membuka sisi kanan lapangan untuk Hoerner.
Mereka yang berada di R&D mungkin tidak setuju dengan konsep kuno itu, tapi itu juga bagian dari tugas Ross, mengelola para pemain di bawahnya dan kantor depan di atasnya. Bukan berarti Ross tidak menginginkan informasi tersebut, namun ada keseimbangan yang perlu dicapai antara pendiriannya dan bagaimana pihak front office meyakini aspek-aspek tertentu dari tim harus dijalankan. Ross sering mempertimbangkan faktor-faktor lunak yang mungkin tidak terlihat oleh mereka yang hanya melihat angka.
Ross menginginkan masukan dari front office serta feedback langsung dari para pemain. Ini sangat membantu dalam mendapatkan kepercayaan, dan membantu manajer memahami situasi tanpa terlalu mengganggu di clubhouse.
Ketika Cubs kalah dalam 10 pertandingan di bawah 0,500 pada bulan Juni, Ross menghubungi Yan Gomes dan Dansby Swanson untuk mendengar tentang pengalaman mereka masing-masing dengan Washington Nationals 2019 dan Atlanta Braves 2021, dua tim yang mendekam selama berbulan-bulan sebelum berubah menjadi Seri Dunia juara. Setelah Cubs hampir kembali ke 0,500 pada akhir Juni, mereka unggul 1-7. Sebelum pertandingan di Milwaukee pada awal Juli, Ross bertemu dengan kelompok yang terdiri dari Swanson, Gomes dan Jameson Taillon untuk membantu memperbaiki keadaan. The Cubs telah mencatatkan rekor 31-16 sejak saat itu, berkat sikap Ross yang mantap, pengambilan keputusan yang menyeluruh, dan naluri kolaboratif.
“Dia sangat reseptif terhadap ide-ide, terhadap percakapan,” kata Swanson. “Dia terbuka untuk observasi apa pun (kami melakukannya). Dia selalu terbuka untuk berbicara dan dapat memperoleh pemahaman tentang apa yang ada di kepala kita. Atau (kita bertanya): ‘Hei, itu yang sedang saya pikirkan. Apa pendapatmu tentang ini?’ Tentu saja itu bagus.”
Swanson menyebutkan hal yang sama yang disoroti Ross ketika ia pertama kali menggantikan Maddon tanpa pengalaman melatih atau manajemen formal: Ross tahu bagaimana rasanya menang di level tertinggi. The Cubs belum sampai di sana, tetapi mereka berada dalam posisi wild card selama tahun yang seharusnya menjadi tahun transisi, dan mereka hanya tertinggal empat game dari Brewers di divisi yang masih bisa diperebutkan. Ross pasti melakukan sesuatu dengan benar.
“Kami tahu dia selalu mendukung kami,” kata pelempar Cubs Kyle Hendricks. “Dia selalu fokus pada permainan. Dia melihat apa yang sedang terjadi. Dia luar biasa bagi kami. Itu sebabnya kami mengambil langkah cepat dan terus melaju karena dia selalu menjadi kekuatan di belakangnya.”
(Foto teratas: Scott W. Grau / Icon Sportswire melalui Getty Images)