TUSCALOOSA, Ala. — Latihan terus berlanjut — dan yang kami maksud adalah lari, karena di Alabama tidak banyak orang bermalas-malasan dalam dua jam sesi kerja sore di bulan Januari — dan tidak ada hal luar biasa yang terjadi. Hampir mudah untuk kehilangan Brandon Miller dalam kabut merah tindakan dan usaha.
Ke.
Sampai mahasiswa baru mendapatkan bola di bagian atas kunci selama latihan yang tidak berbahaya. Menyeberang ke kanan, menyilang ke kiri dengan sedikit kepala bob dan ritsleting ke tepi, meninggalkan pemain bertahan dengan kaki rata di belakangnya.
Sampai pada pertahanan melawan tim pramuka yang tidak berjalan dengan baik bagi tim merah, Miller memaksakan turnover dengan tangan cepat, menindaklanjutinya dengan blok di tepi, dan kemudian memaksa turnover lagi di jalur.
Hingga beberapa menit kemudian, dia menggiring bola dan berpura-pura mundur menjadi 3. Tidak ada yang menggigit saat bergerak. Jadi dia melakukannya lagi dengan sedikit desisan lagi, dan kali ini hanya ada sedikit gigitan, keragu-raguan yang cukup singkat sehingga memungkinkan Miller menemukan kejelasan beberapa inci. Desir.
Hingga, pada penguasaan bola berikutnya, setelah pergantian tim pramuka, Miller terbang turun lagi dan langsung melakukan transisi 3.
Saat ia memulai, seseorang di gym berteriak, “Ini dia yang lain,” dan seorang pengemudi yang duduk di tepi lapangan bergumam, “Boom,” menyebut tanda tersebut dengan arogansi yang sama seperti yang dilakukan Jay Wright pada pemenang kejuaraan nasional Kris Jenkins pada tahun 2016. .
Sebab, ternyata semua orang di gym sangat yakin dengan Brandon Miller.
Masih belum banyak hal pasti memasuki musim bola basket kampus ini. Lima tim yang memulai pramusim di 10 besar (North Carolina, Kentucky, Duke, Arkansas, dan Creighton) tidak lagi berada di peringkat, dan satu tim yang tidak berada di 25 besar (Purdue) menempati posisi No. 1 selama lima minggu digabungkan. Darah biru tradisional sedang bermekaran, dan siswa pengganti melonjak. John Calipari menduduki kursi panas, dan Chris Collins tidak. Naik turun, hal semacam itu.
Miller adalah hal yang pasti. Berbeda dengan kekuatan tak tergoyahkan yang dikenal sebagai Zach Edey yang merupakan suatu hal yang pasti. Lebih seperti cara yang tidak boleh dilewatkan, dengan bakat yang jelas, dan pasti. Seolah-olah dia adalah seorang profesional yang menyamar sebagai atlet perguruan tinggi, yang kunjungannya ke Tuscaloosa akan singkat. “Dia sudah membuktikan dirinya sebagai pemain terbaik ketiga atau keempat dalam draft ini,” kata salah satu pencari bakat NBA, yang berbicara tanpa mau disebutkan namanya karena personel NBA tidak dapat mengomentari atlet perguruan tinggi. “Ada begitu banyak potensi dalam dirinya – sayap 6-9 yang bisa menembak membuatnya cukup unik. Itu seperti ada di tangannya. Dia bisa menjadi sebaik yang dia inginkan.”
Ini lucu karena tiga bulan lalu dia tidak begitu yakin tentang apa pun. “Demikian pula, tidak ada hype sejak awal,” kata pramuka. Dia akan selalu menjadi masalah besar di Alabama. Komitmennya terhadap Crimson Tide hanya menambah kepastian lain yang terkait dengan bola basket Alabama — bahwa Nate Oats mengubah segalanya dalam tiga tahun.
Pada hari Selasa khusus ini, siswa kembali masuk untuk semester musim semi. Kelas dimulai pada pertengahan minggu seperti biasa karena, seperti yang dijelaskan oleh seorang konselor penerimaan pada akhir pekan orientasi mahasiswa baru beberapa tahun yang lalu, “pertandingan kejuaraan nasional adalah hari Senin, dan kami ingin memberikan waktu kepada semua orang untuk kembali.” Beginilah cara orang berpikir. Tuscaloosa.
Namun sesuai dengan teori naik-turun tahun ini, Tide versi bola basket saat ini berperingkat lebih tinggi (kedua) daripada tim sepak bola (yang menempati posisi kelima), dan mengincar kejuaraan yang tidak dimiliki oleh pria kulit babi. diklaim sejak tahun 2020 – yang secara garis besar tidak terlalu panjang, namun mereka mengukur kesenjangan kejuaraan sepak bola di sini dalam tahun-tahun terakhir. Perlu beberapa waktu untuk membiasakan diri, orang-orang masih memikirkan gagasan Alabama menjadi sekolah kombo sepak bola/basket.
Oats, misalnya, masuk ke tempat latihan dengan tiga alat pel kering di tangannya dan membagikannya kepada pengemudinya. Malam sebelumnya, sekelompok pemandu sorak sekolah menengah menggunakan arena latihan untuk semacam kompetisi, dan tidak ada yang berpikir untuk membersihkan puing-puing pom-pom dan kilauan di lantai. Nick Saban, Anda bisa yakin, tidak pernah mengikuti manajer pel yang menunjukkan titik-titik gemerlapnya. Penghuni apartemen yang balkonnya menghadap lapangan latihan sepak bola Tide harus menandatangani surat keringanan yang berjanji untuk tidak memata-matai. Di Coleman Coliseum, poster sederhana bertuliskan, “Latihan Tertutup”, sudah cukup.
Sejak Oats tiba dari Buffalo pada tahun 2019, Tide telah memenangkan gelar musim reguler SEC pertama mereka dalam dua dekade, gelar turnamen liga pertama mereka dalam lebih dari 30 tahun, mencapai Sweet 16 dan menghasilkan empat pilihan NBA Draft. Siswa telah belajar untuk berbaris lebih awal untuk pertandingan kandang atau berisiko kehilangan kursi kosong, dan rekrutan terbaik kini secara teratur mencari jalan ke T-Town. Miller adalah pilihan bintang lima Alabama ketiga di bawah Oats, tetapi dia datang ke kampus mungkin pada saat paling kritis dalam awal karir Oats di sini. Awal yang panas 8-1 musim lalu berubah menjadi penyelesaian 19-14 dan tersingkir di putaran pertama, dan cara kerja bola basket perguruan tinggi, tidak butuh waktu lama bagi orang yang sama untuk jatuh cinta dengan tim baru yang cemerlang. pertanyaan apakah itu dibangun di atas asap dan cermin.
Jadi orang-orang sinis datang ke Alabama, tentu saja mereka pernah melihat semuanya sebelumnya, terutama di SEC, di mana seseorang selalu mengancam untuk menyalip Kentucky. Mereka mempertanyakan keberlanjutan dan kelangsungan hidup Bama serta menginginkan lebih banyak bukti bahwa tahun 2021-2022 adalah tahun yang paling berbeda, dan bukan tahun sebelumnya yang berakhir dengan skor 26-7. Dengan hilangnya tiga dari empat pencetak gol terbanyaknya, Oats bekerja keras di portal untuk mendukung kembalinya Jahvon Quinerly dan Charles Bediako, menambahkan Noah Gurley (Furman), Mark Sears (Ohio) dan Dom Welch (St. Bonaventure). Dia juga mengontrak Noah Clowney dan Jaden Bradley bersama Miller untuk membuat kelas perekrutan 10 teratas. Masih dalam jajak pendapat SEC pramusim, media memilih Nick Smith Jr dari Alabama yang kelima dan beberapa Arkansas. dinobatkan sebagai mahasiswa baru tahun ini. Miller ditunjuk untuk tim kedua.
Meskipun prospek bintang lima bisa menyelinap di bawah radar, Miller juga melakukannya. Dan kemudian dia kehilangan 24 poin dan sembilan rebound dalam kemenangan melawan Michigan State, 24 dan delapan poin melawan Memphis, 36 poin yang menakjubkan saat kalah dari Gonzaga dan 19 dan tujuh poin saat mengalahkan Kentucky. Setelah kalah dari Crimson Tide, Tom Izzo ditanya bagaimana cara menghentikan Miller. “Tangkap dia,” usulnya. Miller rata-rata mencetak 19,8 poin, 8,3 rebound, dan menembak 45,7 persen dari busur. Dia adalah mahasiswa baru dengan skor tertinggi di negara ini, satu-satunya pemain di SEC yang telah mencetak lebih dari 280 poin dan melakukan plus-125 rebound. Liga yang tidak menganggapnya sebagai favorit rookie sebelum musim dimulai malah memberinya rookie terbaik minggu ini sebanyak lima kali.
Namun, Oats memuji perubahan haluan Alabama terhadap pendekatan Miller terhadap permainan dan juga kemampuannya. Oats yakin Tide lolos tahun lalu karena mereka kurang memiliki kepemimpinan dan kohesi, dan terlebih lagi karena beberapa pemain lebih mementingkan kepentingan mereka sendiri daripada kepentingan tim.
Miller sangat tidak tertarik pada itu semua. Dia mengakui bahwa dia bermimpi tentang konsep tersebut, namun tentu saja tidak memiliki visi yang jelas tentang hal itu. Ketika ditanya bagaimana dia akan membelanjakan gaji pertamanya, dia mengangkat bahu. Dia telah membeli mobil impiannya dengan kesepakatan NIL. Dia adalah penggemar berat mobil otot dan bekerja di kampus dengan mengenakan Dodge Charger 2022 berwarna ungu, dengan speaker dan lampu trik. Ini mungkin satu-satunya saat Miller memohon agar diperhatikan. “Maksudku, aku akan menandatangani tanda tangan atau apa pun,” katanya, “tapi aku lebih suka berbicara dengan seseorang. Jadilah aku, kamu tahu?” Dalam hal ini, saya adalah pemain yang berkendara tanpa diundang ke Birmingham untuk berkumpul dengan para eksekutif di acara TopGolf, dan yang suka berfoto selfie dengan Saban setiap kali dia melihatnya.
Namun ia juga berasal dari keluarga yang menghargai daya saing dibandingkan statistik. Ayahnya, Darrell, bermain sepak bola untuk Gene Stallings di Alabama, dan Miller menghabiskan beberapa hari Sabtu di Stadion Bryant-Denny. Namun bukan itu alasan dia memilih Alabama. Ia dibesarkan dalam keluarga atlet, yang semuanya menghargai persaingan dibandingkan pengumpulan trofi. Ibunya, Yolanda, berlari dan kakak laki-lakinya, Darrell Jr., bermain bola basket di Universitas Fisk dan luar negeri. Kakak perempuannya, Britany, saat ini menjadi pencetak gol terbanyak kedua di Universitas Cumberland. Game penjemputan drive-up tumpah ke sampah ruang makan dan pertandingan ulang dalam upaya tanpa akhir untuk dinobatkan sebagai pemenang.
Mengetahui dia memiliki kesempatan di NBA sebelum masuk perguruan tinggi, Miller mempertimbangkan rute Overtime Elite/G League. Tapi dia ingin dilatih dengan keras, dan melihat dalam diri Oats ada seseorang yang bisa membuatnya lebih baik. “Ini semua tentang pekerjaan,” katanya. “Anda lihat para pemain NBA, itulah yang mereka lakukan. Mereka bekerja. Itulah satu-satunya cara Anda menjadi lebih baik.” Ia juga ingin mengejar trofi yang berarti.
Sebagai siswa sekolah menengah, Miller dua kali mendapatkan Pemain Terbaik Tennessee Gatorade Tahun Ini dan masuk dalam tim McDonald’s All-American, tetapi tim Cane Ridge-nya kalah dalam perebutan gelar negara bagian di tahun pertamanya dan di musim seniornya berada di perempat. dihilangkan. “Sebagus apapun permainan Brandon, dia di sini bukan untuk menunjukkan dirinya,” kata Oats. “Dia di sini untuk memenangkan pertandingan dan bersenang-senang di kampus. Sekarang dia menunjukkan dirinya betapa bagusnya dia, tetapi ketika Anda berorientasi pada proses, ketika Anda terjun untuk membuat tim sebaik mungkin, Anda juga menunjukkan kemampuan Anda. Begitulah cara Brandon berpikir, dan ketika pemain terbaik di tim Anda ada di sini untuk memenangkan pertandingan dan mengindoktrinasi dirinya sepenuhnya untuk menjadi atlet perguruan tinggi, keadaannya turun 100 persen.”
Tentu saja, ada waktu dan tempat untuk tidak mementingkan diri sendiri dalam bola basket kampus, dan terkadang Miller perlu diingatkan betapa bagusnya dia. Dia tidak mendapatkan poin di babak pertama karena Tide, misalnya, berjuang untuk berpisah lebih awal dari Arkansas awal bulan ini dan mungkin menghilang ke regional. Namun potensi yang bisa dilakukan Miller membuatnya sering dibandingkan dengan Paul George. “Tapi dia lebih unggul dari Paul saat masih mahasiswa baru,” kata pramuka itu. “Bahkan tidak dekat.”
Miller adalah orang pertama yang mengakui bahwa ia perlu menjadi lebih kuat dan berusaha mencapai batas maksimal. Lebih dari separuh (138 dari 256) percobaan tembakan lapangannya terjadi dari belakang garis busur, dan persentase 2 poinnya (46,6) baru-baru ini melampaui persentase 3 poinnya. “Ketika saya masuk perguruan tinggi, saya tidak bisa menerima tantangan, setidaknya tidak SEC,” katanya. “Saya tahu membangun otot adalah kuncinya.” Pemantau bakat NBA setuju, ingin melihat bagaimana dia akan belajar mendiktekan pukulan yang diinginkannya, dibandingkan hanya menerima pukulan yang diberikan kepadanya.
Dia juga membutuhkan kekuatan untuk bertahan. Sekarang tinggi badannya membantu, tetapi dalam pemain profesional, itu berarti dia akan menjaga berbagai pemain – penembak, pemburu, lebih besar, lebih kecil.
Namun hal yang paling membuat penasaran para pencari bakat adalah kembali ke awal cerita ini: di musim yang rumit, Brandon Miller tidaklah rumit. Dia tetap mengikuti jalur kuliah tradisional. Dan dia bermain, setiap hari, setiap pertandingan. Tidak semua orang dalam situasi seperti ini. Cedera ibu jari membuat Cam Whitmore dari Villanova absen dari lineup, dan Dariq Whitehead dari Duke terjatuh pada hari Senin karena cedera yang bisa jadi serius. Lalu ada Smith, yang keluar masuk lineup karena masalah lutut, meninggalkan Fayetteville untuk perawatan, dan kembalinya ke lapangan masih diragukan.
NBA tidak takut untuk menyusun prospek – Shaedon Sharpe tidak pernah bermain satu menit pun untuk Kentucky dan berada di urutan ketujuh – dan akan memiliki banyak kesempatan untuk mengevaluasi pemain yang cedera pada waktunya sendiri. Tapi ada sesuatu yang bisa dikatakan untuk mengetahui apa yang Anda dapatkan. “Secara alami, Anda cenderung bias terhadap pria yang ada di luar sana, yang mempertaruhkan segalanya, baik dan buruk, dibandingkan pria yang abu-abu,” kata pramuka. “Ini adalah liga yang kompetitif dan Anda harus menang. Mungkin seseorang yang tidak bermain adalah pilihan yang lebih baik, tapi menurut saya kecenderungan alami Anda adalah tertarik pada pria yang ada di sana setiap malam, yang tidak berusaha menyembunyikan apa pun, pria yang hanya bermain.”
Suatu hal yang pasti, jika Anda mau.
(Foto teratas: Brandon Sumrall / Getty Images)