CHARLOTTESVILLE, Va. – Dengan hanya tersisa 11 menit di babak kedua saat Houston menang 69-61 melawan Virginia pada hari Sabtu, penyerang baru Jarace Walker bermain lama setelah peluit berbunyi, secara harfiah dan kiasan. Penyerang Virginia Ben Vander Plas baru saja dikalahkan di bagian atas, dan Vander Plas melakukan apa yang dilakukan para penembak yang kesulitan setelah peluit berbunyi: Dia menembak. Saat kedua tim bergerak ke pinggir lapangan untuk waktu tunggu TV, Vander Plas mencetak angka 3 dari jarak dekat di mana dia dilanggar. Itu telah diberantas. Dia mengambil rebound panjang dan berjalan ke ring, di mana dia memulai seruan “tolong SESUATU masuk” lagi setelah peluit untuk mencoba dan mendapatkan bantuan. Dia punya waktu untuk dirinya sendiri.
Walker mulai menamparnya. Tidak ada yang serius. Hanya tepukan ramah di punggung, satu demi satu, seperti yang mungkin Anda lakukan saat melakukan layup. Tapi hal itu tidak terduga dan menjengkelkan serta cukup mengganggu sehingga Vander Plas gagal melakukan tembakan sejauh 3 kaki, kesempatan terakhirnya untuk melihat sesuatu menembus gawang. Walker, yang puas dengan pekerjaannya, melompat ke tempat perebutan di sisi lain lantai.
Itu adalah malam Virginia – dan malam Houston. Setelah menyerahkan keunggulan 15 poin kepada Alabama di 15 menit terakhir Sabtu lalu, dan setelah mengalahkannya sepanjang minggu, Houston menampilkan penampilan yang tak tertahankan dan tak kenal lelah di John Paul Jones Arena. Tidak pernah ada play off. Tidak pernah ada waktu istirahat satu menit pun. Itu menekan setiap penguasaan bola, dan bahkan kadang-kadang setelahnya, melecehkan dan mengganggu serta membuat Virginia tidak nyaman selama 2 1/2 jam.
Dalam program di mana setiap kekalahan kini menjadi bencana yang mengerikan, para pemain Houston telah melihat bahaya kehilangan fokus di tengah permainan, tidak mengikuti instruksi, tidak menyelesaikan setiap permainan. Mereka tidak akan sempurna, namun mereka akan tiba di Charlottesville dengan tekad untuk tidak terjatuh lagi. Mereka tidak melakukannya.
Itu akhirnya menjadi perbedaan antara no. 5 tim di negara ini dan no. 2: sisi berlawanan dari momen yang bisa diajar. Houston telah mengalami penghinaan. Sabtu adalah giliran Virginia.
“Kami unggul 15 poin dengan 15 poin tersisa dan kami melepaskannya,” kata guard Houston Jamal Shead. “Kami berada dalam situasi yang hampir sama malam ini, dan saya rasa kami tidak akan memenangkan pertandingan ini jika kami tidak memainkan pertandingan Alabama.”
“Pada level ini, pemisahannya adalah apakah Anda bersedia menjadi kokoh secara mental, menolak mengalami gangguan,” kata pelatih Virginia Tony Bennett. “Kamu harus sehat secara mental. Dan itu adalah bagian yang bisa kita pelajari.”
Ketika Bennett mengatakan “belajar dari”, yang dia maksud adalah “dengan sopan membawanya ke sesi film sampai para pemain benar-benar lelah menontonnya,” dan itulah yang dilakukan Houston sepanjang minggu. (Versi Houston tidak diragukan lagi melibatkan lebih banyak kata-kata kotor.) Pelatih Kelvin Sampson mengakui Cougars mulai mempersiapkan pertandingan UVA begitu pertandingan Alabama selesai — meskipun ada pertandingan tengah minggu melawan North Carolina A&T. Bukannya tidak menghormati Aggies, tapi Sampson bahkan tidak berpura-pura sebaliknya: Tentu saja anak buahnya sudah memikirkan Virginia, menjawab pertandingan Alabama dengan kemenangan tandang melawan salah satu tim terbaik di negara ini.
Dan dalam film Alabama, dia memiliki banyak potensi peningkatan. Sampson menganggap para Cougars tampak egois. Segala sesuatunya baik-baik saja sampai sebenarnya tidak, dan saat Tide mulai sibuk dan penuh tekanan, Houston mulai meninggalkan hal-hal yang membuatnya benar-benar baik. Para pemain tidak memberikan kecepatan ekstra. Bola bertahan terlalu lama di ujung pertama. Semuanya pecah dalam satu lawan satu – spesialisasi pertahanan Alabama, tetapi salah satu pemain Sampson bisa bertarung dengan gerakan bola dan manusia, dengan eksekusi taktis yang khas. Sebaliknya, ia mendapati para pemainnya tiba-tiba terlalu bersemangat untuk mencoba menjadi pahlawan, untuk mencoba menyelamatkan diri mereka sendiri. “Semua anak muda ingin menjadi Superman,” kata Sampson. “Ini tentang menjadi tim super.”
Maka mereka muncul kembali pada Sabtu sore dengan intensitas, fokus, dan keinginan baru untuk berbagi. Ketika Sampson mengaktifkan set dan permainan tertentu, para pemain berhasil menyelesaikannya. Setelah menghabiskan seminggu mempersiapkan dribel baseline Virginia, para pembela Houston terjebak dan dirotasi. Bola terbang mengitari lini serang Houston; lusinan penguasaan bola menampilkan pergerakan dari satu sisi lantai ke sisi berikutnya, dan terkadang kembali lagi, semakin banyak semakin baik untuk menciptakan tampilan terbuka melawan garis tekel D Virginia.
Performa ofensif Houston sangat mengesankan. The Cougars punya jawaban untuk setiap mini-run Virginia, sebuah ember untuk setiap kali penonton Virginia berdiri. Setelah kehilangan enam gol lapangan pertama mereka, tim Sampson tetap berada di jalur dan menciptakan penampilan bagus melawan tim dengan pertahanan yang baik. Mereka bermain dengan ketajaman dan tujuan yang tidak mereka dekati di kandang mereka akhir pekan lalu.
Ini membantu ketika Anda memiliki pemain berbakat seperti Walker di tengah-tengah itu semua. Marcus Sasser adalah All-American pramusim Houston; dia hanya 4-dari-14 dari lapangan. Seluruh tim seimbang dalam menyerang. (Ini pertama kalinya tim Tony Bennett Virginia membiarkan lima pemain starter lawan — secara harfiah siapa pun, dalam 442 pertandingan Bennett — mencetak dua digit angka. Statistik yang konyol.) Tapi Walker, yang penuh dengan bakat, jelas merupakan pemain terbaik di lantai. Dia menyelesaikan dengan 17 poin melalui 11 tembakan, tujuh rebound, empat assist, satu blok dan satu steal, dan dia melakukan hampir setiap permainan kunci di akhir babak kedua, saat Virginia dan para penggemarnya mencoba untuk kembali memimpin .
Hari ini adalah pertandingan ke-442 Tony Bennett sebagai pelatih kepala di Virginia.
5 pemain awal Houston hari ini adalah 5 pemain awal pertama yang mencetak dua digit dalam kemenangan atas tim UVA yang dipimpin Tony Bennett.
— Jared Berson (@JaredBerson) 17 Desember 2022
Ada bantuan untuk Shead untuk layup penting; umpan silang yang apik untuk Tramon Mark 3 yang terbuka setelah Walker menyelipkan layar saat umpan Jevon Kearse melesat dari sudut; dan, kudeta, Dirk Nowitzki setinggi 10 kaki yang diperebutkan. Laju perkembangan mahasiswa baru sangat menakutkan untuk direnungkan; Walker tidak bersinar secara merata dalam karir kuliahnya, dan Houston sudah menjadi salah satu tim terbaik di negara ini. Jika dia sudah teraktualisasi sepenuhnya, dalam kelompok berbagi bola yang membantu ini, ya ampun. Awas.
“Yang sangat bagus hari ini adalah pemilihan tembakan kami,” kata Sampson. “Kami membuat 17 assist hari ini. Aku tidak yakin kita bisa melewati angka 17 waktu Sabtu lalu.”
Houston mencetak 69 poin dalam 59 kepemilikannya, dengan rata-rata 1,17, sebuah penghinaan total terhadap kepekaan Bennett. Secara ofensif, Virginia bagus. Untuk semua pembelian taktis Houston secara umum dan upaya untuk secara khusus menghancurkan baseline, Virginia menghasilkan banyak penampilan terbuka sepanjang pertandingan. Lucunya, hari Sabtu bukanlah kasus di mana tim kewalahan oleh pertahanan fisik dominan yang sering dimainkan Houston di bawah Sampson. Houston melakukan pelanggaran dua digit di babak kedua dengan banyak waktu tersisa untuk bermain. Virginia cukup sering mencapai garis lemparan bebas. Indikatornya terlihat cukup positif. Hoos tidak bisa melakukan tembakan, terutama pada momen-momen penting, tetapi juga sebagai suatu peraturan.
Itu adalah sesuatu yang Bennett bisa jalani. Tembakan terbuka masuk atau tidak; kamu baik dengan proses yang baik apapun hasilnya. Apa yang dia bisa bukan brook – membuatnya meringis – secara mental lemah dalam bertahan. Sistem Virginia diatur dengan sangat tepat sehingga satu gigi yang salah tempat mengubah segalanya, dan Virginia melakukan beberapa permainan berturut-turut di akhir babak kedua, pada saat Cavaliers tampaknya mulai berlari, dan malah Walker yang mengambil alih. . Secara tradisional, Virginia milik Bennett menghentikan kepemilikan tersebut, mungkin dengan melakukan pelanggaran tepat waktu untuk mengukurnya. Penonton John Paul Jones Arena menjadi gila, bilas, ulangi, kemenangan kandang UVA lainnya. Sebaliknya, Virginia terus kekurangan tugas. Houston terus mencetak gol. Bennett sama sekali tidak mempermasalahkan hal ini.
“Beberapa kelemahan pertahanan kami, itu hanyalah retakan kecil, dan tiba-tiba hal itu merugikan kami,” kata Bennett. “Bagian itu — menurut saya film ini akan sangat berharga. Anda tidak bisa mengatakan ‘Oh, kami akan menang ketika tembakan kami masuk.’ TIDAK. Anda harus memenangkan pertandingan seperti ini. Dengan kebajikan dan ketabahan.”
Itu tidak membantu bahwa Reece Beekman, yang terluka dan dianggap “hari demi hari” oleh staf Virginia selama sebagian besar minggu ini, jelas-jelas terluka di lantai. Bennett mengatakan Beekman mungkin 75 persen atau 80 persen sehat, namun juga mudah lelah karena dia jarang bermain bola basket sejak 6 Desember. Dia memainkan pertahanan yang solid tetapi tidak memiliki semangat ofensif seperti biasanya, menyelesaikan 1-dari-5 untuk empat poin dan merampas skor tiga poin Virginia yang menjadikannya pemain terbaik ACC hingga saat ini. Beekman yang sehat berarti hari depan yang lebih baik, di kedua sisi.
Maka dimulailah momen pengajaran Virginia sendiri. Jelas bagus untuk menjadi lebih baik daripada JMU dan Negara Bagian Florida di dunia, untuk bertahan dengan keterampilan dan sistem superior Anda. Menghadapi salah satu tim terbaik di negara ini adalah hal lain – memainkan permainan pada tingkat kesulitan tertinggi, di mana setiap kesalahan dihukum. “Hal terkecil saja, mereka memaksa kami membayar,” kata mahasiswa baru Isaac McKneely. Peluit dibunyikan dan Anda terus bermain; Anda tidak membiarkan lawan melihat bola melewati tepinya, bahkan pada saat itu pun, bahkan ketika Anda sedang bermain-main. Begitulah kehidupan di antara para penantang gelar. Semuanya penting.
“Saya tidak yakin kita bisa melakukannya tanpa pengalaman Alabama,” kata Sampson. Dalam jangka waktu tujuh hari, Houston melipatgandakan solidaritas dan fokusnya, mengubah momen pembelajaran menjadi salah satu kemenangan tandang terbaik musim ini. Apa yang akan dilakukan Cavaliers dengan milik mereka?
(Foto Marcus Sasser dan Jamal Shead: Ryan M. Kelly/Getty Images)