PANTAI DANIA, Florida – Amari Rodgers selalu tertarik pada Clemson, tapi dia juga menyukai Georgia dan Tennessee. Hal ini terutama berlaku di Tennessee, di mana ayahnya, Tee Martin, menjadi legenda program setelah menjadi quarterback tim gelar nasional terakhir Vols pada tahun 1998.
Ketika bus lawan berhenti di zona ujung selatan di Stadion Neyland, mereka melakukannya melalui Tee Martin Drive. Warisannya berbicara sendiri.
Jadi ketika Rodgers tiba di kamp Tennessee pada musim panas 2015 setelah musim pertama di sekolah menengah, dia berharap mendapat tawaran resmi dari Vols, meskipun dia berkomitmen pada USC, di mana ayahnya adalah koordinator pass rush Trojans dan nanti. dipromosikan menjadi koordinator ofensif.
“Dia selalu menginginkan tawaran Tennessee,” kata Martin minggu ini.
Waktu Rodgers yang ke-40 turun di bawah 4,4, dan dia senang dengan penampilannya di lapangan latihan yang hanya berjarak 20 menit dari sekolah menengahnya, Knoxville Catholic. Staf pelatih Tennessee, yang saat itu dipimpin oleh Butch Jones, terkesan. Dia diundang ke kantor pelatih setelah kamp berakhir. Dia bersemangat dan mengharapkan tawaran. Rodgers menelepon Martin dan dengan bersemangat memberi tahu dia tentang undangan tersebut.
Para pelatih memuji permainannya dan mengatakan mereka akan terus merekrutnya, tetapi tidak memberikan tawaran.
“Itu mengecewakan dan tidak sopan. Hanya itu yang bisa Anda katakan. … Dia sangat terpukul dan kecewa. Dan saya juga. Saya sangat ingin dia bermain untuk Tennessee,” kata Martin. “Setelah itu, dia mengalihkan perhatiannya ke sekolah lain dan melewatkan kesempatan untuk pergi ke Tennessee.”
Selain penghargaan dari Rodgers, Martin memahami tekanan yang sering dihadapi staf perguruan tinggi untuk menawarkan prospek yang berkembang dalam tim lokal di dekat kampus atau memiliki hubungan dengan mantan pemain terkemuka. Rodgers adalah keduanya, namun staf Tennessee tidak terpengaruh oleh tekanan dari luar dan permainan Rodgers, tidak secara resmi menawarinya sampai lama setelah dia mengesampingkan Tennessee sebagai pilihan yang realistis, dan masih merasa tersinggung dengan kunjungan kamp itu.
Dia adalah prospek bintang empat yang berada di luar 100 besar nasional dan akhirnya memenangkan gelar Mr. Sepak bola di Tennessee menghasilkan. Matanya yang mengembara akhirnya tertuju pada program lain: Clemson.
Dalam empat tahun bersama Tigers, Rodgers memenangkan gelar nasional, menangkap 181 operan untuk 2.144 yard dan mencetak 16 gol, memimpin tim dalam semua statistik penerimaan pada tahun 2020 sebelum direkrut di putaran ketiga NFL Draft 2021. Dia saat ini bersama Houston Texans setelah dibebaskan oleh Green Bay.
Tennessee dan Clemson belum pernah bertemu di lapangan sejak tahun 2004, satu-satunya pertemuan mereka sejak tahun 1976, namun mereka telah mengalami lebih dari beberapa perselisihan dalam jalur perekrutan. Rodgers bukanlah satu-satunya pemain Tigers legendaris yang mungkin pernah mengenakan warna oranye berbeda di lain waktu.
Rekan setimnya di Death Valley, Tee Higgins, berasal dari Oak Ridge, Tenn., di luar Knoxville. Prospek bintang lima ini adalah starter selama dua tahun di Clemson dan memimpin Tigers dalam penerimaan pada tahun 2019 saat ia berkembang menjadi pick putaran kedua, sekarang menjalani musim 1.000 yard kedua berturut-turut dengan ditutupnya Cincinnati Bengals
Quarterback Travis Etienne dibesarkan di Louisiana, tetapi sebagai seorang anak ia menyukai Tennessee, tempat sepupunya Janzen Jackson bermain pada 2009-10. Etienne menyukai sekolah itu, tetapi tidak tertarik dengan kunjungannya ke kampus. Di Clemson, dia adalah tiga kali All-American dan dua kali ACC Player of the Year sebelum menjadi pilihan putaran pertama bersama Jacksonville Jaguars.
Dan quarterback Trevor Lawrence, calon No. 1 di masa depan yang ibunya berasal dari Tennessee, tumbuh sebagai penggemar Tennessee, tetapi ketika rekrutmennya memanas, fandom Vols-nya mendingin. Hal itu tidak menghentikan foto masa kecilnya yang mengenakan jersey Vols di Stadion Neyland untuk menjadi terkenal dalam kariernya.
“Sungguh gila memikirkannya,” kata Higgins saat Clemson bersiap untuk perebutan gelar nasional melawan LSU pada tahun 2020. “(Saya, Travis, dan Amari) bercanda seperti, ‘Bagaimana jika kita pergi ke sana? Kita bisa menjadi legenda di sana seperti ayah Amari.’ Namun kami berada di sini untuk menyaksikan pertandingan kejuaraan nasional, dan Anda tidak akan salah dengan hal itu.”
Karir mereka berjalan dengan cara yang spektakuler, tetapi program Tennessee sama sekali tidak ada sampai mereka menghabiskan sebagian besar tahun 2022 dalam perburuan tempat Playoff Sepak Bola Perguruan Tinggi ketika pelatih kepala tahun kedua Josh Heupel mengembalikan Pride ke program yang sangat membutuhkan. dari itu selama lebih dari dua dekade terakhir.
Belum lama ini, gagasan tentang pemain yang memiliki ikatan mendalam dengan Tennessee di Clemson akan menjadi sebuah fantasi. Selama sebagian besar dekade terakhir, hal ini sering kali menjadi kenyataan. Dengan pemain seperti kuartet Clemson, jendela Vols untuk perombakan program telah terbuka. Sebaliknya, Clemson melompatinya.
Pada hari Jumat, kedua program akhirnya bertemu di lapangan di Orange Bowl, saat Heupel mendapatkan Vols di mangkuk Enam Tahun Baru untuk pertama kalinya, pertandingan mangkuk besar pertama mereka sejak 1999 dan musim 10 kemenangan pertama mereka sejak 2007.
Bagi Tennessee, kemenangan bisa menjadi langkah untuk membalikkan tren seperti yang membantu Clemson menikmati rentetan spektakuler dari 12 musim dengan 10 kemenangan berturut-turut, yang sebagian besar didorong oleh perolehan kemenangan seperti yang dinikmati di Tennessee dan pengembangan pemain di musim ini. program.
Tahun-tahun paling membanggakan bagi Clemson setelah menjalankan program tersebut kini bertepatan dengan salah satu dari banyak “Bagaimana jika” untuk program Tennessee. Jika Knoxville menjadi tempat pendaratan yang lebih menarik bagi pemain dengan telinga reseptif seperti Lawrence, Etienne, Higgins dan, tentu saja, Rodgers, dapatkah Tennessee menikmati permainan seperti Tigers? Atau setidaknya musim seperti 2022?
Higgins merenungkan pertanyaan itu sebelum perjalanan terakhir Clemson ke pertandingan perebutan gelar nasional, namun penggemar Tennessee telah merenungkannya berkali-kali saat hal itu terjadi dan sejak itu.
Ini adalah pertanyaan yang tidak akan pernah terjawab, namun Tennessee berharap tidak akan pernah ada jawaban atas pertanyaan seperti itu di masa depan. Pertama, program ini berada dalam kondisi terbaiknya sejak Phillip Fulmer memimpin.
Dan di era portal transfer, segala sesuatu mungkin terjadi. Setelah musim pertama Rodgers pada tahun 2017, Martin mengambil pekerjaan kembali di almamaternya untuk melatih penerima di bawah bimbingan Jeremy Pruitt di Rocky Top.
Martin selalu bermimpi untuk melatih putranya, tetapi untuk mewujudkannya pada saat itu hampir pasti membutuhkan waktu satu musim. Itu tidak akan terjadi lagi. Dan sulit untuk mendapat masalah karena dirusak ketika hal itu terjadi di meja makan keluarga, bahkan jika dia bercanda tentang datang ke Tennessee dari waktu ke waktu, terutama di awal karir Rodgers sebelum dia menjadi pemain utama di Tigers. menyerang.
Akankah Rodgers menyelesaikan karirnya di Tennessee di era portal?
“Saya tidak akan berbicara mewakili anak saya, tapi mungkin saya akan berbicara,” kata Martin.
Empat pemain yang membantu memicu salah satu era terbaik sepak bola Clemson dalam sejarah mewujudkan impian mereka di kampus yang berbeda dari kampus tempat mereka bermimpi bermain saat masih anak-anak. Clemson ingin melihat tren itu terus berlanjut. Tennessee bertujuan untuk membalikkan keadaan tersebut. Pada hari Jumat, mereka akan bertemu sebagai musuh untuk pertama kalinya dalam hampir dua dekade.
“Saya tidak tahu bahwa kami mewarisi sekelompok rekrutan bintang lima dan hal-hal semacam itu, tapi kami merasa kami telah melakukan pekerjaan luar biasa dalam mengembangkan daftar pemain yang kami miliki,” kata koordinator pertahanan Tim Banks. . “Mudah-mudahan kita akan berada dalam situasi di mana, seperti tim yang kita mainkan yang telah merekrut level tinggi selama 10 tahun terakhir, semoga dalam 10 tahun ke depan UT, dan kita akan melakukan percakapan yang berbeda.”
(Foto teratas Amari Rodgers: Ken Murray / Icon Sportswire via Getty Images)