BUFFALO, NY – Don Granato baru-baru ini menyebut Jeff Skinner sebagai pelopor yang pendiam. Itulah gambaran tepat mengenai winger Buffalo Sabres berusia 30 tahun itu. Para pemain di ruangan itu tertarik pada striker yang tidak menentu itu karena senyum dan kepribadiannya yang menular. Dia bukan orang yang paling berisik di ruangan itu atau pemimpin yang paling vokal, namun kehadirannya adalah hal yang penting. Orang inilah yang memilih “I Wanna Dance With Somebody” karya Whitney Houston sebagai lagu tujuannya karena menurutnya lagu itu akan membuat semua orang merasa senang saat mendengarnya. Dia tidak pernah takut untuk menunjukkan kepada rekan satu timnya bahwa dia peduli terhadap mereka. Di ruangan dimana Skinner kini menjadi salah satu pemain tertua, hal itu berdampak besar.
“Dia orang yang sangat spesial untuk tim kami,” kata Granato.
Bayangkan mendengar pernyataan dari pelatih Sabres sebelumnya, yang sering mengubur Skinner di enam terbawah, membuatnya tergores dan sering menyebut “prinsip” dan “akuntabilitas” sebagai alasannya. Seperti orang lain di ruang ganti, Skinner berkembang pesat di bawah kepemimpinan Granato. Dalam prosesnya, ia mulai mengubah narasi seputar kontraknya, yang memberinya bayaran $9 juta per tahun hingga musim 2026-27.
Faktanya, di bawah Granato, Sabre menemukan cara untuk menulis ulang kisah beberapa perdagangan. Kemunculan Tage Thompson sebagai superstar membantu meringankan rasa sakit melihat Ryan O’Reilly mengangkat Piala Stanley di St. Louis. Louis menang. Perdagangan Jack Eichel, yang dulunya dianggap tidak terpikirkan, telah menjadi katalis bagi kebangkitan tim saat ini.
Tambahkan perdagangan dan kontrak Skinner ke daftar itu. Ketika Granato mengambil alih pada akhir musim 2020-21, Skinner sedang menuju posisi terendah dalam karirnya dengan tujuh gol dan tujuh assist. Sabres menghabiskan enam musim lagi dengan membayar Skinner lebih dari satu juta dolar per gol sementara melewatkan babak playoff untuk musim ke-10 berturut-turut.
Sementara itu, Hurricanes, yang belum pernah lolos ke babak playoff dengan Skinner di daftarnya, telah mencapai postseason setiap tahun sejak memperdagangkannya. Kembalinya Carolina dalam perdagangan Skinner adalah Cliff Pu, yang tidak pernah memainkan permainan, pick putaran kedua, pick putaran ketiga, dan pick putaran keenam. The Hurricanes menukar pilihan putaran keenam dan prospek mencetak gol untuk James Reimer, yang membantu mereka ke babak playoff dua kali. Mereka juga merekrut penjaga gawang Pyotr Kochetkov dengan pilihan putaran kedua itu, dan dia sepertinya berpotensi untuk jangka panjang, no. 1 penjaga gawang. Carolina menggunakan pilihan putaran ketiga itu pada Alexander Nikishin, yang bergabung di KHL hingga 2025 tetapi saat ini menjadi pemain bertahan terkemuka di liga tersebut dalam poin per game. The Hurricanes juga memberikan fleksibilitas kepada diri mereka sendiri dengan tidak mengontrak Skinner dengan kontrak besar itu.
Inilah sebabnya mengapa perdagangan pemeringkatan bisa jadi sulit saat ini. Perdagangan Skinner tampak seperti kemenangan bagi Sabres saat ia mencetak 40 gol di musim pertamanya di Buffalo. Kemudian tampak seperti kerugian ketika kontrak itu menurunkan batasnya dan Hurricanes meraih banyak kesuksesan tim tanpa dia.
Ketika Granato mengambil alih, dia menyadari Skinner masih menyukai permainan tersebut. Betapapun frustrasinya Skinner di bawah Ralph Krueger, cinta itu tidak kunjung hilang.
“Sangat mudah bagi saya untuk melihat bahwa dia adalah seorang pemain yang memiliki keinginan untuk membawa permainannya ke level yang sangat tinggi,” kata Granato. “Untuk merasakan hal itu, ketika Anda berada dalam posisi untuk membantu dan mendukung inisiatif tersebut, cukup mudah bagi saya untuk mengetahui bahwa dia memiliki inisiatif tersebut.”
Ada juga motivasi membangun tim untuk memaksimalkan Skinner karena kontraknya tidak akan kemana-mana. Sekarang Sabre sudah mulai membangun tim mereka dengan menyusun dan mengembangkan pemain mereka sendiri, Skinner mendapatkan kontraknya. Dia sedang bersiap untuk meraih karir dengan poin tinggi dan telah menemukan suaranya sebagai seorang pemimpin.
“Ketika saya datang, dia dikenal sebagai pencetak 40 gol dan sekarang bagi saya dia lebih dari itu,” kata Granato. “Saya nyaman menggunakannya dalam situasi bertahan, dalam situasi perpanjangan waktu, dalam situasi bermain, dalam situasi kepemimpinan, bahkan untuk memberikan tanggung jawab, untuk mengatakan ‘Hei, maukah Anda mengambil tanggung jawab ini dan berbicara dengan barisan Anda tentang hal ini atau pemain muda. tentang itu?'”
Cara Granato berbicara tentang Skinner sekarang sangat kontras dengan cara para Hurricanes berbicara ketika dia pergi. Rod Brind’Amour adalah asisten Hurricanes sebelum mengambil alih sebagai pelatih kepala. Ketika dia mengambil alih, perdagangan Skinner segera menyusul. Saat itu, dia tidak malu dengan pikirannya.
“Saya pikir ini mengirimkan pesan tentang Badai seperti apa yang kita cari, pemain seperti apa yang kita inginkan,” kata Brind’Amour. “Semua orang tersedia. Anda harus berproduksi, Anda harus melakukan hal-hal yang kami minta, jika tidak, Anda tidak aman. Jadi itu adalah langkah yang tepat. Saya pikir para pemain memahami bahwa Anda harus siap bermain dan melakukan apa yang kami minta. Jika tidak, Anda bukanlah badai. Kami tidak bisa memilikimu.”
Pada saat itu, manajer umum Don Waddell mengatakan tim ingin melakukan beberapa perubahan “secara budaya.” Waddell tidak menanggapi permintaan wawancara untuk cerita ini, tetapi Brind’Amour dan Hurricanes berada di kota untuk pertandingan Skinner yang ke-900 pada 1 Februari. Satu jam sebelum pertandingan dan hampir lima tahun setelah perdagangan, nada suara Brind’Amour telah banyak berubah.
“Dengar, dia akhirnya menyusunnya di sini,” kata Brind’Amour. “Dia selalu bisa mencetak gol. Dia melakukannya di sini. Dia adalah pemain yang sangat sulit dipahami. Sekarang mereka memainkannya dengan dua orang baik dan itu membantu. Terkadang sulit menemukan jodoh untuk pria seperti itu karena dia sering bergaul di tempat yang tidak terlalu kotor. Anda harus memiliki orang-orang spesial yang tahu di mana dia berada dan bisa memberikannya kesempatan. Tampaknya itulah yang mereka lakukan sekarang.”
Dia menambahkan: “Ini tidak mengherankan. Yang mengejutkan adalah dia mengalami tahun-tahun di mana dia tidak berbuat terlalu banyak. Dia bisa mencetak gol.”
Pada pagi hari pertandingannya yang ke-900, Skinner duduk di dekat lokernya dan merenungkan perdagangannya. Jika dia punya perasaan tidak enak tentang bagaimana hal itu berakhir, Skinner menyimpannya untuk dirinya sendiri. Ketika perdagangan terjadi, Skinner dengan senang hati pergi ke dekat rumahnya di Markham, Ontario. Sejak datang ke Buffalo, dia merasa lebih beruntung karena situasinya berjalan seperti itu.
“Sampai Anda berada di Buffalo dan mengalaminya sendiri, akan lebih sulit untuk memahami seberapa dalam komunitas dan tim olahraga mereka saling terkait,” kata Skinner. “Itu adalah sesuatu yang saya syukuri dan saya senang bisa mengalaminya. Karena hal itu berhasil bagi saya, saya sangat senang dan bersyukur hal itu berhasil.”
Begitu juga dengan Sabre. Masuk ke ruang ganti mereka pada hari tertentu, dan Skinner memiliki rekan satu tim yang tertawa. Granato mengatakan Skinner membawa energi muda ke lapangan dan itulah yang memungkinkan dia berkembang di usianya dalam daftar pemain muda. Para pemain tertarik padanya, dan kapten Kyle Okposo senang memiliki perspektifnya dalam kelompok kepemimpinan. Karena apa yang telah dia lalui dan cara dia mengartikulasikan pengalamannya, Skinner adalah seseorang yang diidam-idamkan oleh para pemain.
“Saya memberinya semua pujian di dunia,” kata Okposo. “Ketika Anda mencetak 40 gol dan menandatangani kesepakatan itu, ada banyak tekanan yang menyertainya. Dan ketika semuanya terjadi dan dia tergores dengan sehat dan dia berada di baris keempat dan tidak banyak bermain, tapi dia tidak pernah mengubah etos kerjanya. Kami memiliki pelatih yang sama di musim panas. Saya melihat cara dia bekerja dan betapa berdedikasinya dia terhadap tubuh dan seninya. Dia melakukan banyak hal berbeda. Bukan suatu kebetulan bahwa dia berada di tempatnya lagi. Sangat menyenangkan melihat kelahiran kembali permainannya, namun dia tidak pernah berhenti bekerja dan tidak pernah berhenti ingin menjadi pemain hebat. Itu terlihat dari bagaimana dia mempersiapkan diri.”
The Hurricanes mungkin sedang menebak-nebak kesepakatan tersebut. Itu berhasil dengan baik di pihak mereka. Namun Skinner juga menemukan cara untuk menjadikannya kesepakatan yang berharga bagi Buffalo. Pertarungannya dengan Tage Thompson dan Alex Tuch (seperti yang ditunjukkan Brind’Amour) sangat kuat. Lebih sebagai playmaker sekarang daripada sebelumnya di Carolina, Skinner juga bisa menjadi hama bagi lawan. Skinner belum pernah bermain di babak playoff, tetapi dia dan Sabre bersaing untuk mendapatkan tempat wild card untuk pertama kalinya setelah sekian lama.
“Saya pikir individu cenderung sukses ketika tim berhasil,” kata Skinner. “Ketika tim cocok dan bagi saya pribadi, ketika garisnya cocok, saat itulah Anda melihat para pemain mulai meraih kesuksesan individu.”
Skinner menemukan cara untuk menjadi bagian dari solusi di Buffalo. Dia masih memiliki hubungan baik dengan banyak anggota staf Hurricanes dan beberapa pemain yang tersisa juga. Dia mengatakan pada saat perdagangan berlangsung bahwa “terkadang diperlukan awal baru bagi kedua belah pihak.” Melihat ke belakang hampir lima tahun kemudian, mudah untuk melihat bagaimana hal itu berhasil pada kedua belah pihak.
“Pasti,” katanya sambil tersenyum. “Saya setuju.”
(Foto: Timothy T. Ludwig / USA TODAY Sports)