Kurang dari tiga bulan sebelum Padres memilihnya di putaran kedua Draf MLB 2021 dan membayarnya uang putaran pertama, James Wood mengakhiri karir sekolah menengahnya dengan kemerosotan. Dia mencapai 0,258 sebagai senior di IMG Academy di Florida. Dia mencetak gol dalam 29 persen penampilan platenya. Saat dia berjuang, tim-tim liga utama kecewa dengan gagasan untuk membawanya mendekati posisi teratas draft. Bahasa tubuhnya menjadi topik perbincangan: Beberapa evaluator melihat apa yang mereka yakini sebagai pemain bola yang sangat berbakat namun sangat tidak tertarik.
Sementara itu, koordinator IMG John-Ford Griffin tentang ide tersebut.
“Saya tersinggung dengan orang-orang seperti dia,” kata Griffin. “Seperti kawan, dia tidak malas. Dia bukan pria yang harus kamu pertimbangkan. Saya mengerti apa yang Anda lihat, saya mengerti. Tetapi jika Anda cukup memperhatikannya, Anda akan menyadari bahwa anak ini sedang bertunangan. Dia tahu apa yang dia coba lakukan.”
Setidaknya satu tim kembali untuk melihat lebih dekat. Akhir musim semi lalu, setelah kampanye seniornya yang mengecewakan, Wood tetap berada di kampus IMG yang luas selama beberapa minggu lagi. Dia berjalan di upacara wisuda sekolah. Dia berdebat dengan pemain muda. Dia menguji batas fisiknya yang tidak biasa, mencatat lari 60 yard 6,37 detik dan vertikal dua langkah 44 inci. Dan dia menghabiskan waktu berjam-jam di batting cage bersama Griffin, mantan pemain luar Blue Jays. Pada saat inilah pramuka wilayah Padres John Martin dan pengawas pramuka regional Chris Kelly melihat pemukul yang sedikit berbeda dari yang berkinerja buruk di awal tahun.
Tangan Wood dalam pengaturan forehandnya lebih tinggi dan lebih santai. Dia berdiri lebih tegak di dalam kotak adonan, seperti musim panas sebelumnya ketika dia mengambang di papan draft. Dia tampak sangat nyaman bekerja dengan Griffin, yang sekarang memiliki lebih banyak waktu untuk pengajaran tatap muka. Ketika mereka berbicara dengan Wood di lingkungan itu, para pengintai terkesan dengan perhatian remaja tersebut.
Beberapa minggu kemudian, San Diego memilihnya sebagai pemain nomor satu secara keseluruhan. 62 diambil. Pemain luar setinggi 6 kaki 6 kaki itu, sebelum musim semi, diproyeksikan naik setidaknya 40 peringkat. Keluarga Padres bertanya-tanya setelah kunjungan musim semi mereka apakah mereka telah memperoleh salah satu rancangan yang dicuri.
“Kami mendapat banyak pertanyaan tentang performa musim ini dan jumlah ayunan dan kegagalan yang kami lihat sepanjang tahun, dan sejujurnya hal itu menunjukkan banyak kemampuan yang dia miliki dan kemampuan untuk membuat beberapa penyesuaian,” kata Mark Conner, eksekutif yang menjalankan konsep tim dari tahun 2015 hingga 2021. “Pada akhirnya, kami hanya menonton musim ini… itu tidak memberikan gambaran lengkap tentang siapa dia dan akan menjadi siapa dia nantinya.”
Pada awal tahun 2020, Wood datang ke IMG sebagai siswa sekolah menengah pertama dari Olney, Md., dan memberikan kesan yang cepat. Seorang yang menonjol dalam dua cabang olahraga, ia memiliki tubuh seperti pemain bola basket dan sifat atletis yang langka. Tapi baseball kini menjadi satu-satunya fokusnya. Ayunan tangan kirinya menghadirkan kanvas yang menarik.
“Ketika saya pertama kali melihat ayunannya dan melihat gerakan-gerakan di sana, itu mentah, tapi sepertinya ada sesuatu yang sangat indah di sana, kawan,” kata Griffin. “Ini seperti berlian yang masih kasar, dan Anda memolesnya; itu indah, bukan? Jadi saya melihat berlian itu dipoles ketika semua orang melihat sesuatu yang kasar. Dan sekarang tiba-tiba Anda melihat anak yang cantik ini dan semua orang berkata, ‘Ya Tuhan, itu tampak hebat’.”
Setelah debut IMG-nya terhenti karena pandemi COVID-19, Wood pulang ke rumah tetapi tetap berhubungan dengan Griffin melalui panggilan Zoom dan SMS. Mereka mengendurkan bahu dan tangan Wood saat memegang plate, sehingga dia dapat memanfaatkan tinggi badan dan lengannya yang panjang dengan lebih baik. Mereka terus menerapkan penyesuaian saat Wood kembali berkompetisi dan unggul dalam pameran musim panas.
“Dia benar-benar menangis,” kata Griffin. “Mulai dari, dia akan kuliah dan Anda pasti akan direkrut karena kemampuannya yang mentah, hingga orang-orang membicarakan dia sebagai pemain yang berada di peringkat 20 besar.”
Pada musim gugur, Wood kembali ke IMG sebagai komitmen Negara Bagian Mississippi dan salah satu rancangan prospek terpanas di negara itu. Kemudian, di musim semi, tinggi badannya yang tidak biasa mulai merugikannya. Dalam 90 penampilan plate, dia menggambar 25 kali jalan. Dia juga menyerang sebanyak 26 kali. Untuk situs Divisi I yang menghadapi pelempar amatir elit, itu mungkin merupakan rasio yang dapat diterima. Untuk potensi pemilihan putaran pertama, itu adalah tanda bahaya.
Griffin, yang mengawasi semua kesuksesan IMG di tingkat sarjana dan pascasarjana, mulai bekerja secara langsung dengan Wood menjelang akhir musim. Pada saat itu, Wood terus-menerus menerapkan apa yang tampak seperti pendekatan dua serangan. Dia masih menggunakan lengannya yang panjang untuk menutupi separuh bagian luar papan, namun lemparan di dalamnya mengikatnya. Griffin mencoba mengembalikannya ke posisi semula pada musim panas sebelumnya, ke ayunan yang lebih berirama dan lebih lancar. Salah satu perubahannya adalah mengangkat tangan, menciptakan jalur yang lebih langsung menuju bola.
“Yang terbesar adalah posisi tangan karena jelas itulah yang memukul bola,” kata Griffin. “Segala sesuatunya sepertinya ada di sana, tapi rasanya seperti, bagaimana satu hal bisa menyelesaikan lima masalah? Dan baginya, hanya itu saja.”
Padres, didorong oleh kunjungan mereka di akhir musim semi ke IMG, menghabiskan putaran kedua memilih Wood pada bulan Juli. Beberapa pengintai mengangkat alis ketika San Diego kemudian mengeluarkan lebih dari $2,6 juta, lebih dari dua kali lipat nilai slot dari pilihan ke-62. Beberapa orang meramalkan perjuangan yang akan terus berlanjut di bola rookie. Kenangan musim senior Wood masih segar. Tidak adil atau tidak, reputasi sebagai pesaing yang cacat tetap ada.
Kemudian Wood mencetak .372/.465/.535 di Arizona Complex League pada tahun 2021. Dia mencetak hampir 32 persen penampilan platenya, tetapi juga memberikan tiga home run dan 10 curian base. Dia mengesankan pertahanan sebagai, mungkin, pemain tengah tertinggi dalam bisbol profesional. Di dalam kotak pemukul, para Padres menjaga tangannya tetap rileks, bahkan saat mereka mulai mengajarinya cara mengangkat bola dengan lebih konsisten.
“Ini dibangun berdasarkan apa yang dimulai oleh John-Ford,” kata Conner, yang sekarang menjadi koordinator lapangan liga kecil organisasi tersebut.
Sementara itu, Griffin tetap berhubungan. Wood dan ayahnya, Kenny, secara rutin mengirimkan video kemajuan James. Beberapa bulan kemudian, Griffin menjelaskan menonton cuplikan debut profesional yang kuat. Alih-alih berebut, James Wood malah unggul. Namun ada hal lain yang tetap tidak berubah: Di antara ledakan kekuatan dan kecepatan, gerakannya masih lamban dan tanpa beban. Sikapnya masih tampak seperti garis datar.
“Dia adalah orang yang sama,” kata Griffin, “seperti ketika dia sedang berjuang.
“Dia memiliki cara yang sejujurnya jarang terjadi,” kata Griffin. “Kau tahu, itu sangat dewasa jika kau melihatnya dengan cara yang benar, tapi beberapa orang melihatnya seperti, ‘Oh, dia agak malas. Dia lesu.’ Itu hanya langkah hidupnya. Dia tidak mencoba melakukan sesuatu dengan cepat. Dia suka menikmati sesuatu. Itu hanya dia. Dan segalanya menjadi mudah baginya secara atletis. Maksudku, aku belum pernah melihat seorang atlet seukuran tubuhnya yang berbakat, dan dia tidak membiarkan hal-hal mempengaruhi dirinya.”
Sebelum bermain bola basket secara profesional di Eropa, Kenny Wood bermain secara perguruan tinggi di Universitas Richmond. Howard Wood, saudara laki-laki Kenny, bermain satu musim untuk Utah Jazz. Salah satu putri Kenny, Sydney, baru saja menyelesaikan musim keempatnya di tim bola basket wanita di Northwestern. Putri lainnya, Kayla, adalah manajer mahasiswa program bola basket wanita di Notre Dame.
Anak bungsu Kenny dan Paula Wood selalu tertarik ke arah yang berbeda.
“Saya pikir itu benar sejak saya mulai bermain bisbol,” kata James Wood bulan lalu. “Maksudku, aku juga selalu suka menonton bola basket. Dan saya sangat suka bermain bisbol. Saya tidak tahu. Tidak ada yang benar-benar seperti itu.”
Sekitar dua tahun yang lalu, hasratnya membawanya ke IMG, tujuan utama pengembangan atletik. Di sana, dia muncul sebagai calon draft teratas. Sepanjang jalan, dia terikat dengan Griffin, mantan bintang Negara Bagian Florida dan pick putaran pertama Yankees tahun 2001.
“Dia adalah orang yang baik, setiap orang yang pernah saya kenal akan mencintainya,” kata Griffin. “Senyumnya menular. Dia selalu dalam suasana hati yang ceria, dia tidak pernah membiarkan emosinya menguasai dirinya dan dia tidak pernah membiarkan emosinya pergi. Orang-orang menerima begitu saja, dia tidak peduli. Dan ketika Anda mengenal pria itu, dia hanyalah salah satu orang yang paling rendah hati. Dia akan berteman dengan siapa pun.
“Bahkan jika dia tidak bermain bisbol, dia adalah pria yang disukai banyak orang.”
Wood jelas bermain bisbol lebih baik daripada kebanyakan orang. Griffin, yang melatih di IMG sejak 2015, mengatakan ayunannya mungkin “yang terbaik yang pernah saya lakukan.”
“Salah satu hal dengan ayunannya yang kami perhatikan adalah betapa kompaknya dia untuk pria dengan tuas yang panjang,” kata Conner. “Biasanya, pemain-pemain itu cenderung melakukan pukulan jarak jauh, dan jika dia meletakkan tangannya (lebih tinggi), dia bisa bertahan sangat, sangat pendek saat menguasai bola.”
Big Boy. Ayunan besar. Hasil yang bagus. James Kayu HR. #Orang tua pic.twitter.com/Zxdo7nIELI
– Josh Norris (@jnorris427) 27 Maret 2022
Ini masih awal, tetapi ayunan itu telah menghasilkan keuntungan. Musim panas lalu, setelah mencapai 0,258 saat duduk di bangku sekolah menengah atas, Wood finis di atau mendekati peringkat teratas Arizona Complex League secara rata-rata, persentase on-base, dan persentase slugging. Pada tanggal 8 April, dalam debutnya di Low-A bersama Lake Elsinore, dia mencetak 3-untuk-5 dengan dua home run. Dia memainkan pertandingan berikutnya sebelum melewatkan 10 pertandingan berikutnya karena sakit pergelangan tangan. Kemudian, pada game keduanya, dia melancarkan grand slam. Memasuki hari Kamis, dia mencapai .344/.432/.719. Dia berjalan lima kali dan memukul lima kali, suatu rasio yang menggembirakan dalam sampel kecil.
“Ini adalah zona serangan yang besar,” kata Conner. “Dia akan melakukan beberapa strikeout lagi.”
Padres dapat bertahan dengan banyak ayunan dan kegagalan, karena kekuatan, kecepatan, dan kekuatan lengannya jauh di atas rata-rata. Wood, yang sekarang memiliki tinggi 6 kaki 7 inci, telah bermain hampir secara eksklusif di lini tengah sejak direkrut. (Elijah Green, salah satu pemain terbaik di kelas draft 2022, adalah bek terbaik IMG di posisi tersebut.) Penugasan tersebut tidak biasa untuk pemain sebesar dia, tetapi Padres yakin dia setidaknya mampu melewati sisa pertandingan. musim ini.
“Kami ingin dia bermain di sudut, supaya dia terbiasa dengan hal itu,” kata direktur pertanian Padres Ryley Westman. “Tetapi saya pikir rencananya sebagian besar pekerjaannya akan berada di lini tengah.”
“Jarak yang ditempuhnya per langkah sungguh luar biasa, terutama setelah ia berhasil melaju,” kata Conner. “Tetapi bahkan di lapangan, langkah pertamanya sama seperti dua orang lainnya.”
“Aku hanya ingin bermain. Hanya itu yang terjadi,” kata Wood. “Jika saya punya preferensi, ya, saya ingin berada di lini tengah, tapi saya hanya ingin bisa bermain setiap hari.”
Jika ia tetap sehat dan membatasi serangannya – keduanya merupakan peringatan besar – Wood akan memproyeksikan dirinya sebagai pemain masa depan. Sebagian besar peringkat publik mencantumkan dia dan rekan setimnya di Lake Elsinore Jackson Merrill, yang dipilih pada putaran pertama Padres Juli lalu, sebagai prospek organisasi No. 5 dan 6. Secara internal, beberapa pejabat tim akan memberi peringkat pada setiap pemain sedikit lebih tinggi. Griffin, yang menjalani dua babak liga utama bersama Blue Jays, mengatakan sifat atletis Wood mengingatkannya pada mantan rekan setimnya dan dua kali All-Star Alex Rios.
“Saya tidak terkejut bahwa dia melakukannya dengan baik,” kata Griffin. “Dan saya sebenarnya berharap dia terus berbuat lebih baik. Dia adalah pemain sekaliber. Menurutku dia elit. Dan saya pikir dia elit di setiap liga yang dia ikuti, hanya karena sikap dan sikapnya serta apa yang dia miliki dalam hal atribut fisiknya.”
Tentu saja, banyak hal bisa berubah, bahkan dalam beberapa bulan. Hal itulah yang terjadi pada musim semi lalu, ketika Wood keluar dari ronde pertama. Kini dia sekali lagi menjadi salah satu prospek paling menarik di negara ini.
“Saya tahu ini tidak mudah, tapi itulah hal yang saya harapkan darinya,” kata Griffin. “Dia adalah seorang superstar. Kecuali cedera – dan Tuhan melarangnya atau semacamnya – saya berharap dia bermain di liga besar. Saya benar-benar.”
(Foto: Mark J. Rebilas / USA Today)