INGLEWOOD, California — Musim lalu elang bangga bahwa mereka unggul 7-2 dalam pertandingan yang ditentukan oleh satu penguasaan bola. Tim tahun ini sejauh ini harus puas dengan menemukan validasinya dengan nyaris berhasil.
Ini bukan perasaan yang menyenangkan.
Falcons kalah dari juara bertahan Super Bowl 31-27 domba jantan Minggu sore di Stadion SoFi. Mereka hampir bangkit dari ketertinggalan 28-3, namun gagal ketika upaya terakhir Hail Mary berakhir dengan perebutan Marcus Mariota dipecat.
“Jelas itu tidak sempurna, dan kami harus menerobos, tetapi satu hal tentang para pemain kami, apa pun yang terjadi, pada pertandingan terakhir kami memiliki peluang untuk melaju dan memenangkannya,” kata pelatih Arthur Smith . “Sangat menyakitkan untuk kalah seperti itu, tapi kami memiliki pola pikir yang benar. Kami akan berkembang dan menjadi lebih baik. Kami memiliki banyak pertandingan sepak bola di depan kami. Orang-orang ini berkelahi; mereka tangguh.”
Smith tampak lebih pendiam pada konferensi pers pasca pertandingan pada hari Minggu dibandingkan seminggu yang lalu setelah Hawks membangun keunggulan 16 poin. New Orleans hanya untuk memberikannya berkat 17 poin Saints yang belum terjawab di kuarter keempat.
“Kami harus menemukan cara untuk menyelesaikan permainan, apakah kami sedang terpuruk atau naik,” kata cornerback tersebut. Casey Hayward, yang melakukan intersepsi karirnya yang ke-25, satu dari empat takeaways untuk pertahanan dan tim khusus Falcons. “Kami harus menemukan cara untuk menyelesaikan pertandingan. Minggu depan ada acara lagi. Kami harus menyelesaikan pertandingan ini, dan kami akan melakukannya.”
LEBIH DALAM
Kesimpulan NFL Minggu 2: Saatnya menganggap serius Dolphins, pertimbangkan kembali Colts
Falcons memainkan elang laut (1-1) Minggu depan di Seattle.
“Kami 0-2, jadi kami tidak akan merasakan yang terbaik, tapi kami tahu kemampuan kami,” kata sang gelandang. Michael Walker, yang melakukan intersepsi karir keduanya. “Kami telah menunjukkan secercah kemampuan kami, jadi kami semua bersemangat. Kita semua tahu apa yang harus kita lakukan. Kami hanya harus pergi ke sana dan menyelesaikan pekerjaan.”
Kurang dari 10 persen tim yang memulai musim 0-2 sejak merger NFL/AFL tahun 1970 berhasil lolos ke babak playoff. Falcons ini tidak diharapkan untuk mencapai babak playoff bahkan sebelum awal tanpa kemenangan ini. Saat ini mereka hanya perlu mencari cara untuk memenangkan pertandingan.
Pertandingan hari Minggu mencerminkan awal dan akhir yang panas pada minggu lalu. Melawan Rams, Hawks tampak seperti bermain pasir hisap selama 35 menit, dan Malaikat memimpin 28-3 saat menjadi quarterback Matthew Stafford penerima ditemukan Kudeta Cooper untuk touchdown 10 yard dengan sisa waktu 9:22 di kuarter ketiga.
Falcons akhirnya mendapat percikan dari penerima lebar pemula Drake Londonyang dia tangkap pertama kali NFL touchdown, umpan 4 yard dari Mariota, dengan sisa waktu 3:20 di kuarter ketiga. London memimpin Falcons dengan delapan tangkapan untuk jarak 86 yard, memberinya 13 tangkapan untuk jarak 160 yard dalam dua game pro pertamanya.
Sesaat @DrakeLondon_ tidak akan lupa.
📺: @FOX5Atlanta || NFL+ #ATLvs || #Burung kotor pic.twitter.com/9kxKGSOBWA
– Atlanta Falcons (@AtlantaFalcons) 18 September 2022
“Sejujurnya ini sungguh tidak nyata, pertama kali saya di stadion ini, saya mencetak gol,” kata London, yang tumbuh satu jam jauhnya dari Los Angeles di Moorpark, California, dan bermain secara perguruan tinggi di California Selatan. “Itu adalah kepulangan yang menyenangkan.”
Smith memuji awal yang cepat di London karena “cara dia terhubung”.
Itu sebabnya kami membawanya, kata sang pelatih. Kami punya keyakinan besar terhadap pemain tersebut.”
Atlanta menambahkan tangkapan touchdown 11 yard Olamide Saggeaus pertengahan kuarter keempat dan kemudian benar-benar membuat permainan menjadi menarik, gelandang rookie itu Troy Andersen titik yang diblokir dipulihkan oleh Lorenzo Carter dan kembali 26 yard untuk touchdown. Itu adalah tendangan pertama Falcons yang diblok untuk touchdown di musim reguler dalam sejarah tim. Satu-satunya gol lainnya yang dilakukan Falcons terjadi pada playoff 2003 melawan The Packers.
Kerja tim membuat impian menjadi kenyataan. @troy_andersen 🤝 @_zocarter
📺: @FOX5Atlanta || NFL+ #ATLvs || #Burung kotor pic.twitter.com/hCW0Bbr4qH
– Atlanta Falcons (@AtlantaFalcons) 18 September 2022
Konversi dua poin setelah touchdown itu membuat skor menjadi 31-25, tetapi satu-satunya poin Atlanta setelah itu datang ketika Rams dengan sengaja mengambil keselamatan untuk mempercepat waktu dan meningkatkan posisi lapangan mereka untuk mendapatkan satu poin.
“Mereka menjadi juara Super Bowl tahun lalu karena suatu alasan,” kata Hayward. “Mereka punya pemain-pemain bagus di sana, begitu pula kami. Kita tidak bisa memulainya dengan lambat.”
The Rams, yang kalah di Minggu 1, tampil cemerlang, sebagian karena keputusan strategis Falcons.
“Kami bermain zona,” kata Walker. “Kredit bagi mereka, mereka menemukannya dan mengeksploitasinya. Di akhir permainan, kami mulai memainkan lebih banyak permainan (cakupan). Keputusannya bagus, kami hanya perlu mengeksekusinya sedikit lebih baik.”
Ketergantungan pada zona adalah kompromi yang dilakukan Falcons untuk memberi Rams lebih banyak ruang di bawahnya tetapi tidak menyerahkan permainan eksplosif kepada Stafford dan Kupp, kata Smith. Stafford menyelesaikan 27-dari-36 untuk 272 yard, tiga gol dan dua intersepsi. Kupp mempunyai 11 tangkapan untuk jarak 108 yard dan dua gol.
“Itu adalah racunmu. Kami bermain di atas itu,” kata Smith. “Itulah yang terjadi ketika Anda memainkan salah satu tandem quarterback terbaik di liga. Tentu saja kami tidak bermain cukup banyak, tapi rencana permainan memberi kami cukup permainan dan para pemain terus melakukannya.”
The Rams memanfaatkan enam dari 10 peluang third down, termasuk enam dari tujuh peluang pertama. Sementara itu, Falcons masih kesulitan bertransisi di zona merah. Mereka mendapatkan 2-untuk-4 pada efisiensi touchdown zona merah untuk minggu kedua berturut-turut.
![](https://cdn.theathletic.com/app/uploads/2022/09/18234046/USATSI_19074995-scaled.jpg)
Cornerback Falcons Dee Alford berlari mengejar bola yang gagal dilakukan oleh penerima lebar Rams, Cooper Kupp. (Gary A. Vasquez/USA Hari Ini)
Akhir tahun kedua yang ketat Kyle Pitts hanya memiliki dua tangkapan (pada tiga sasaran) untuk jarak 19 yard.
“Kyle adalah bagian besar dari pelanggaran kami,” kata Smith. “Anda hanya perlu menerimanya dalam konteks. Orang lain membuat drama. Ini bukan sepak bola fantasi. Kami hanya berusaha untuk menang. Kami akan terus melihat segalanya dan berusaha menjadi lebih baik.”
Setelah menjadi rookie kedua dalam sejarah NFL yang memiliki lebih dari 1.000 yard penerimaan musim lalu, Pitts hanya melakukan empat tangkapan (pada 10 target) untuk jarak 38 yard melalui dua pertandingan.
“Saya hanya memainkan peran saya, berkontribusi ketika saya bisa, dan itu saja,” katanya. Saya hanya perlu memenangkan pertandingan saya sedikit lebih baik dan ketika ada kesempatan, manfaatkanlah sebaik-baiknya.
Smith mengindikasikan Rams menyumbat sebagian tengah lapangan untuk mencegah Pitts mendapatkan bola.
“Saya tidak mendatangi pelatih dan berteriak,” kata Pitts. “Saya tidak menemui Marcus (Mariota) dan berteriak. Ini adalah apa adanya. Ini musim yang panjang. Tentu saja, saya frustrasi dengan diri saya sendiri karena saya adalah kritikus yang keras terhadap diri saya sendiri. Itu hanya kesukaanku. Saya hanya ingin tampil dengan kemampuan terbaik saya.”
![masuk lebih dalam](https://cdn.theathletic.com/app/uploads/2022/09/18232225/GettyImages-1425034320-1024x683.jpg)
LEBIH DALAM
Sebuah keunggulan besar hampir hilang: Bagaimana Rams bertahan melawan Falcons dalam kemenangan yang kacau balau
Mariota menyelesaikan 17-dari-26 untuk 196 yard, dua touchdown dan dua intersepsi. Falcons hanya mengkonversi tiga dari 10 down ketiga dan total 261 yard setelah memperoleh 416 minggu lalu.
“Beberapa hal belum tentu merupakan kesalahan (Mariota),” kata Smith. “Dia memberi kami kesempatan. Ada beberapa hal yang akan kami lihat dan bersihkan, tapi dia bekerja cukup baik untuk kami saat ini.”
Mariota kini telah kalah dalam empat pertandingan berturut-turut sebagai quarterback awal, sejak dia bersama Titan pada tahun 2019. Kemenangan terakhirnya terjadi pada 29 September 2019 melawan Falcons.
“Kami mempunyai sekelompok pemain hebat yang telah berjuang keras, yang memiliki mentalitas untuk bermain satu demi satu,” kata Mariota. “Liga ini aneh, kawan. Anda akan menemukan diri Anda dalam pertandingan jarak dekat itu. Kami hanya harus melakukan pekerjaan yang lebih baik dalam menemukan cara untuk memenangkannya.”
(Foto: Allen J. Schaben / Los Angeles Times melalui Getty Images)