LAS VEGAS – Keegan Kolesar tertatih-tatih melewati ruang ganti Golden Knights setelah mereka menang 4-3 melalui perpanjangan waktu atas Dallas pada Game 1 final Wilayah Barat dengan sekantong es raksasa diikatkan ke lututnya. Di belakang kaos hitam Kolesar terdapat Piala Stanley dengan huruf cetak di atasnya yang bertuliskan “Sungguh menyakitkan untuk menang.”
Momen tersebut, dan seragamnya, adalah perwujudan sempurna dari malam Kolesar dan kemenangan gemilang Ksatria Emas untuk memimpin awal seri ini.
Awal babak ketiga, Kolesar mencatatkan tekel di zona bertahan. Penyerang bintang Jamie Benn memenangkan hasil imbang tepat di belakangnya melawan Joe Pavelski, yang mengayun ke dalam lingkaran dan melepaskan tembakan cepat ke gawang. Itu adalah tampilan yang berbahaya, dengan dua pemain memeriksa penglihatan kiper Adin Hill, dan Kolesar mencondongkan tubuh dan memblok tembakan dengan bagian dalam lutut kirinya, yang tidak ada bantalannya.
Dia perlahan bangkit dari es dan dengan hati-hati meluncur ke bangku cadangan dengan kesakitan. Sesampainya di sana, para pelatih mengangkat lengan Kolesar ke atas bahu mereka dan membantunya menyusuri terowongan.
Kolesar tidak melewatkan satu shift pun. Kurang dari dua menit waktu bermain kemudian, dia kembali ke atas es dan melakukan tiga check besar dalam shift itu sendirian. Pada penguasaan bola berikutnya, Kolesar melewati pemain bertahan Dallas Miro Heiskanen dan melaju keras ke tepi lapangan. Tongkat Heiskanen tersangkut di sepatu Kolesar dan membuatnya kehilangan keseimbangan, dan Ryan Suter memukul Kolesar dengan bahu yang membuatnya menabrak kiper.
Tepat di belakang tabrakan itu, penyerang Vegas Teddy Blueger meraih keping lepas dan menembakkannya ke gawang di atas tumpukan pemain yang tergeletak di cat biru.
Saya Blueger
Itu akan lebih baik pic.twitter.com/F6w2WpsswD
— z – Ksatria Emas Vegas (@GoldenKnights) 20 Mei 2023
“Sungguh menyakitkan untuk menang.”
Itu adalah ungkapan yang berulang kali digunakan pelatih Vegas Bruce Cassidy musim ini. Dia sering mengatakannya sehingga para pemain juga mulai sering menggunakannya dan bahkan memakainya di T-shirt. Rentetan Kolesar di periode ketiga adalah contoh sempurna.
“Tentu,” kata Cassidy. “Anda harus menempatkan diri Anda dalam bahaya. Pertarungan papan, Anda melakukannya, lakukan pukulan untuk bermain. Pergi ke depan jaring. Terkadang keping tidak selalu menemukan Anda dan Anda melakukan pemeriksaan silang dan penggerebekan. Blok tembakan. Turunkan daftar ke kanan.
“Jika kamu tidak mau melakukan itu, maka aku tidak tahu apakah kamu menang.”
Vegas pasti tidak akan menang pada hari Jumat tanpanya. Ksatria Emas mencetak empat gol dalam kemenangan perpanjangan waktu dan setidaknya tiga di antaranya merupakan gol kotor dan berminyak yang sering disebutkan sepanjang tahun ini.
Hal ini telah disebutkan secara tidak wajar oleh iterasi sebelumnya dari tim ini. Beberapa babak playoff yang menjanjikan telah berakhir karena ketidakmampuan Vegas untuk mencetak gol sebanyak itu. Faktanya, terakhir kali Ksatria Emas bermain di Final Wilayah Barat, mereka sebagian besar disingkirkan oleh lawan ini karena hal tersebut. Pada tahun 2020, Dallas lebih kuat di depan kedua gawang, mengalahkan Vegas dengan kemenangan seri 4-1.
Ksatria Emas tahun ini berbeda, lebih bersedia mengarungi perairan yang menyakitkan di depan gawang untuk mendapatkan gol-gol sulit.
“Itu sudah menjadi formula bagi kami sepanjang tahun,” kata Cassidy. “Mungkin itu sebabnya kami mengalami beberapa cedera karena Anda menempatkan diri Anda dalam bahaya, tapi kami mampu melewatinya. Kami menyetujuinya, dan memuji mereka. Merekalah yang harus membuat komitmen di atas es.”
Karena lututnya sakit setelah melakukan pengorbanan di sisi pertahanan, Kolesar berusaha keras ke depan gawang dan mendarat di dasar tumpukan anjing. Ketika Blueger mencetak gol, itu sepadan.
“Dia melakukan semua pekerjaannya,” kata Blueger tentang Kolesar. “Dia memukul rekannya melebar dan membawanya ke gawang dan pucknya berada tepat di sana untuk saya. Dia besar. Anda harus mengorbankan tubuh. Anda tidak selalu harus berkontribusi untuk mencetak gol, namun semua detail kecil itu akan bertambah. Memblokir tembakan, mengeluarkan pucks, memiliki pukulan yang bagus, bersikap fisik. Dia jelas membawanya dalam segala hal.”
Ksatria Emas mencari kemenangan, bukan poin gaya. Gol Blueger, yang memberi Vegas keunggulan 3-2 di pertengahan babak ketiga, sangat berantakan sehingga dia tidak bisa merayakannya sepenuhnya saat mencetak gol.
“(Kegembiraan) sedikit teredam, hanya karena Keegs terbaring di sana dan kami tidak yakin apa yang sedang terjadi,” katanya. “Dia sedikit mengecoh kiper, dan di benak Anda, Anda berharap mereka tidak memberikan perlawanan.”
Perayaan nyata Blueger tidak terjadi sampai dia berada di bangku cadangan setelah berdiskusi dengan wasit dan pelatih Stars Peter DeBoer memutuskan untuk tidak menantang permainan tersebut.
“Sungguh perasaan yang luar biasa setelah mereka menjatuhkan kepingnya,” kata Blueger sambil tersenyum.
Ini adalah perjalanan keempat Vegas ke babak final konferensi hanya dalam enam tahun. Tim ini membuat lebih banyak penampilan playoff sejak memasuki liga dibandingkan tim mana pun kecuali Tampa Bay. Perjalanan sebelumnya membuat tim ini bijaksana dan tegar. Mereka tidak hanya bertahan secara fisik, tapi juga mental.
Ksatria Emas telah banyak mengubah kemampuan mereka pascamusim ini. Kemenangan hari Jumat meningkat menjadi 6-3 dalam pertandingan di mana mereka kebobolan gol pertama dan merupakan kemenangan comeback ketujuh mereka yang memimpin NHL di babak playoff ini.
Dallas menguji tekad Vegas di akhir pertandingan, mencetak gol penentu permainan dengan waktu tersisa kurang dari dua menit untuk memaksa perpanjangan waktu. Benn mengejutkan seluruh arena ketika dia mengeluarkan bola dari scrum di depan dan memasukkannya ke dalam jaring, tetapi Ksatria Emas dengan cepat mengabaikannya.
“Terkadang sulit, tapi Anda tidak bisa membiarkan hal itu mengganggu Anda,” kata Cassidy. “Kamu harus terus berjalan. Saya rasa kami memiliki ingatan yang pendek dan dapat mengatur ulang serta memfokuskan kembali. Kelompok veteran biasanya mampu melakukan hal ini. Itu sebabnya kami sering melakukannya. Kami telah melalui banyak hal berbeda tahun ini, entah itu cedera atau hal lain, dan terus bermain. Inilah yang kita miliki di dalam ruangan. Teman-teman yang ingin terus bermain.”
*ANDA SUKA?!?!?!?! pic.twitter.com/bg5GbxzZ7W
— z – Ksatria Emas Vegas (@GoldenKnights) 20 Mei 2023
Brett Howden mencetak gol kemenangan hanya pada menit 1:35 dalam perpanjangan waktu pada permainan berpasir lainnya. Mark Stone menemukan Howden dengan umpan backhand brilian di depannya. Menatap gawang yang terbuka, percobaan tembakan Howden melenceng dari tumit tongkatnya dan melebar dari tiang. Itu adalah pertandingan yang cepat dan tidak mudah untuk diselesaikan. Itu masih merupakan jenis kesalahan yang akan menghantui Howden untuk sementara waktu, tapi dia menindaklanjutinya dan mengubah puck dari bawah garis gawang menjadi penjaga gawang Jake Oettinger. Entah bagaimana, bola itu membelokkannya ke jaring.
“Saya hanya mencoba melemparkannya ke sana dan beruntung bisa masuk,” kata Howden. “Saya pikir Oettinger yang memasukkannya ke dalam dirinya sendiri.”
Golnya memang jelek, tapi bagi Howden dan Ksatria Emas itu adalah sebuah mahakarya.
“Sulit untuk mencetak gol bagus sepanjang tahun ini,” kata Blueger. “Itu seperti yang Anda harapkan. Anda harus menemukan cara berbeda untuk mencetak gol, dan kami mampu melakukannya. Itu berarti melakukan dan melaksanakan.”
(Foto: Steve Marcus/Getty Images)