MARTINSVILLE, Va. – Ross Chastain dan saudara laki-lakinya, Chad, tumbuh dengan memainkan video game NASCAR 2005 di konsol Nintendo GameCube tempat mereka balapan di trek fiksi jenis Colosseum. Sirkuit itu memiliki kekhasan yang memungkinkan pemain menahan throttle dan berlari lurus ke dinding luar tanpa mengangkat, sesuatu yang Chad menjadi sangat efektif dalam melakukannya sehingga dia secara rutin mengalahkan Ross.
Ross tidak pernah berpikir bahwa bertahun-tahun kemudian — dalam kehidupan nyata, bukan video game — dia akan berusaha menyelesaikan jenis gerakan yang sama. Sebuah langkah yang mendorongnya ke babak kejuaraan playoff Seri Piala NASCAR.
Namun itulah yang terjadi pada hari Minggu di Martinsville Speedway, di mana keputusasaan dikombinasikan dengan sikap peduli setan menghasilkan salah satu penyelesaian terliar dalam sejarah NASCAR.
“Persiapan kami minggu ini, tidak pernah terlintas dalam pikiran saya,” kata Chastain. “Saya telah melakukan banyak pekerjaan sim minggu ini, banyak iRacing, banyak hal, putaran di sini secara praktis, tidak pernah terpikir oleh saya untuk mencobanya. Saya ingin membuatnya jelas.”
Tetapi orang yang putus asa terkadang melakukan hal-hal yang putus asa, dan kesulitan yang dihadapi Chastain membuatnya merasa tidak punya pilihan.
“Saya berpikir, ‘Mengapa tidak?'” kata Chastain. “Itu adalah moto yang saya dan beberapa teman miliki di rumah. Kami hidup dengan ‘Mengapa tidak?’ Untuk menerapkannya ke Seri Piala dalam skenario ini, ada aturannya, ada banyak aturan di sini. Saya tidak tahu bagaimana semuanya akan berjalan. Saya tidak tahu apakah fisika akan berhasil untuk membuatnya, tetapi ternyata berhasil. Saya yakin senang itu terjadi.”
Dengan harapannya untuk maju suram dan membutuhkan dua posisi, Chastain pindah ke gigi kelima, kemudian memilih untuk tidak memperlambat saat memasuki Tikungan 3 di lap terakhir dengan harapan samar bahwa dia entah bagaimana bisa melewati cukup banyak mobil untuk melompati Denny Hamlin. tempat transfer terakhir. Dia mengendarai tembok ke Belokan 3 hingga Belokan 4, lalu membawa momentum itu ke depan melewati bendera kotak-kotak.
BENAR-BENAR LIAR!
PANGGILAN MENANG! CHASTAIN DENGAN GERAKAN LUAR BIASA! Playoff #NASCAR pic.twitter.com/aFW9YP6PUZ
— NASCAR (@NASCAR) 30 Oktober 2022
Visual Chastain menaiki dinding tampak seperti seseorang memijat fast forward beberapa kali. Tapi itu waktu nyata. Dia benar-benar melaju jauh lebih cepat daripada orang lain, dengan data yang menunjukkan pembalap Trackhouse Racing memasuki Tikungan 3 setidaknya 50 mph lebih cepat daripada putaran normal sekitar setengah mil trek pendek.
Versi NASCAR dari Salam Maria sangat efektif sehingga dia melewati lima pembalap – Chase Briscoe, Bubba Wallace, Joey Logano, William Byron dan, tepat sebelum garis finis, Hamlin – semuanya dalam sekejap mata.
“Berkomitmen penuh di backstretch, meraih gigi kelima, melepaskan tangan saya dari kemudi segera setelah saya membentur tembok untuk pertama kalinya,” kata Chastain. “… Otak saya tidak bisa mengerti, bandwidth saya tertembak saat memasuki tikungan 3 dan saya meraih gigi kelima. Semuanya menjadi kabur. Saya tidak bisa memahaminya.”
Apa yang terjadi adalah, meskipun kemungkinan besar, itu benar-benar berhasil. Dengan enam poin, Chastain mengklaim tempat terakhir dari tempat keempat di final kejuaraan NASCAR, dan melakukannya dengan gerakan yang akan diputar ulang selamanya sebelum setiap balapan playoff sebagai contoh ketidakmungkinan yang dapat terjadi selama postseason.
LANGKAH YANG MENGIRIMKAN ROSS CHASTAIN KE #CHAMPIONSHIP4! pic.twitter.com/67Ku712XZf
— NASCAR (@NASCAR) 30 Oktober 2022
“Saya belum pernah melihat yang seperti ini,” kata Presiden Trackhouse Ty Norris. “Mereka bilang itu video game, saya tidak pernah bisa melakukan itu di video game. Itu hanya hati singa. Itu tidak nyata. Dia tidak akan pernah menyerah.
“Langkah terbaik yang pernah saya lihat sepanjang hidup saya, dan bukan hanya karena kami. … Itu sangat menakjubkan.
Byron punya banyak alasan untuk meninggalkan Martinsville secepat mungkin pada hari Minggu. Pembalap Hendrick Motorsport mengalami hari yang sulit dan membuat frustrasi yang membuatnya berada di antara empat pembalap yang tidak maju.
Namun setelah menyelesaikan kewajiban medianya, Byron pertama-tama ingin melihat tayangan ulang babak terakhir. Dan saat dia melihat, reaksi wajahnya memperjelas apa yang dia pikirkan.
“Ini brilian,” kata Byron. “Saya pikir saya sudah sering melakukannya selama iRacing, tapi tidak pernah – maksud saya, saya berharap saya berada di posisi untuk melakukannya pada akhirnya. Tapi itu hebat.”
Beberapa orang lain juga sama-sama terkesan. Pengemudi yang sering dicemooh oleh para penggemar tahun ini karena kegemarannya terlalu agresif, disambut dengan tepuk tangan meriah saat turun dari mobilnya.
Namun, beberapa kurang terkesan. Di sisi ini berdiri Kyle Larson, yang sendiri mencoba melakukan manuver serupa di playoff 2021 di Darlington Raceway, tetapi tidak bisa melakukannya seperti Chastain. Larson mengatakan kepada wartawan hari Minggu bahwa menurutnya kepindahan Chastain “memalukan”, “tidak cantik”, dan mengatakan dia senang kepindahannya ke Darlington gagal karena dia tidak ingin menang dengan cara itu.
Seperti yang telah dilakukan banyak orang, Logano mengagumi tekad Chastain dalam mencoba menunggang tembok, tetapi mantan juara Piala itu juga mempertanyakan aspek keamanannya dan apakah NASCAR harus memasang aturan yang melarang latihan sebelum kejuaraan minggu depan di Arena Balap Phoenix. (NASCAR mengatakan Minggu malam bahwa sementara ofisial akan membahas masalah pembalap minggu ini, tidak ada indikasi langkah tersebut dilarang sebelum kejuaraan.)
“Hebat, keren,” kata Logano. “Itu terjadi untuk pertama kalinya. Tidak ada aturan yang menentangnya. Harus ada aturan yang menentang yang satu ini karena saya tidak tahu apakah Anda ingin seluruh lapangan menunggangi tembok datang ke bendera kotak-kotak. Saya tidak tahu apakah itu hal yang paling aman untuk pengemudi atau penggemar ketika Anda memiliki mobil tepat di dinding yang mendorong tiang seperti itu. Bagaimana jika itu (gerbang penyeberangan di belokan 4) tidak ditutup sepenuhnya? Bagaimana jika mobilnya bengkok dan tersangkut?
“Ini risiko besar yang bersedia diambil Ross. Tuhan memberkati dia, itu bagus. Saya tidak berpikir kita perlu melakukan itu setiap minggu.”
Briscoe, yang merupakan pembalap pertama yang melewati Chastain, mengungkapkan perasaan campur aduk yang sama sambil memuji keberanian Chastain.
“Itu dilaksanakan dengan baik di pihaknya,” kata Briscoe. “Saya pikir kita semua sudah memikirkannya, hanya saja tidak ada dari kita yang cukup berani untuk mencobanya. Saya sangat penasaran untuk melihat lubang seperti apa yang terbuka karena saya pikir sekarang jika itu putaran terakhir di Martinsville dan mungkin bahkan Richmond, buka saja ke dinding. Saya pikir Anda akan melihat seluruh bidang melakukannya, ini keuntungan yang sangat besar. Jadi akan menarik untuk melihat apa yang terjadi sekarang. … Maksud saya, pada akhirnya, jika Anda berlari kedua atau ketiga, Anda akan melakukannya karena Anda akan memenangkan perlombaan. Aku penasaran ingin melihat apa yang terjadi selanjutnya.”
LEBIH DALAM
Evolusi Ross Chastain: Bagaimana perubahan gaya membuatnya mengincar gelar NASCAR
Jika semua orang mulai membentur tembok pada lap terakhir, yang menyebabkan banyak tabrakan multi-mobil, maka NASCAR harus turun tangan di beberapa titik. Ini tidak bisa menjadi praktik umum. Tapi jembatan itu tidak dilintasi pada hari Minggu. Untuk melakukan apa yang dilakukan Chastain membutuhkan jalur yang benar dan keadaan khusus yang tidak mudah diulang. Dan pada hari Minggu kondisinya ideal; lebih sering daripada tidak mereka akan.
“Ini balapan. Ini adalah kompetisi,” kata Chastain. “Apakah Anda melewati seseorang di dalam atau di luar, lewati mereka di jalan pit, lewati mereka di dinding. Ya, ini tidak ortodoks dan tidak akan berfungsi hampir setiap saat. Mobil itu hancur; lengan kendali atas saya pikir patah di kanan depan, saya tidak punya rem saat melewati garis finis. Itu bukan sesuatu yang semua orang akan lakukan sekarang.”
Jadi jangan biarkan fokus meninggalkan Martinsville pada apakah NASCAR harus turun tangan untuk melawan rintangan mengemudi di masa depan. Ini adalah pembalap yang mempertaruhkan segalanya saat dia berjuang untuk kelayakan kejuaraan. Jika gagasan format knockout-playoff NASCAR adalah untuk menempatkan pembalap dalam situasi penuh tekanan, maka demonstrasi gila Chastain adalah jenis “Momen 7 Game” yang diinginkan NASCAR.
Dan pada hari Minggu, Chastain menyampaikan pesan sepanjang waktu.
Entah bagaimana, tidak mungkin, dia telah melakukan sesuatu yang membuat semua orang secara kolektif mencari superlatif yang tepat untuk menggambarkan apa yang baru saja terjadi, tetapi tidak ada deskripsi yang dirasa cukup. Itu tampak seperti sesuatu dari film aksi tetapi sebenarnya terjadi dalam sebuah balapan, semacam “momen wow” yang pasti akan terjadi dalam pengetahuan NASCAR bersama dengan “Pass in the Grass” karya Dale Earnhardt.
Bahkan Chastain berjuang untuk memahami apa yang telah dia lakukan, karena tampaknya menentang semua norma konvensional.
“Itu pertarungan atau pelarian,” katanya. “… Kabel di kepalaku? Hmm, saya seorang donor organ, jadi mungkin suatu hari nanti mereka akan mempelajarinya.”
Oh, itu akan dipelajari, tidak diragukan lagi.
Satu-satunya yang tersisa adalah menemukan nama panggilan yang menarik yang mirip dengan umpan Earnhardt dari Bill Elliott selama Balapan All-Star 1987. Saran sejauh ini termasuk “The Melon Miracle” atau “Hail Melon”, karena Chastain adalah petani semangka generasi kedelapan. Tapi itu akan datang seiring waktu.
“Saya tidak punya ide atau pendapat. Saya akan membiarkan (media) memberi tahu saya, ”kata Chastain. “Aku akan memeriksa internet besok.”
(Foto: Jeff Robinson / Ikon Sportswire via Getty Images)