LAS VEGAS – Saat George McPhee mengangkat Piala Stanley ke atas kepalanya, dia diliputi berbagai emosi.
“Itu merendahkan hati,” katanya. “Untuk benar-benar memenangkan piala, dalam beberapa hal Anda merasa tidak layak.”
Momen presiden operasi hoki Golden Knights datang 40 tahun setelah debutnya sebagai pemain di NHL, dan setelah 30 tahun bekerja di bidang manajemen.
“Saya pernah mendengar orang mengatakan ini adalah validasi dan hal-hal semacam itu,” jelas McPhee. “Bagi saya, Anda dan kolega Anda seolah-olah dijadikan laki-laki. Kuharap itu tidak berhubungan dengan dunia bawah, tapi itulah yang kamu rasakan. Anda menang. Anda mendapatkannya.”
Getaran inisiasi mafia telah mereda sejak 13 Juni, saat kejuaraan sebenarnya dimulai. McPhee mengatakan TV-nya terhubung ke Jaringan NHL sepanjang hari, menonton cuplikan sorotan dan analisis gelar yang telah lama ditunggu-tunggu.
“Anda terus melihatnya berulang kali,” katanya. “Kami sebenarnya memenangkan Piala Stanley. Perasaan yang sungguh luar biasa.”
Upaya puluhan tahun untuk memenangkan trofi itu mengajarkan banyak hal kepada McPhee dan menimbulkan banyak kapalan. Dia telah mengumpulkan banyak tim berbakat selama bertahun-tahun yang hancur dan terbakar di babak playoff. Pengalaman-pengalaman tersebut menghasilkan tingkat sinisme, hampir tidak percaya bahwa dia bisa memenangkannya. Bahkan di babak terakhir kemenangan Golden Knights di Game 5 atas Florida, dengan timnya mencetak sebanyak enam gol dan tidak pernah kurang dari empat, McPhee masih memiliki keraguan.
“Saya terluka parah,” kata McPhee. “Ini adalah keempat kalinya saya berada di Final Piala Stanley, dan saya tidak menang, jadi saya tahu bagaimana segala sesuatunya bisa berubah dan betapa sakitnya jika Anda tidak menang. Sulit bagi saya untuk melepaskannya sampai kami benar-benar menang.
“Anda selalu khawatir tentang apa yang salah. Semakin besar keunggulannya, semakin besar bencana yang akan terjadi jika Anda tidak menang.”
McPhee kalah di Final Piala dari Canucks pada tahun 1994 dan sekali lagi dari Capitals pada tahun 1998, namun kekalahan terbaru adalah yang paling menyakitkan. Pada tahun 2018, ia membantu memimpin Golden Knights meraih tiga kemenangan kejuaraan di musim pertama mereka, tetapi gagal melawan Washington Capitals – tim yang sebagian besar ia bangun sendiri. McPhee mengelola Capitals selama 17 musim, memenangkan tujuh gelar divisi dan membuat 10 penampilan playoff. Setiap saat, tim Capitals yang sangat berbakat tidak bisa memenangkan semuanya. Pada tahun 2018, grup tersebut akhirnya berhasil lolos dan melakukannya melawan tim baru McPhee.
“Itu sulit,” kata McPhee. “Saya mungkin tidak membutuhkan bagasi itu, tetapi jika bukan kami yang melakukannya, Anda dapat menerima kenyataan bahwa itu adalah mereka. Setelah bertahun-tahun mengetuk pintu, mereka akhirnya menang.”
Susunan tim Capitals tersebut — dibandingkan dengan tim kejuaraan Golden Knights tahun ini — adalah contoh sempurna tentang seberapa besar McPhee telah tumbuh dan berkembang sebagai seorang manajer selama karirnya yang panjang di kantor depan.
Ibukota 2017-18 penuh dengan pemain yang dipilih McPhee dalam draft entri dan dikembangkan selama bertahun-tahun di Washington. Dia mengambil Alex Ovechkin dengan pilihan keseluruhan No. 1 pada tahun 2014. Evgeny Kuznetsov, Nicklas Backstrom, John Carlson dan Tom Wilson juga merupakan pilihan putaran pertama yang dibuat oleh McPhee. Secara keseluruhan, Capitals memiliki 11 pilihan putaran pertama dalam daftar mereka, dan empat pencetak gol terbanyak semuanya diambil oleh McPhee. Itulah filosofinya di Washington: Rancang dan kembangkan.
“Dalam banyak hal, para pemain seperti anak-anak Anda,” katanya. “Anda bekerja dengan mereka, Anda mengembangkannya. Anda bisa bekerja dengan mereka selama 10 hingga 15 tahun karena mereka bisa bermain selama itu, dan setidaknya dengan organisasi itu kami mempertahankan pemain di sana untuk waktu yang lama.”
Kualifikasi itu penting karena McPhee tidak bertindak sebagai manajer umum dan presiden operasi hoki di Vegas. Sebelum tiba di Las Vegas, dia menghindari sebagian besar agen gratis dengan harga tinggi dan tidak membuat banyak kesepakatan besar selama kariernya yang panjang. Peluang untuk membangun tim dari awal, tanpa kontrak staf atau pemain sebelumnya, sangatlah menarik.
“Saya pikir Anda harus benar-benar berpikiran terbuka tentang cara Anda melakukan pendekatan,” kata McPhee. “Saya ingat datang ke sini dan saya punya model di kepala saya tentang bagaimana kami akan menjalankan berbagai hal dan bagaimana kami akan membentuk setiap departemen dan seterusnya. Ketika Anda mengumpulkan staf, Anda menyadari bahwa ada berbagai cara dalam melakukan sesuatu, dan model yang dihasilkan ternyata – tidak di setiap kasus, namun dalam beberapa kasus – berbeda dari apa yang saya bayangkan. Tapi itu benar. Itu adalah cara yang lebih baik dalam melakukan sesuatu.”
Rekan-rekan baru McPhee tidak hanya membantu membentuk kembali beberapa pandangannya, namun keberhasilan tak terduga dari tim tersebut juga mengubah garis waktu organisasi untuk meraih kemenangan. Dalam draf ekspansi, McPhee dan asisten manajer umum Kelly McCrimmon meraup sejumlah besar aset masa depan. Mereka memperoleh beberapa draft pick putaran pertama, kedua dan ketiga dengan tujuan membangun tim yang kuat selama bertahun-tahun dalam penyusunan dan pengembangan.
Kemudian tim mahasiswa baru pergi ke Final Piala, dan rencana mereka berubah.
“Ketika kami mengetahui bagaimana kami akan mengelola tim, kami baru menyadari bahwa kami memiliki tim yang bagus pada tahun pertama, namun apakah tim tersebut berkelanjutan?” kata McPhee. “Bisakah mereka terus menang? Bisakah mereka memenangkan piala? Kami merasa bahwa kami memerlukan potongan lain untuk sampai ke sana.”
Daripada menunggu rancangan baru prospek tumbuh menjadi pemain yang berdampak di kemudian hari, McPhee dan McCrimmon memanfaatkan prospek tersebut untuk segera melakukan perbaikan. Mereka menukar Nick Suzuki ke Montreal untuk mendatangkan pencetak gol instan dalam diri Max Pacioretty. Mereka menukar Erik Brannstrom ke Ottawa untuk mendapatkan Mark Stone, yang masuk dan langsung menjadi pemain terbaik di tim.
McCrimmon menandatangani Alex Pietrangelo dengan kontrak besar tujuh tahun senilai $61,6 juta untuk memulai periode agen bebas tahun 2020. Kesepakatan itu, yang membuat Pietrangelo berusia 37 tahun, adalah jenis kontrak yang mungkin dihindari McPhee di awal karirnya. McCrimmon kemudian membuat langkah terbesar Vegas pada November 2021, memperdagangkan Alex Tuch dan beberapa aset masa depan untuk mengakuisisi pusat waralaba di Jack Eichel.
“Kelly, ketika dia menjadi GM, menjadi sangat agresif dalam mencoba mendapatkan keuntungan besar itu,” kata McPhee. “Dia punya nyali. Dia mempunyai keberanian untuk melihat apa yang dia inginkan, dan dia tak kenal lelah dalam mendapatkannya. Jika pria itu ada di sana, dia akan mewujudkannya. Saya memberinya banyak pujian untuk itu. Ada risiko dalam beberapa kesepakatan tersebut. Jika Jack Eichel datang ke sini dan operasi itu tidak berhasil, kami mungkin tidak akan mendapat pekerjaan.”
Agresi itu membuahkan hasil. Pasti ada beberapa kendala dalam perjalanannya. Tim harus menukar beberapa pemain mahal dengan harga murah untuk mengatur batas gaji. Batasan gaji tetap yang disebabkan oleh pandemi tidak memberikan keuntungan bagi para manajer umum di liga, dan Golden Knights sangat terpukul.
“Kami tidak pernah melihat ke arah lain dalam hal apa pun,” kata McPhee. “Kami harus membuat keputusan sulit dan kami telah mengambil keputusan itu. Kami telah dikritik, tapi itulah tugasnya. Jika Anda tidak dapat menerimanya, Anda tidak seharusnya melakukan pekerjaan itu.”
McCrimmon dan McPhee keluar dari situ dengan gelar juara, pemain inti mereka masih terikat kontrak dan mungkin tidak ada satu pun kesepakatan buruk yang tercatat saat ini.
“Bagi saya, kualitas staf itulah yang membawa banyak keputusan yang kami buat,” kata McCrimmon. “Ada banyak keputusan yang Anda buat sebagai seorang manajer. Bagi saya, ini bukanlah tentang satu keputusan besar. Ini tentang serangkaian keputusan yang baik. Anda membutuhkan keyakinan untuk mempercayainya. Saya pikir kami telah melakukannya dengan sangat konsisten dan saya pikir itulah alasan besar mengapa kami duduk di sini hari ini.”
Bagian terakhir dari teka-teki kejuaraan adalah orang di belakang bangku cadangan, Bruce Cassidy. Penunjukan itu merupakan bukti lain dari pertumbuhan McPhee selama beberapa dekade di bidang hoki. McPhee memberi Cassidy pekerjaan kepala kepelatihan NHL pertamanya bersama Washington pada tahun 2002. Kurang dari dua musim kemudian, dia harus memecatnya.
“Saya tidak ingin memecat orang itu karena saya pikir dia adalah pelatih yang sangat baik,” kenang McPhee. “Saya merasa bersalah karena ini adalah tim yang sulit untuk dilatih. Kami memiliki beberapa kepribadian yang sulit di tim itu. Kami tidak memiliki karakter di tim yang saya harapkan. Segalanya tidak berjalan baik dan perubahan harus dilakukan. Saya berharap saya bisa menukar delapan pemain saja. Saya pikir di mana saya sekarang dalam karir saya, sedikit lebih tua, mungkin itulah yang akan saya lakukan, tapi saat itu saya tidak memiliki kepercayaan diri itu.”
Cassidy tidak mendapatkan pekerjaan sebagai pelatih kepala NHL lagi sampai 12 tahun kemudian, setelah kembali melalui hoki kecil dan Liga Hoki Amerika.
“Saya menerima segala macam kecaman setelah saya mempekerjakannya ketika itu tidak berhasil, dan dia harus memulai dari awal,” kata McPhee. “Pria itu adalah pelatih yang sangat baik dan pria yang sangat baik, dan dia baru saja dikuburkan.”
Dua dekade setelah McPhee pertama kali mempekerjakan Cassidy, dia menyarankan agar McCrimmon mempertimbangkan dengan cermat untuk mempekerjakannya di Vegas pada offseason yang lalu. Keduanya telah berkembang pesat sejak terakhir kali bekerja sama, dan itu terlihat dalam proses wawancara.
“Ketika saya membawanya ke Washington, dia yakin dia bisa menjadi pelatih yang baik,” kata McPhee tentang Cassidy. “Berbicara dengannya sekarang, dia tahu dia adalah pelatih yang baik. Ada perbedaan besar dalam kepercayaan diri ketika Anda masuk ke sebuah ruangan, berhadapan dengan atlet profesional.”
Cassidy terbukti menjadi pemain yang sempurna, memenangkan piala untuk pertama kalinya dalam karir hokinya yang panjang, bersama McPhee dan McCrimmon. Itu adalah malam yang direncanakan McPhee selama lebih dari 40 tahun, namun perayaannya tidak terlalu meriah. Reputasinya selama bertahun-tahun adalah sebagai salah satu orang yang paling berapi-api dalam manajemen, dan jika Anda melihatnya saat pertandingan hoki, Anda dapat melihat emosi itu, tetapi akhirnya menjadi juara, dia diam-diam merayakannya.
Dia bergabung dengan para pemain di atas es dan berdiri di sudut jauh dari aksi di ruang ganti saat mereka mandi dengan sampanye. Dia kemudian mengikuti mereka ke klub malam OMNIA di Caesars Palace, namun berdiri di sela-sela mengobrol dengan teman-temannya sementara putrinya menikmati musik. Selama tujuh jam perayaan, dia hanya minum tiga gelas bir, yang menurutnya merupakan malam besar baginya.
“Masih sulit dipercaya bahwa Vegas Golden Knights memenangkan Piala Stanley,” kata McPhee. “Astaga. Namun Anda bangun setiap hari dan keadaan menjadi sedikit lebih baik, dalam artian kita berada di tempat yang berbeda. Kami memenangkan piala. Itu tidak akan pernah bisa diambil dari Anda sekarang. Saya sudah sering mendengar ungkapan itu dari banyak orang, tetapi itulah kenyataannya. Anda berhasil. Kalianlah yang menjadi manusia.”
(Foto George McPhee: Dave Sandford / NHLI melalui Getty Images)