Alijah Martin berada di Chicago ketika dia menjawab telepon, hendak berolahraga Banteng. Johnell Davis berada di Sacramento bekerja untuk para Raja ketika dia melakukan hal yang sama. Keduanya Samudera Atlantik Florida bintang sedang menguji perairan NBA Draft. Hal ini normal bagi pemain mana pun dengan aspirasi profesional, tetapi pada level menengah-mayor, pemain yang berada di posisi mereka sering kali memberi diri mereka opsi tambahan dan peluang menghasilkan uang di era baru dunia kampus ini. Mereka juga memasuki portal transfer.
Kamis lalu adalah batas waktu untuk memasuki portal transfer, dan Florida Atlantic adalah batas waktu salah satu dari lima sekolah Divisi I untuk tidak membiarkan satu portal pemain.
“Saya pikir di benak semua orang, kita semua mengharapkan satu sama lain untuk kembali,” kata Dusty May Atletik minggu lalu. May juga menempatkan dirinya dalam posisi untuk memanfaatkan kesuksesan FAU, dan malah menandatangani perpanjangan kontrak selama 10 tahun. “Saya pikir jauh di lubuk hati mereka mengharapkan saya kembali. Mereka mengharapkan staf untuk kembali, dan jauh di lubuk hati saya berharap – saya tidak mengharapkan mereka untuk kembali – tetapi berharap bahwa mereka semua ingin kembali.”
The Owls, yang baru saja lolos dari Final Four, kemungkinan besar akan berada di lima besar peringkat pramusim semua orang. Mereka hanya meluluskan satu pemain. Mengapa para pemain tidak ingin mengembalikannya, bukan?
Ya, ini semua tentang uang.
Di setiap level, para pelatih memperlengkapi kembali daftar nama mereka setiap offseason, berkat perang penawaran yang diakibatkan oleh pengecualian transfer satu kali dan NIL. Jurusan menengah tidak dapat bersaing dengan apa yang ditawarkan oleh jurusan tinggi. Di Conference USA, di antara 13 pemain di tiga tim semua liga dengan sisa kelayakan perguruan tinggi, delapan ditransfer. Semua berakhir di sekolah menengah. Di antara lima pemain yang tidak transfer, tiga di antaranya (Martin, Davis dan Vladislav Goldin) menghadiri FAU. (Burung Hantu akan pergi ke Amerika Konferensi Atletik sebelum musim depan.)
Baik Martin maupun Davis menerima pidato dari sekolah menengah atas pada tahun lalu. Pelari telah memindahkan pesan langsung mereka ke Twitter. Pelatih telah mendengar dari orang tua mereka atau mantan pelatih akar rumput bahwa mereka akan mendapat tempat jika memasuki portal. Martin mengatakan bahwa beberapa “pemukul keras” telah mencapai Final Four.
“Aku merasa senang karena diinginkan, kamu tahu maksudku?” kata Martin. “Tetapi mereka mempunyai kesempatan untuk mengeluarkan saya dari sekolah menengah atas dan mereka tidak melakukannya. Jadi aku tidak terlalu tertarik.”
Kesuksesan tidak selalu menjamin kesetiaan. Tiga tim lainnya yang berada di Final Four bersama FAU kehilangan setidaknya satu pemain karena portal transfer. Negara Bagian San Diegotim yang mengalahkan Burung Hantu bahkan kehilangan starternya (Keshad Johnson).
Kebanyakan pelatih di posisi Mei berjuang untuk mendapatkan pekerjaan yang gajinya tiga atau empat kali lebih banyak dengan sumber daya yang berlimpah.
“Itu hanya menunjukkan karakternya sebagai pribadi,” pengawal kedua Nick Boyd dikatakan. “Maksudku, itu sebabnya aku merasa dia paling membuatku terkesan – hanya kerendahan hati dan sikapnya karena dia tidak mengejar materi dan hanya berada di suatu tempat di mana dia benar-benar bahagia dan terutama di dunia seperti saat ini. Banyak orang mengejar uang dan mengejar ketenaran dan kejayaan. Dan tentu saja, berdasarkan tindakannya, Pelatih tidak melakukannya demi uang. Dia hanya melakukannya untuk bersenang-senang, bahagia, dan melakukan apa yang dia sukai.”
Dusty May tidak naif. Dia tahu para pemainnya setia, tapi dia juga tahu penting untuk memberi mereka setidaknya insentif finansial agar tetap bertahan.
“Saya mengatakan kepada mereka selama musim ini untuk memastikan Anda tidak terganggu dengan kesepakatan kecil, dan semua hal itu akan ada setelah musim berakhir,” katanya. “Saya memberi tahu mereka apa peraturannya sekarang sehingga kami dapat membantu mereka mendapatkan kesepakatan NIL, dan saya berjanji kepada mereka bahwa setelah musim berakhir, saya tidak akan melakukan perekrutan sepanjang waktu. Saya akan bekerja untuk mereka setiap hari. Apapun yang bisa saya lakukan secara hukum untuk membantu mereka, itulah yang akan saya lakukan setiap hari.”
May berkunjung pada hari Senin sore setelah menghadiri makan siang Orange Bowl dan kemudian jalan-jalan golf. Dia tidak bermain. Hanya mampir untuk menemui beberapa donatur. Kemudian pada hari itu, dia naik kereta ke Miami untuk menghadiri Game 4 seri Knicks-Heat. Dia telah berlari tanpa henti sejak musim berakhir. Sepertinya dia mendapat pekerjaan baru, karena putaran Final Four bisa mengubah keseluruhan lintasan program selamanya.
“Anda merasa harus memukul saat setrika masih panas,” kata May.
Tadi malam cukup menyenangkan 🙌
Sungguh luar biasa jumlah pemilih dari Owl Nation!#Menang di Surga pic.twitter.com/88hXe1wHVf
— Bola Basket Putra FAU (@FAUMBB) 20 April 2023
May mendapat manfaat dari jalur komunikasi terbuka yang dia miliki dengan teman-temannya. Kepercayaan dan transparansi, katanya, adalah tanda hubungan yang sehat. Dia tahu sekolah lain mengutak-atiknya karena para pemainnya memberitahunya. “Saya hanya menyimpannya bersamanya,” kata Davis, “karena dia selalu menyimpannya bersama saya.”
Para pemain FAU sadar bahwa beberapa dari mereka mungkin bisa mendapatkan lebih banyak uang di tempat lain. Tetapi…
“Itu tidak dijamin,” kata Martin. “Pelatih May adalah orang yang menepati janjinya. Jika dia memberi tahu Anda bahwa dia akan memberi kita bayaran, maka itulah yang akan dia lakukan. Dia akan membicarakannya. Angka itu akan menjadi angka itu. Itu tidak akan terjadi, Anda pergi ke jurusan yang tinggi dan mereka mengatakan Anda akan mendapatkan 500rb dan Anda akhirnya hanya mendapatkan 300. Hal itu tidak dijamin di tingkat mayor yang tinggi karena saya telah mendengar begitu banyak situasi di mana sekolah masih berutang kepada para pemain ini, dan saya tidak berusaha menjadi salah satu pemain yang tidak mendapatkan semua uang saya.”
Martin berdiri diam.
“Dan ini bukan soal uang,” katanya. “Ini tentang lingkaran itu.”
Davis berkata, “Ini bukan soal uang; ini tentang hubungan.”
“Hubungan akan selalu penting,” kata May. “Kami pernah kehilangan pemain di masa lalu, dan kami masih memiliki hubungan baik dengan mereka. Dan itu bagian dari itu. Bukan berarti kami juga belum mendapatkan manfaat dari portal ini. Kami memiliki tiga pemain dalam daftar kami dari Portal, dan mereka semua adalah pemain hebat, orang-orang hebat, duta universitas dan departemen atletik kami.
“Itulah adanya. Anda berharap dapat memberikan situasi terbaik bagi mereka secara pribadi, tetapi Anda tidak pernah tahu. Namun jika mereka memutuskan menginginkan sesuatu yang lain, terkadang kaum muda hanya menginginkan sesuatu yang lain. Mereka bahkan tidak bahagia. Mereka hanya ingin berbeda, dan kita tidak akan marah pada mereka karenanya. Tugas kami adalah terus maju dan menemukan orang lain yang dapat membantu kami menang dan mendapatkan pengalaman hebat serta berkontribusi pada budaya kami.”
Di sinilah May membedakan dirinya dari banyak pelatih. Semua orang khawatir tentang “bagaimana jika”, tapi dia hanya fokus untuk menjadikan FAU tempat terbaik bagi para pemainnya dan memastikan mereka berkembang.
Martin mengatakan salah satu dari banyak alasan dia bahkan tidak mempertimbangkan untuk pergi ke tempat lain adalah karena dia terlalu menikmati bagian bola basket. “Saya tidak ingin harus beradaptasi dengan pelatih lain atau gaya permainan lain,” ujarnya. “Semua orang tahu rumput tetangga tidak selalu lebih hijau. Semua orang akur. Semua orang berkompetisi, karena setiap orang saling mengungguli. Kami tidak memiliki tim yang beracun di mana orang-orang berbicara di belakang mereka dan hal-hal seperti itu. Kami benar-benar merasa seperti sebuah tim dan kami dimuliakan sebagai sebuah tim dan kami hanya ingin menjadi bagian darinya.”
Menyegarkan, bukan?
Kisah ini seharusnya memberikan harapan kesetiaan itu kepada para pelatih perguruan tinggi Dan kesabaran masih ada dalam olahraga ini. Hal paling mengesankan yang dicapai May di luar musim ini mungkin bukanlah mempertahankan delapan pemain teratasnya – semuanya rata-rata setidaknya 15 menit per game – tetapi ia juga mempertahankan empat pemain di luar rotasinya.
“Mereka tahu waktunya akan tiba,” kata Davis, “dan jika mereka terus menunggu dan bersabar, itulah waktunya.”
Davis dan Martin menjalaninya. Keduanya rata-rata hanya bermain selama sembilan menit per game sebagai mahasiswa baru. Davis mengatakan tepat setelah dia tiba di FAU, dia bertanya kepada May apakah dia pasti akan bermain. May memberitahunya bahwa dia harus mendapatkannya.
Beberapa pemain di posisi mereka mungkin telah pindah setelah musim pertama mereka, namun bahkan tidak mempertimbangkannya. Para pemain sepertinya merasakan cinta baik mereka bermain atau tidak.
“Cara pelatih memperlakukan Anda, mereka tidak memperlakukan Anda berdasarkan permainan bagus atau buruk Anda,” kata Boyd. “Setiap hari mereka sangat peduli. Mereka sangat peduli dengan pemainnya daripada menang dan kalah.”
Pendekatan sehari-hari dalam memperlakukan semua orang dengan benar dan fokus pada pekerjaan itulah yang tampaknya menjadi inti dari semua ini. Ketika Owls kalah dari San Diego State, pertanyaan pertama di atas panggung malam itu adalah tentang emosi mereka saat itu, dan Boyd mengatakan itu pahit, tapi “dia siap untuk kembali bekerja.”
Itulah keseluruhan tema konferensi pers. Nantikan.
Dan apa yang May perhatikan dalam beberapa bulan setelahnya adalah para pemainnya telah bekerja lebih keras dibandingkan tahun lalu. Karena mereka sudah merasakannya, katanya.
Mereka semua tanpa ragu mengatakan bahwa tujuan mereka adalah memenangkan kejuaraan nasional musim depan.
Tentu saja, ada pekerjaan untuk mencapainya. Namun hal itu tentu terasa mungkin karena mereka semua tetap tinggal.
Bacaan wajib
(Foto atas, dari kiri, Nick Boyd, Johnell Davis dan Bryan Greenlee di Sweet 16: Al Bello / Getty Images)