SEATTLE – Eddie Olczyk mengeluarkan kartu kuncinya dan menggeseknya untuk memasuki salah satu pintu. Dia melanjutkan melalui pintu lain yang membawanya keluar, lalu melalui pintu lain kembali ke dalam.
Dia akhirnya tiba di sebuah restoran. Pintu pertama yang dia coba terkunci, jadi dia pergi ke pintu kedua, dan pintu itu terbuka untuknya. Seseorang sedang duduk di restoran yang tadinya kosong, dan Olczyk menjelaskan bahwa dia akan pergi ke ruangan lain untuk melakukan wawancara. Tidak ada balasan yang dikatakan, dan dia melanjutkan.
Beberapa saat kemudian, Olczyk meninggalkan restoran, berjalan menuruni tangga dan bergabung dengan awak media di dekat puncak bangku penonton untuk menonton latihan hoki. Di belakangnya duduk putra bungsunya, Nick Olczyk, sedang mempersiapkan siaran TV malam itu.
Dalam banyak hal semuanya tampak normal. Pada saat yang sama…
“Aneh,” kata Nick Olczyk kemudian. “Itu tidak normal. Ini bukanlah hal yang kami ketahui. Tapi di saat yang sama, menurutku menyenangkan menjadi bagian dari sesuatu yang baru.”
Sesuatu yang baru adalah Seattle Kraken.
Bukan Olczyk yang menavigasi United Center dan bertemu putranya untuk menonton latihan Chicago Blackhawks sebelum siaran. Olczyk-lah yang melewati Iceplex Komunitas Kraken dan menonton skate pagi Kraken sebelum bergabung dengan John Forslund dan JT Brown di siaran TV lokal Seattle malam itu.
Dari semua perdagangan NHL di luar musim ini, salah satu yang paling tidak terduga adalah Olczyk meninggalkan tim kampung halamannya dan Blackhawks setelah 16 musim untuk bergabung dengan Kraken. Olczyk belum mau menjelaskan terlalu banyak alasan mengapa ia meneruskan tawaran kontrak Blackhawks dan akhirnya meninggalkan tim. Dia fokus pada masa kini.
“Ada negosiasi, dan kami sepakat untuk tidak setuju, dan semua orang melanjutkannya,” katanya.
Kraken sangat menyadari status kontrak Olczyk. Bukan rahasia lagi kalau dia harus mendapatkan kontrak baru di musim panas. Ditambah lagi, seperti semua kontraknya, Olczyk meminta saudaranya, Ricky, seorang mantan pengacara, untuk memeriksanya sebelum menandatangani. Ricky juga merupakan Asisten Manajer Umum Kraken. Seiring berjalannya waktu dan Olczyk tidak menandatangani kontrak baru dengan Blackhawks, ada kemungkinan besar dia bisa menjadi agen bebas.
Tetapi bahkan sebelum Olczyk resmi memasuki pasar pada bulan Juli, Kraken menghubungi Blackhawks dan meminta izin untuk berbicara dengannya saat dia masih terikat kontrak.
“Kami melakukan ini karena saya sangat menghormati Danny (Wirtz) dan Jaime (Faulkner), dan saya juga mengenal Jamie Spencer di organisasi tersebut,” kata CEO Kraken Tod Leiweke. “Tapi Danny dan Jaime keluar tahun ini, dan kami menghabiskan waktu bersama mereka. Saya sangat menghormati apa yang mereka lakukan dan cara mereka melakukannya. Jadi, ini semua tentang meminta izin mereka, dan kami hanya mengambil waktu saja.”
Blackhawks memberikan izin itu, yang menurut Olczyk mengejutkannya. Meski begitu, dia terus bernegosiasi dengan Blackhawks dan baru kemudian memutuskan untuk menolak tawaran mereka dan menyetujui kesepakatan dengan Kraken. Baru pada bulan Agustus Olczyk secara teknis dipekerjakan oleh Kraken karena TNT, yang disebut Olczyk sebagai game nasional, juga harus menandatangani kontrak barunya.
Leiweke memperkenalkan Olczyk seperti yang dia lakukan pada siapa pun yang ingin dia pekerjakan: dia menjual dirinya sebagai bagian dari waralaba NHL baru dan semua hal menarik yang terjadi dalam organisasi.
“Ada sesuatu yang menyenangkan menjadi pionir,” kata Leiweke.
Olczyk sudah punya banyak alasan untuk mempertimbangkan bergabung dengan Kraken. Kakaknya, Ricky, ada di kantor depan. Putranya Eddie adalah seorang pramuka amatir Kraken. Putranya, Nick, memesan peran analis studio TV di Kraken dan menandatangani kontrak dengan organisasi tersebut sebelum ayahnya melakukannya. Dia berteman baik dengan manajer umum Kraken, Ron Francis.
“Mereka menunjukkan minat yang luar biasa untuk menginginkan saya, atau setidaknya menjajaki peluang tersebut,” kata Olczyk tentang Kraken. “Dengar, aku tidak pernah berpikir aku akan meninggalkan rumah. Ini adalah fakta. Itu hanya apa pun. Tapi seperti yang saya katakan, situasinya menentukan sendiri, dan tawaran itu terlalu bagus untuk ditolak, dan saya mendapat kesempatan untuk bekerja bersama keluarga saya. Hanya saja waktunya yang tepat, dan Anda harus membuat keputusan itu. Saat semuanya berjalan lancar dan semua orang sudah siap dan ada peluang, saya harus mengambil langkah mundur dan mencari tahu apakah itu (apa yang saya inginkan).
Nick Olczyk, John Forslund dan Eddie Olczyk adalah bagian dari tim siaran Kraken musim ini. (Scott Powers/Si Atletik)
Olczyk merindukan Blackhawks.
Dia melihat tim lamanya dan teman baiknya Troy Murray di pertandingan Blackhawks di Denver melawan Colorado Avalanche untuk memulai musim, yang “terasa menyenangkan”. Olczyk telah berbicara dengan banyak orang sejak berita itu tersiar, tetapi dia jarang bertemu dengan staf Blackhawks sejak saat itu. Dia tidak pernah menyangka musim lalu akan menjadi musim terakhirnya bersama organisasi.
Olczyk senang Blackhawks menggantikannya dengan Murray dan Patrick Sharp, dua orang yang dia kenal dan hormati selama bertahun-tahun.
“Perekrutan yang sempurna, Blackhawks selamanya, jadi menurut saya ini adalah win-win solution bagi mereka dalam menjalankan permainan,” kata Olczyk.
Dari sudut pandang penyiaran, tidak ada bedanya bagi Olczyk yang bekerja untuk Kraken. Dia telah bekerja di banyak pertandingan nasional dengan Forslund selama bertahun-tahun, jadi ada kenyamanan langsung di sana. Olczyk telah mengenal Brown sejak Brown masih remaja, dan mereka dengan cepat mengembangkan hubungan siaran dengan Olczyk di stan dan Brown di atas es. Sejujurnya, Anda mungkin bisa menempatkan Olczyk di bilik TV hoki mana pun di liga dan dia akan baik-baik saja.
“Bagian siarannya lho, masuk saja ke booth, pakai headset dan dimanapun kamu berada,” kata Olczyk. “Saya harus memeriksanya. Apakah saya bekerja dengan Kenny (Albert), atau Johnny (Forslund) atau Jonesy (Keith Jones) atau JT? Bisakah kamu membawakan label nama untukku? Karena ada beberapa kali selama bertahun-tahun di mana saya melakukan banyak permainan, mungkin seperti lima dalam enam (hari), dan saya rasa saya punya Doc (Emrick) Pat (Foley) dan Pat, Doc. Namun keduanya tentu saja mengatakan itu adalah pujian. Aku akan meninggalkannya di sana. Aku merasa tidak enak, tapi sulit untuk tidak melakukannya.”
Segala sesuatu yang lain adalah sedikit penyesuaian. Perjalanannya lebih panjang. Entah dia datang ke Seattle dari Chicago, tempat dia dan istrinya masih tinggal, atau sebagian besar kota yang dia kunjungi dengan TNT, penerbangannya jauh lebih lama. Dia telah belajar tidur di pesawat selama bertahun-tahun, jadi itu membantu. Dia juga menggunakan penerbangan tersebut untuk mengikuti apa yang terjadi di sekitar liga atau pacuan kuda, yang masih dia siarkan untuk NBC. Dia berharap bisa melakukan sekitar 45 pertandingan Kraken dan mungkin 50 pertandingan NHL lainnya, termasuk babak playoff, dengan TNT.
Olczyk menyewa apartemen dua kamar tidur di Bellevue, pinggiran Seattle. Nick akan tinggal di sana secara permanen selama musim ini, dan Olczyk akan mengambil kamar yang lebih kecil saat dia berada di kota.
Penunjukan Nick oleh Kraken memang membantu mempermudah keputusan Olczyk. Ketika Nick menyatakan minatnya dalam dunia penyiaran setelah karir kuliahnya, Olczyk mendorongnya untuk mencari peluang di mana pun dia bisa. Nick telah menawarkan untuk memberikan komentar warna untuk Indy Fuel dari ECHL dan akan berkendara dari Chicago ke Indianapolis untuk mengadakan pertandingan yang dimulai pada musim 2019-20. Dia juga bekerja di belakang layar untuk NBC Sports Chicago. Musim lalu, dia mendapat kesempatan untuk mengadakan pertandingan NHL pertamanya untuk Blackhawks dan melakukan lebih dari yang dia harapkan ketika Murray melewatkan pertandingan saat berjuang melawan kanker.
“Rencana saya adalah berada di Indy selama empat tahun, dan kemudian saya mulai melakukan uji coba untuk pekerjaan warna Liga Amerika,” kata Nick, yang dipekerjakan bersama Alison Lukan untuk peran analis studio musim ini. “Rencana saya, sejujurnya, adalah melompat ke Liga Amerika selama lima tahun dan kemudian bermain di bawah umur selama 10 tahun dan mungkin mencoba di NHL. Saya tidak pernah berpikir, sejujurnya, saya akan mendapatkan 35 pertandingan tahun lalu, apalagi satu. Dan sekarang memiliki pekerjaan penuh waktu sebagai penyiar di NHL sungguh luar biasa. Itu datang jauh lebih cepat dari yang kukira.”
Kedudukan Ricky di organisasi tentu membantu memudahkan keluarga dengan Kraken. Ini pertama kalinya dia satu tim dengan kakaknya, Eddie.
“Ini unik sekali,” kata Ricky. “Keluarga Sutter, mereka bisa bekerja sama. Brian, Darryl, Duane, dan mereka memiliki situasi di mana mereka bekerja di organisasi yang sama. Jadi, saya selalu mengaguminya. Saya tahu seberapa dekat keluarga mereka dan saya tahu seberapa dekat kami sebagai sebuah keluarga. Mengingat perbedaan usia kami – yang berarti empat tahun lebih tua – dia dan saya tidak akan pernah bisa bermain melawan satu sama lain atau dalam tim yang sama dalam olahraga apa pun. Jadi bisa bekerja dengannya sungguh memuaskan dan menggembirakan. Dan tentu saja saya senang untuk organisasi ini pada tingkat profesional, tetapi pada tingkat pribadi saya sangat gembira dan sangat gembira.”
Olczyk merasakan hal yang sama. Meskipun dia tidak pernah menyangka akan meninggalkan Blackhawks, Kraken memberikan pilihan yang sempurna. Dia juga tidak perlu menunggu lama untuk kembali ke Chicago dan United Center. Dia akan berada di sana pada hari Minggu ketika Kraken mengunjungi Blackhawks.
“Ketika saya tahu saya tidak akan kembali, dan kesepakatan Seattle akhirnya membuahkan hasil, melihat jadwalnya, saya berkata, ‘Oke, saya tidak perlu menunggu terlalu lama untuk kembali,’” kata Olczyk. “Saya telah berjalan di gedung itu selama 16 tahun berturut-turut, melewati masa-masa yang sangat emosional, tidak hanya dari segi waralaba, tetapi secara pribadi, menghabiskan sebagian besar hidup saya di sana, jadi saya yakin ini adalah waktu untuk mengingat dan benar-benar duduk santai. . … Akan sangat menyenangkan bisa kembali ke rumah dan saya yakin itu akan sangat emosional bagi saya di dalam hati, pastinya.
“Saya yakin kembali akan terasa sedikit berbeda, tapi ini adalah rumah. Itu akan selalu menjadi rumah. Seperti biasa, saya akan masuk ke sana dan bangga dengan apa yang telah saya lakukan untuk franchise ini selama bertahun-tahun. Dan pastikan saya masuk ke stan yang tepat. Saya yakin Sharpie mungkin akan menghapusnya dan memberi tahu saya bahwa ada kata sandi untuk masuk ke sana.”
Seattle menjadi rumah lain bagi Olczyk. Dia menghadiri beberapa pertandingan Seattle Mariners. Dia mengamati beberapa pemandangan dan mengenal daerah tersebut. Cuacanya bahkan mengejutkannya.
“Cuacanya luar biasa,” kata Olczyk. “Semua orang berkata: ‘bersiaplah, bersiaplah, hujan akan datang, hujan akan datang.’ Saya seperti, saya tidak tahu, mungkin. Sejujurnya, saya tidak seharusnya mengatakannya, tetapi hujan hanya turun satu hari dari 30 hari saya berada di sini sejauh ini. Aku seperti, aku tidak tahu apa yang kamu bicarakan. Saya yakin akan ada hari di mana hujan turun deras, dan saya akan menelepon Anda, seperti, hei, di sini hujan, asal tahu saja, dan hujan belum berhenti.”
(Foto teratas: Scott Powers / The Athletic)