Mantan gelandang Middlesbrough Robbie Mustoe, yang kini menjadi presenter Liga Premier untuk NBC Sports di AS, terkejut melihat begitu banyak syal Brighton and Hove Albion di acara Fan Fest di New York.
“Kami naik dua bus berkapasitas 55 penumpang, berangkat pada malam hari dan ada lebih dari 100 orang di sana,” jelas Paul Willis, pendiri Seacoast United dari Inggris.
Pertunjukan kekuatan di salah satu acara Sabtu pagi NBC di seluruh Amerika, yang dirancang untuk menghubungkan keterlibatan penggemar dengan pertandingan langsung Liga Premier (yang kemudian disiarkan karena perbedaan waktu lima jam dengan kota-kota di Pantai Timur seperti New York), adalah contohnya. tentang bagaimana kemitraan Brighton dengan Seacoast mendapatkan pijakan di AS.
Kunjungan pertukaran yang melibatkan pemain akademi, pelatih, dan staf terhenti karena pandemi COVID-19.
Namun hubungan erat antara Brighton dan Seacoast, yang merupakan gabungan dari klub komunitas di negara bagian New Hampshire, Massachusetts, dan Maine di bagian timur laut, kini kembali meningkat.
Kepala eksekutif Brighton Paul Barber bertemu Willis di dekat Boston pada awal April untuk membahas hubungan yang sedang berlangsung antara kedua klub.
Barber mengatakan: “Ini adalah pengaturan yang menarik, sesuatu yang telah kami kerjakan selama lima tahun. Ini adalah strategi jangka panjang, tidak ada formalitas. Kami belum berinvestasi di Seacoast untuk kepentingan bisnis, namun peluang itu ada jika kami mau.”
Hubungan Brighton dengan AS sebagian besar bersifat transparan. American Express telah menjadi sponsor utama klub sejak 2010, ketika mereka memperoleh hak penamaan stadion yang menjadi markas klub sejak musim panas tahun berikutnya.
Amex kemudian menjadi sponsor utama kaos Brighton pada tahun 2013 dan setahun kemudian menunjuk pemegang hak untuk kompleks pelatihan di Lancing.
Perusahaan jasa keuangan yang berbasis di New York, yang merupakan perusahaan besar di wilayah Brighton, semakin mengkonsolidasikan hubungannya dengan klub pada musim panas 2019 dengan paket sponsorship selama 12 tahun yang diperkirakan berjumlah lebih dari £100 juta ($118 juta). ) bernilai. ).
Sedikit yang diketahui tentang hubungan sederhana dengan Seacoast.
Klub-klub tersebut dibentuk oleh raksasa pakaian olahraga Amerika Nike, yang telah menjadi pemasok perlengkapan Brighton sejak 2014.
Brighton ingin mendapatkan pijakan di AS dengan cara yang inovatif. Barber dihubungkan dengan Willis di Seacoast – klien utama Nike – selama kunjungan ke kantor pusat merek global tersebut di negara bagian pantai barat Oregon.
Seacoast United memiliki 3.500 pemain dalam tim di berbagai kelompok umur dari sembilan hingga 17 tahun
Seacoast memiliki 3.500 anak laki-laki dan perempuan berusia antara sembilan dan 17 tahun yang mewakili klub, semuanya mengenakan seragam Nike.
Pertumbuhan Seacoast dari awal yang sederhana juga selaras dengan kebangkitan Brighton dari hampir terlupakan dan menjadi tunawisma pada tahun 1990-an menjadi infrastruktur tingkat tinggi dan rekor finis kesembilan di Liga Premier musim lalu.
Willis (57) bermain bersama Paul Gascoigne untuk tim U-19 Newcastle United pada awal 1980an.
Sebagai bek kanan, dia tidak cukup berbakat untuk mencapai prestasi di klub kampung halamannya, tetapi Newcastle membantunya mendapatkan tempat di seberang Atlantik di West Virginia Wesleyan College.
Setelah bermain untuk Wesleyan dan menyelesaikan pendidikannya, Willis bekerja di departemen penerimaan mereka. Dia menyetujui peran baru dan memimpin rencana perluasan perguruan tinggi tersebut ke wilayah utara negara itu. Wesleyan juga mendukung permohonan visanya untuk tetap berada di AS.
“Saya memulai sebuah klub (Seacoast) hanya untuk memberikan kontribusi kepada masyarakat,” jelas Willis. “Pada tahun 1992 kami memiliki dua tim putra – U.14 dan U.16 – dan tidak ada infrastruktur di daerah tersebut.
“Awal tahun 1996 saya memutuskan untuk pergi. Kami tidak punya uang, yang ada hanyalah peluang: ‘Jika seseorang dapat mendedikasikan waktunya untuk hal tersebut, apa perbedaan yang dapat Anda buat?’.
“Saya mengambil risiko besar dalam arti bahwa awalnya tidak ada gaji, tapi saya tahu ke mana arah sepakbola di negara ini.”
Willis awalnya bersama Mike Noonan, mantan pelatih kepala di Universitas New Hampshire dan sekarang memegang posisi yang sama di Universitas Clemson di Carolina Selatan.
Dia kemudian bergabung dengan David dan Ian Burgess, saudara yang bermain di Inggris untuk Tranmere Rovers dan Barrow. Mereka juga melalui sistem perguruan tinggi Amerika.
Seacoast dimulai dalam skala kecil dengan mengorganisir kamp sepak bola. Ketertarikan meledak ketika mereka memanfaatkan musim dingin yang keras di New England, yang membuat sepak bola sepanjang tahun tidak praktis di wilayah tersebut, bahkan di lapangan buatan.
“Tidak ada fasilitas dalam ruangan,” kata Willis. “Pada tahun 1997, berbicara tentang sayap dan doa, kami membangun fasilitas dalam ruangan ketika tidak ada orang yang bermain sepak bola dalam ruangan atau berlatih selama musim dingin.
“Kami memiliki liga wanita berusia tiga, empat, dan lima tahun, di atas 40 tahun… jadi kami mengajak seluruh komunitas untuk ikut serta. Itu tampak seperti satu set arena hoki es mini. Dengan papan dasbor (di sekelilingnya) kami dapat melakukan periklanan, yang menghasilkan uang.”
Ini menghasilkan ekuitas untuk berkembang. Pada tahun 2006, Seacoast membangun fasilitas luar ruangan dengan empat lapangan dan lampu buatan.
Klub ini telah berkembang menjadi klub komunitas yang stabil dengan 60 staf dan omset tahunan sekitar $14 juta (£11,7 juta).
Selain 3.500 pemain dari berbagai kelompok umur, Seacoast juga menjalankan delapan kamp perumahan yang berlangganan penuh di New Hampshire dan Maine musim panas ini untuk 1.500 anak berusia sembilan hingga 17 tahun lainnya, yang menggunakan sekolah swasta di luar semester untuk akomodasi.
Mereka menyelenggarakan turnamen dan fasilitasnya digunakan oleh berbagai liga olahraga lokal, mulai dari bola basket, hoki lapangan, dan lacrosse.
Seacoast diperkirakan telah melayani lebih dari 50,000 atlet berusia tiga hingga 40 tahun di New Hampshire, Maine dan Massachusetts tahun lalu.
Barber, mantan pembicara di konferensi tahunan Seacoast, mengatakan, “Hal ini menunjukkan bahwa jika Anda menyiapkan segala sesuatunya dengan benar, berinvestasi pada fasilitas yang baik, menjaga anak-anak, melatih mereka dengan baik, mempekerjakan orang-orang baik, membangun hubungan yang tepat, Anda dapat membangun bisnis yang sangat bagus di industri sepak bola dari nol. Mereka tidak mempunyai cita-cita menjadi klub MLS, mereka hanya ingin menjadi jaringan komunitas klub sepak bola yang sangat bagus dan kuat.
Pertukaran kunjungan yang melibatkan pemain, tim, dan pelatih kembali dimulai. Hubungannya dengan Seacoast memberi Brighton pandangan langsung terhadap banyak talenta muda.
Tur pramusim ke Amerika, yang berbagi tempat menjadi tuan rumah Piala Dunia 2026 bersama Kanada dan Meksiko, juga masuk dalam agenda mereka.
Willis berkata: “Kami ingin melanjutkan kemitraan internasional. Identifikasi pemain sangat jarang terjadi, tetapi bisa saja terjadi. Ada banyak pemain bagus di sini yang, dengan koneksi yang tepat, bisa berakhir di sana.
“Bagian lainnya adalah citra, merek Brighton. Atmosfir, mentalitas, budaya di seluruh klub sangat mirip dengan kami.”
(Foto: Paul Willis/Seacoast United)