TUSCALOOSA, Ala. – Perasaan cemas yang akrab digantikan oleh kepastian dalam tim bisbol Alabama selama proses pemilihan Turnamen NCAA akhir pekan lalu. Tim 2020, yang memulai dengan 16-1, musimnya berakhir karena pandemi COVID-19, sedangkan tim 2021 dan 2022 memasuki Seleksi pada gelembung pada hari Senin; dengan tim tahun lalu tidak menyebut namanya.
Tim tahun ini, dengan rekor 40-19, tak perlu menunggu hingga Senin untuk menentukan nasibnya. Crimson Tide terpilih sebagai Tuan Rumah Regional pada Minggu malam, yang berarti mereka mendapatkan salah satu dari 16 unggulan teratas di bidang 64 tim. Pertandingan pertama Alabama adalah melawan Nicholls State pada hari Jumat pukul 18.00 ET.
“Ini semacam perasaan yang berbeda dari yang saya alami di masa lalu,” kata shortstop Jim Jarvis selama turnamen SEC. “Dua tahun terakhir kami agak gelisah, sedikit menakutkan. Saat ini, itu sedikit lebih percaya diri. Kami tahu kami akan memiliki bisbol, yang benar-benar menarik karena itulah yang diinginkan semua orang.”
Ini pertama kalinya Alabama sebagai tuan rumah sejak 2006 dan musim 40 kemenangan pertamanya sejak 2010. Tapi ada konteks yang lebih besar yang menempatkan musim 2023 dalam perspektif: bagaimana tim merespons setelah skandal yang membuat berita nasional dibuat.
Pada tanggal 4 Mei, mantan pelatih Brad Bohannon dipecat karena aktivitas taruhan yang mencurigakan pada pertandingan Crimson Tide melawan LSU enam hari sebelumnya. Kemudian, Alabama menderita melalui tiga kekalahan beruntun dan sebagai proyeksi no. 3 unggulan regional, menurut D1baseball, dan masih berebut untuk mencapai Turnamen NCAA. Beberapa di luar program meramalkan apa yang terjadi selanjutnya: rekor 10-4 dalam perjalanan ke unggulan nasional No.16.
Kini ada peluang sah untuk penampilan Super Regional pertama sejak 2010. Di dalam program, pelatih sementara Jason Jackson dan para pemain menunjukkan keyakinan kuat satu sama lain yang tidak pernah goyah.
“Kami tahu grup seperti apa yang kami miliki,” kata Jackson. “Kami tahu apa karakter mereka dan kemampuan mereka untuk menghadapi kesulitan. Saya pikir itu semacam menunjukkan kepada orang lain sekarang untuk menyadari betapa tangguhnya mereka.”
Tuscaloosa – Anda AKAN memiliki bisbol Juni!#Rolgety pic.twitter.com/g81ETmYxfh
— Bisbol Alabama (@AlabamaBSB) 29 Mei 2023
Alabama beralih ke Jackson, asisten pelatih selama 20 tahun lebih, sebagai sementara; pertama kali memimpin program sebagai pelatih kepala. Dalam melakukan transisi dari pelatih menjadi pelatih kepala, tujuan utamanya adalah menjaga agar semuanya tetap “bisnis seperti biasa”. Dan dia membagikan pesan kepada para pemain yang memberdayakan mereka untuk mengendalikan perputaran tim.
“Dia menyuruh kami bermain untuk diri kami sendiri,” kata pitcher Garret McMillian. “Berikan saja semua yang kami miliki untuk kami dan untuk tim ini. Kita semua sudah bersama untuk waktu yang lama sekarang, hanya di sini selama ini dan hanya ingin menang untuk diri kita sendiri dan hanya untuk negara bagian Alabama. Hanya mewakili cara yang benar; pada dasarnya itulah cara kami melakukannya.”
Crimson Tide memiliki tim sarat veteran: Delapan dari sembilan starter reguler tim adalah kakak kelas, dan staf pelempar bola juga memiliki nuansa veteran. Pengalaman itu menjadi tema lari di bulan Mei. Hal ini menciptakan rasa tanggung jawab dan motivasi yang lebih besar untuk meningkatkan program, dan banyak yang mengingat tahun-tahun awal tim di masa-masa awal program.
“Rasanya jauh lebih baik daripada saat kami memulainya,” kata baseman pertama Drew Williamson. “Ini sangat menyenangkan. Anda hanya mempercayai prosesnya, dan Anda tumbuh dalam permainan, dan tim ini hanya mampu tumbuh bersama dan mengembangkan ikatan yang begitu erat. Untuk akhirnya melihatnya, untuk melihat hasil di lapangan, pasti bagus.”
LEBIH DALAM
Mengapa Wake Forest, LSU disukai untuk mencapai Seri Dunia Perguruan Tinggi
Run Alabama yang mengesankan di bulan Mei mencakup tiga kemenangan seri berturut-turut atas juara turnamen SEC Vanderbilt, Texas A&M (tim turnamen) dan Ole Miss (juara nasional musim lalu) dan kemenangan turnamen SEC atas No. 13 peringkat nasional Auburn.
Jackson mendapat pujian sepanjang konferensi karena membalikkan Butch Thompson dari Auburn, Kevin O’Sullivan dari Florida dan Tim Corbin dari Vanderbilt.
“Saya pikir situasi tertentu dengan tim dapat mengikat Anda dan memungkinkan Anda mengasingkan diri ke tempat Anda fokus pada hubungan Anda dan bergerak maju,” kata Corbin. “Saya pikir mereka melakukannya. Saya pikir staf mereka, saya menyebutkan kepada (Jackson) bagaimana saya merasa dia melakukan pekerjaan yang sangat baik dengan timnya dari jauh dalam hal menjaga mereka tetap bersama, bermain dengan baik. Anda dapat melihat bahwa anak-anak yang lebih tua itu telah mengambil alih tim itu, yang sebenarnya Anda inginkan sepanjang tahun ini.
LEBIH DALAM
Apa yang perlu Anda ketahui tentang Seri Dunia Perguruan Tinggi
Dari pelatih lawan, perbedaan terbesar adalah lemparan lari Alabama. Crimson Tide telah menjadi tim pemukul yang konsisten, tetapi selama rentang 10-4, Alabama hanya mengizinkan 3,2 run per game. Melanjutkan momentum itu akan sangat penting untuk menjalankan Turnamen NCAA.
“(Catcher Mac Guscette) melakukan pekerjaan dengan baik,” kata Jackson. “Dia memanggil sebagian besar lapangan, dan dia melakukan pekerjaan yang sangat baik dengan orang-orang itu, bagian besar lainnya adalah bullpen kami telah benar-benar mengeras. Kami memiliki peran yang sedikit lebih jelas daripada yang mungkin kami lakukan di awal permainan liga.”
Babak selanjutnya dari roller-coaster musim 2023 dimulai Jumat malam di Stadion Sewell-Thomas. Apa yang terjadi selanjutnya dari penampilan tim akhir pekan ini hingga masa depan Jackson dengan tim tidak diketahui, tetapi bagaimana grup ini mengubah kontroversi menjadi kisah sukses pasti akan diingat.
“Maksudku, aku sangat bangga dengan mereka,” kata Jackson. “Orang-orang ini benar-benar pantas mendapatkannya, dan mereka benar-benar mendapatkannya. Mereka telah memainkan bisbol yang sangat bagus sepanjang tahun, untuk melihatnya di paruh belakang permainan liga dan hal-hal semacam itu bersatu untuk mereka, sangat bangga. Orang-orang ini, mereka telah mendapatkan setiap bagiannya.”
(Foto Jim Jarvis: Michael Wade/Icon Sportswire via Getty Images)