NEW YORK — Chas McCormick memandang ke teras kanan lapangan Yankee Stadium seolah-olah ditarik ke sana oleh takdir. Dia hanya mengambil satu pukulan di Rumah yang Dibangun George, tapi dia mengerti dimensinya. “Saya tahu,” katanya, “Saya harus melakukan back home run.” Pada titik tertentu, dia merasa, sebuah peluang akan muncul, dan dia akan tahu apa yang harus dilakukan.
McCormick tidak perlu menunggu lama dalam kemenangan 5-0 Astros di Game 3 Seri Kejuaraan Liga Amerika. Pada inning kedua, shortstop Yankees Gerrit Cole melemparkannya fastball. McCormick melakukan pukulan line drive ke sudut kanan lapangan. Teras pendek mengundang. Teras pendek disediakan. McCormick melompat-lompat di sekitar pangkalan setelah tembakan dua kali, menunjuk ke anggota keluarga yang telah pindah dari pinggiran kota Philadelphia, dan menikmati sorotan terbaru dari rekaman pascamusimnya.
“Sulit untuk diungkapkan dengan kata-kata,” kata McCormick.
Dia hanya dikeluarkan selama 119 hari dari sebuah momen, di dalam stadion yang sama, yang membuatnya berada dalam suasana hati yang sangat buruk. Pada tanggal 26 Juni, saat berkunjung ke Bronx, Astros memilih McCormick, pemain luar berusia 27 tahun, sebagai pemain di bawah umur. McCormick tidak pernah menjangkau anak di bawah umur. Cedera yang dialami pemain veteran Michael Brantley sehari kemudian membuatnya tetap bertahan di klub liga besar. Penurunan pangkat masih terasa menyakitkan.
“Ini memberi saya tombol reset,” kata McCormick. “Saya mulai bermain lebih baik. Hal-hal seperti itu, kesulitan, menciptakan peluang. Saya suka berpikir seperti itu.”
McCormick telah berkarir mengubah kesulitan menjadi peluang. Saat remaja, dia mendapat sedikit minat dari sekolah Divisi I. Tidak ada tim yang memilihnya setelah dia mencapai 0,412 sebagai junior di perguruan tinggi Divisi II. Dia menandatangani sebagai senior untuk bonus $1.000. Dia direkrut dalam putaran yang sudah tidak ada lagi.
Setelah berada di organisasi Houston, ia berkembang dari pemain sampingan menjadi pemain tengah awal dengan tim yang hanya berjarak satu kemenangan dari tempat keempat di Seri Dunia dalam enam musim. Dia muncul pada bulan Oktober sebagai pilihan utama peleton sepanjang musim. McCormick menjadi simbol terbaru hegemoni Houston, pemain berguna lainnya yang dihasilkan oleh sistem pengembangan pemain Astros. Melalui lima pertandingan pascamusim, dia mencapai 0,313 dengan dua homer dan empat run, merupakan pelanggaran yang masih menunggu kontribusi besar dari bintang seperti Jose Altuve dan Kyle Tucker.
Ketika McCormick mendalami Game 1, pelatih kampusnya Jon Shehan sedang menonton dari rumahnya di Pennsylvania. “Saya sedang melihat istri saya beberapa malam yang lalu,” kata Shehan. “Saya seperti,” Chas McCormick baru saja melakukan homered melawan New York Yankees di ALCS. Apakah ini nyata?’”
“Petir di dalam botol!”
Houston memimpin 2-0 di Game 3 dengan tembakan dua kali dari Chas McCormick.
🎥 @MLB | #Pascamusim pic.twitter.com/SpFIyk2sxc
— MLB Atletik (@TheAthleticMLB) 22 Oktober 2022
Shehan telah mengenal McCormick sejak dia masih kecil. McCormick dibesarkan di West Chester, Pa. Dua kakak laki-laki tertuanya bermain bisbol kampus. Chas mengikuti jejak kakak tertuanya, Ryan, bermain untuk Shehan di Millersville, satu jam ke arah barat di Lancaster County. “Saya tidak terlalu besar setelah lulus SMA,” kata McCormick. Bahkan sebagai pemain liga besar, tingginya hampir mencapai 6 kaki.
Dia masih memiliki keterampilan. Dia mencapai 0,335 sebagai mahasiswa baru dan 0,358 sebagai mahasiswa tingkat dua. Dia memiliki koordinasi tangan-mata untuk melakukan kontak dan menggandakan kecepatan untuk keluar. Dia menarik perhatian seorang pramuka Astros bernama Bobby St. Pierre. Pada musim semi 2016, seorang pramuka tahun pertama Houston bernama Zach Clark di St. Louis. Rekomendasi Pierre ditujukan ke Millersville.
McCormick memiliki kecepatan yang baik, lengan yang bagus, dan dia jarang menyerang, kata Clark. McCormick membukukan 1,013 OPS untuk tim yang unggul 52-8. Clark menyatakan dalam laporannya bahwa McCormick bisa menjadi pemain luar keempat. “Saya berbohong kepada Anda jika saya mengatakan saya pikir dia akan mendapatkan dampak yang dia berikan,” kata Clark.
Apa yang dia lihat masih penting. Laporan tersebut konsisten dengan informasi yang dikeluarkan oleh database analitik organisasi, Ground Control, jelas mantan direktur kepanduan Astros, Mike Elias. Angka-angka tersebut menunjukkan bahwa McCormick layak untuk dipantau. Selama draft musim panas itu, Clark mengenang, dia diminta untuk bertanya kepada McCormick apakah dia bersedia menandatangani $50.000. McCormick langsung menerima tawaran itu. Namun putaran itu datang dan pergi. Astros memilih orang lain. Dan telepon McCormick tidak berdering lagi.
“Ketika saya mendapat telepon, pada hari wajib militer, dan mereka berkata, ‘Hei, kami akan merekrut Anda pada putaran ke-25,’ dan akhirnya mereka tidak merekrut saya, saya seperti patah hati,” kata McCormick.
McCormick memilih untuk tidak lelah. Dia menjadi lebih kuat. Dia menjadi lebih baik. Dia mencetak sembilan gol sebagai senior, lebih banyak dari gabungan tiga musim sebelumnya. Astros memilihnya pada putaran ke-21 pada tahun 2017. Tawaran resminya lebih murah $49.000 dibandingkan tawaran teoretis tahun sebelumnya.
“Hal yang benar-benar tidak biasa pada dirinya adalah lemparannya lebih acak, dan meninggalkan bleeder dan hal-hal seperti itu,” kata Elias, yang meninggalkan Houston pada tahun 2018 untuk menjadi manajer umum Orioles. “Anda lebih mungkin mendapatkan pelempar dari sekolah non-Divisi I. Sangat jarang menjadi pemain posisi dan lolos dari lensa rekrutmen Divisi I, lalu muncul di sekolah D-II, dan kemudian berubah menjadi pemain liga besar.”
Elias menambahkan: “Kami senang. Namun saya pikir proses yang kami lakukan menempatkan kami pada posisi untuk melakukan hal itu.”
Clark baru menjadi bagian dari proses itu selama beberapa bulan. Dia dibebaskan ke divisi kepanduan pada bulan Agustus itu, bagian dari pemilik Jim Crane dan manajer umum Jeff Luhnow’s. semangat untuk efisiensi staf. Clark dipekerjakan oleh Tampa Bay. Dia menerima cincin itu ketika Astros memenangkan Seri Dunia musim gugur itu.
McCormick mengambil bonus $1.000 dan melapor ke Appalachian League tingkat pemula. Beberapa minggu kemudian, dia menerima promosi darurat ke Liga Carolina Kelas-A. Manajer Buies Creek, Omar Lopez melihat potensi tetapi kurangnya pemolesan. “Pemain yang berguna, sangat proaktif, hiper,” kata Lopez, yang kini menjadi pelatih base pertama Houston. “Pemain yang agresif – tapi sedikit di luar kendali.”
McCormick mencapai 0,298 saat berpindah antar level pada tahun 2017. Dia memasuki musim semi berikutnya dalam kesulitan. Organisasi tidak berinvestasi banyak padanya. Dia harus berproduksi agar tetap bekerja. Penampilannya pada musim semi itu, kenang Lopez, “membuka mata. (Dia berubah) dari posisi di mana dia mungkin seharusnya pulang (ke) mereka memberinya kesempatan untuk bermain.”
McCormick naik pangkat. Pada musim panas 2018, dia pindah ke Double-A Corpus Christi, di mana Lopez menjadi manajernya dan mempekerjakan pelatih pitching liga besar masa depan Troy Snitker. McCormick telah menunjukkan minat yang lebih besar dalam menggunakan ruang angkat beban. Staf pengembangan mempertajam pendiriannya dan membantunya mengakses kekuatan dari bidang yang berlawanan. Dia juga mempelajari nuansa permainannya.
“Pangkalan saya berjalan buruk,” kata McCormick. “Pendekatan saya tidak terlalu bagus. Aku hanyalah seorang swinger. Itu hanya hal-hal kecil saja. Lakukan permainan yang tepat di outfield. Mengetahui berapa banyak out yang ada, kapan harus menandai, kapan tidak menandai. Hal-hal kecil itulah yang membuat saya berpikir ketika saya tiba di Double-A, ‘Wow, saya harus memikirkan hal ini.’
Corpus Christi menjadi rumah sementara bagi McCormick. Dia bermain di sana lagi pada tahun 2019. Dia menghabiskan musim panas pandemi tahun 2020 di stadion alternatif klub di sana. Houston menambahkannya ke daftar postseason musim gugur itu, tetapi McCormick tidak pernah muncul dalam permainan. Debut resminya baru tiba pada bulan April berikutnya.
Pada hari draft Juli lalu, Lopez duduk di ruang istirahat bersama McCormick. Pelatih mengingatkan pemain akan pentingnya acara tersebut. Lopez meminta McCormick untuk memperlakukan hari itu seperti sebuah berkah. McCormick bertanya alasannya. Sebab konsepnya diperkecil menjadi hanya 20 putaran saja. “Pada hari-hari seperti hari ini,” jelas Lopez, “Anda mungkin bahkan tidak akan direkrut.”
“Oh sial,” kata McCormick, seperti yang diingat Lopez. “Itu benar.”
Kelelawar McCormick berkobar setelah penurunan pangkat singkat pada bulan Juni. Dia telah mencapai delapan homer dalam 70 pertandingan terakhirnya, dengan OPS 0,778. Dia mendapatkan cukup kepercayaan manajer Dusty Baker untuk memulai sebagian besar pertandingan pascamusim. Dia telah mengalami cukup banyak kesulitan profesional. Dia sangat menginginkan lebih banyak peluang.
“Tidak ada yang mengalahkan home run di postseason,” kata McCormick. “Kalau bisa kena hits, itu keren. Namun ketika Anda melakukan home run di postseason, itu cukup istimewa.”
(Foto: Brad Penner / USA Hari Ini)