Pada Rabu malam, Utah Jazz mengalahkan Houston Rockets 109-101.
Ini masih merupakan sebuah permulaan yang hampir tidak seorang pun dapat melihat akan datangnya. Jazz unggul 4-1 melalui lima pertandingan. Melalui lima pertandingan, Jazz dan Portland Trail Blazers memimpin liga dengan empat kemenangan. Melalui lima pertandingan, Jazz berada di puncak Wilayah Barat. Hanya sedikit orang yang berharap hal ini akan bertahan lama, dan memang demikian adanya. Namun fakta bahwa kita bahkan ada di sini – Jazz menang atas Denver Nuggets, Minnesota Timberwolves, dan New Orleans Pelicans – merupakan sebuah kekecewaan tersendiri.
Di bawah ini, kita melihat apa yang terjadi untuk Utah, dan bagaimana Jazz saat ini berada di posisi ini. Apakah semua ini berkelanjutan? Kami akan mencoba menyelidikinya juga.
Yang “Lebih Baik”
Ketika Lauri Markkanen berkomitmen ke Universitas Arizona, cara dia bermain sekarang untuk Jazz adalah pemain yang diproyeksikan oleh orang-orang. Ketika Chicago Bulls memasukkannya ke urutan ketujuh secara keseluruhan, dia adalah pemain yang diproyeksikan orang-orang.
Dia berusia 25 tahun sekarang, dan dalam istilah bola basket, Arizona dan Chicago hampir merupakan masa lalu baginya. Namun dia memulai kariernya yang terbaik bersama Utah Jazz, dan tidak ada awal lain di musim apa pun yang dia jalani sebagai pemain perguruan tinggi atau bola basket profesional yang bisa menandingi seberapa baik dia bermain saat ini. Dia rata-rata mencetak 21 poin dan hampir sembilan rebound dalam semalam. Dia rata-rata mencetak tiga assist per game. Dia rata-rata mencuri per game dan melakukan semuanya dengan efisien. Dia bertahan dengan baik. Dia keluar dalam transisi dan menyelesaikan permainan di atas tepi. Satu-satunya hal yang dia tidak lakukan dengan baik adalah menembak dari jarak 3 poin.
Jika ini yang didapat Markkanen si Jazz, jika ini yang dia dapatkan secara permanen, Utah akan mencurinya. Rata-rata tertinggi dalam karirnya sebelumnya adalah 18,7 poin per game di musim keduanya bersama Bulls. Namun seiring berjalannya waktu di Chicago, produksi Markkanen terus menurun, hingga ia pindah dan bermain dengan Cleveland Cavaliers musim lalu.
Markkanen sekarang memberi Jazz seseorang yang bisa memainkan ketiga tempat di depan lapangan, dan seseorang yang menjadi lawan yang sulit bagi tim malam demi malam. Dia mencetak gol tanpa membutuhkan bola basket di tangannya. Dia mencetak gol dari ketiga level tersebut, dan serangan Jazz mulai berkisar pada bakat individunya.
Secara individu, Jazz unggul 4-1 dengan Markkanen sebagai pemain terbaiknya. Apakah ini terus berlanjut? Lihat saja. Namun Jazz menggunakan musim ini sebagai kanvas faktual. Fakta melalui lima pertandingan? Markkanen adalah bagian inti, bagian pondasi. Dia cukup muda sehingga cocok dengan timeline Utah. Dia cukup fleksibel sehingga Jazz dapat memadukan dan mencocokkan karya-karya yang ada di sekitarnya di masa depan. Dan dia menunjukkan bahwa dia cukup bagus untuk menjadi pemain inti di tim yang sangat bagus.
Markkanen memuji waktunya di EuroBasket musim panas ini sebagai dorongan untuk awal musim ini. Dia memiliki kebebasan dalam turnamen itu, melakukan rebound, menggiring bola di sepanjang lapangan dan membuat permainan untuk dirinya sendiri dan rekan satu timnya. Dia bermain dengan cara yang sama di awal musim ini untuk Utah, dan Jazz menjadi salah satu tim kejutan di NBA karenanya.
Ironi dari semuanya: Jika New York Knicks dan Jazz telah mencapai kesepakatan — kesepakatan yang gagal di antara mereka tetapi akhirnya mendaratkan Donovan Mitchell dengan Cavaliers — Markkanen tidak akan berada di Utah. Dan dia mencuri untuk Jazz, bersama dengan tiga pilihan putaran pertama tanpa perlindungan yang didambakan Jazz, bersama dengan dua hak untuk menukar pilihan putaran pertama.
Masih harus dilihat bagaimana Markkanen dan Jazz merespons tim yang berbuat lebih banyak untuk mengeluarkannya dari permainan. Dan apa tanggapannya ketika Markkanen dan Jazz menghadapi permainan yang semakin ketat. Namun untuk saat ini, Markkanen telah menjadi salah satu kejutan di liga, yang secara tak terduga mendorong Jazz ke level awal.
Seberapa jauh Anda bisa pergi?
Karena Jazz memperdagangkan Mitchell dan Rudy Gobert, mereka tidak memiliki talenta terbaik yang bisa dipertahankan oleh tim yang menang di level tinggi. Namun, tim ini memiliki kedalaman dan fleksibilitas yang tidak biasa. Pada dasarnya Jazz adalah tim yang penuh dengan pemain rotasi berbakat dengan bagian-bagian yang cocok satu sama lain.
Markkanen dan Jordan Clarkson tampil dinamis dalam menyerang. Mike Conley, seperti biasanya, adalah ahli dalam mengelola tim. Jarred Vanderbilt adalah dinamo pertahanan. Malik Beasley, Talen Horton-Tucker dan Collin Sexton menjadi pemain pengganti. Jazz memiliki banyak pengambilan gambar. Pelatih baru Will Hardy menjalankan sistem yang sulit untuk mempersiapkan tim secara memadai di tengah musim reguler.
Jazz menyelesaikan lima pertandingan dengan empat susunan pemain berbeda. Dalam kemenangan Rabu malam atas Rockets, Hardy menyelesaikan dengan Markkanen sebagai center. Itu sebagian besar karena kebutuhan, seperti yang dilakukan Vanderbilt dan Kelly Olynyk. Namun variasi serialnya menarik untuk dilihat. Jazz bisa menjadi besar. Mereka bisa menjadi kecil. Jadi, meski tanpa talenta papan atas, mereka memiliki rotasi permainan menyeluruh yang jumlahnya bisa lebih banyak daripada kebanyakan tim. Di babak playoff, Anda tidak akan memenangkan banyak pertandingan, karena babak playoff adalah tentang talenta kelas atas. Di musim reguler, sebuah tim pasti bisa kompetitif, begitu pula Jazz.
Jadwal ke depannya akan jauh lebih sulit. Utah memainkan sembilan dari 14 pertandingan tandang berikutnya. Mayoritas pertandingan tersebut melawan lawan di babak playoff dan setingkat gelar. Akan ada beberapa set pemain rugby. Itu semua adalah bagian dari 20 pertandingan pembukaan yang merupakan salah satu pembukaan terberat bagi tim mana pun di liga.
Kita akan mengetahui apakah Jazz benar-benar bagus, atau mereka hanya memainkan lima pertandingan bola basket yang bagus.
Jelas tidak egois
Anda dapat melihat seberapa besar permainan Jazz satu sama lain di hampir setiap penguasaan bola ofensif. Mereka mencari satu sama lain. Mereka bekerja ekstra. Kemudian mereka membuat umpan tambahan di atasnya.
Clarkson adalah contoh utama dalam hal ini. Dia rata-rata mencetak 5,3 assist melalui lima pertandingan. Dia tidak pernah membuat rata-rata lebih dari 3,5 assist dalam satu musim. Dia menambahkan dimensi playmaking di atas kemampuan mencetak golnya, menjadikannya senjata serba bisa yang belum pernah dia miliki.
Menjelang musim, itulah kekhawatirannya. Bahwa daftar ini memiliki terlalu sedikit orang yang mau lewat. Memasuki musim ini, Conley dan Olynyk mungkin adalah dua orang dalam rotasi yang dikenal karena kesediaannya memberikan permainan untuk orang lain. Tapi semua orang telah melakukannya musim ini dan Jazz mendapat manfaat darinya.
Bahwa Hardy, pada usia 34 tahun, memiliki tingkat dukungan dari sebagian besar pemain veteran adalah sesuatu yang tidak dapat diabaikan. Jazz unggul 4-1 karena semua orang mempunyai pemikiran yang sama. Tidak ada pengecualian dalam hal ini. Apakah ada turnover dan permainan buruk? Ya. Apakah ada kesalahan? Ya. Namun rosternya bersatu dan bermain bersama, dan itu sangat mengesankan. Hal ini terutama terjadi karena tidak banyak orang dalam daftar ini yang mengetahui apa yang akan terjadi dalam jangka panjang.
Di tengah latar belakang itu, tim ini bersatu dan bermain pada level yang tidak diharapkan.
(Foto Lauri Markkanen: Chris Gardner/Getty Images)
