HOUSTON – Aaron Boone meninggalkan ruang istirahat Yankees dan melangkah ke dalam kuali kebisingan yang telah menghantui banyak orang selama enam tahun terakhir. Hiruk pikuk Minute Maid Park bisa dikenali, tapi tetap menggelegar. Kembang api meledak. Kereta bersiul. Seisi rumah menangis. Untuk pengemudi seperti Boone, ini adalah soundtrack mimpi buruk. Bagi Houston Astros, ini adalah suara musim gugur, simfoni yang mengiringi perjalanan tahunan mereka melalui Liga Amerika.
Ketika Boone melangkah ke lapangan, pada inning keenam dari kemenangan Astros 4-2 di Game 1 Seri Kejuaraan Liga Amerika, paduan suara bahan peledak dalam ruangan dan lokomotif pastiche serta akar partisan mulai berkembang pesat. Suara itu terasa saat Boone datang ke gundukan tanah untuk mengambil obat pereda Clarke Schmidt. Astros baru saja meluncurkan sepasang home run, cukup untuk mengamankan keunggulan awal dalam pertemuan ketiga antara klub-klub ini dalam enam tahun terakhir.
Yuli Gurriel, veteran Astros 2017 dan 2019, memberikan home run pertama bagi Schmidt. Chas McCormick, seorang buruh tani Astros untuk kemiringan sebelumnya dengan Yankees, menyampaikan yang kedua. Shortstop Houston Jeremy Peña memimpin dengan pukulan solo lainnya di kuarter ketujuh. Homer pada inning kedelapan oleh baseman pertama Yankees Anthony Rizzo memotong keunggulan Houston tetapi tidak mengubah hasilnya. Astros yang lebih dekat dengan Ryan Pressly menempatkan pasangannya di kuarter kedelapan untuk menjaga jarak dari Yankees.
Rentetan di pertengahan permainan menyusul enam inning brilian yang dilakukan Justin Verlander dari Astros. Dia mencetak 11 gol sambil membatasi solo run pada homer oleh pemain luar Harrison Bader. Verlander bangkit kembali dari awal yang goyah di postseason. Dia mengobrak-abrik barisan Yankees yang kurang dari 24 jam sebelumnya telah mengeluarkan sampanye untuk merayakan Cleveland di babak divisi.
Tanpa hari libur antar seri, Yankees tidak punya waktu lama untuk merayakannya. Setidaknya salah satu anggota rombongan perjalanan menyatakan bahwa ini bukan masalah. Pemula game 2 Luis Severino keberatan dengan rasa ceria pascagame.
“Sampanye itu tidak enak, jadi menurut saya itu sedikit membantu,” kata Severino. “Tidak ada yang menyukai hal itu. Jadi saya pikir setelah 10, 20 menit semua orang lelah. Kami segera berangkat ke pesawat.”
Dalam penerbangan ke Houston, beberapa pelatih New York memeriksa laporan kepanduan. Tim mendarat sekitar jam 2 pagi. Keesokan harinya, para staf berkumpul kembali untuk melakukan pra-pertemuan penuh. Tugas ke depan sungguh luar biasa. Astros tidak memenangkan 106 pertandingan. Yankees terpaksa memulai Jameson Taillon, yang menghabiskan putaran sebelumnya di bullpen. Dengan menyapu Seattle minggu lalu, Houston mampu menyelaraskan rotasinya dengan baik. Untuk Game 1, manajer Astros Dusty Baker beralih ke Verlander.
Pada usia 39, setelah absen dalam dua musim sebelumnya karena rekonstruksi siku, Verlander kembali pada tahun 2022 sebagai kandidat untuk memenangkan Penghargaan Cy Young Liga Amerika untuk ketiga kalinya. Dia tampak rentan dalam pertandingan pertamanya di bulan Oktober, menyerah enam kali lari dari 10 pukulan kepada Mariners. Dia bermain-main selama minggu berikutnya. Dia merasa tidak konsisten dalam penyampaiannya sejak mengalami cedera otot betis pada akhir Agustus. “Saya telah bekerja keras untuk membuat mekanik saya sesuai dengan yang saya inginkan dan memperbaiki beberapa kebiasaan buruk yang muncul,” kata Verlander.
Di bagian bawah kuarter pertama, Astros nyaris memberi Verlander keuntungan ganda. Peña mencetak one-out double tepat di luar kotak Crawford ke kiri lapangan. Area tersebut dilindungi oleh Giancarlo Stanton, yang tidak bermain di outfield sejak 21 Juli. Pemukul bersiul melewati upaya lompatannya untuk menangkap.
Setelah siput Yordan Alvarez berjalan, baseman ketiga Astros Alex Bregman muncul. Taillon melemparkan pemberat ke tengah. Bregman memecahkan liner 97,6 mph ke celah antara lapangan tengah dan kanan. Aaron Judge menerobos ke luar angkasa. Meskipun memiliki tinggi badan 6 kaki 7 kaki dan berat 282 pon, Judge memainkan lini tengah yang mumpuni sebelum Bader tiba. Saat bola Bregman mendesis di udara, Judge menunjukkan alasannya. Dia berlari melintasi rumput untuk menolak serangan ekstra-base.
Kedua tim saling bertukar lari pada set kedua. Bader menyerahkan penggeser gantung dari Verlander untuk pengambilan gambar solo. Di bagian bawah inning, Taillon memberi umpan kepada penangkap Astros, Martin Maldonado, dengan bola melengkung. Maldonado melakukan pukulan ke kanan. Hakim tidak bisa berbuat banyak mengenai hal ini. Gandanya terbanting ke dinding saat McCormick berlari pulang.
Yang ketiga, Verlander menyalakan api di sekeliling dirinya. Dia berjalan Rizzo. Stanton melepaskan tembakan ganda dari dinding kanan lapangan. Pelari berada di urutan kedua dan ketiga dengan satu kali keluar. Verlander tidak akan mengizinkan kontak. Dia mengalahkan baseman ketiga Josh Donaldson dalam tiga pukulan dan memanfaatkan pandangan wasit Mike Muchlinski untuk membekukan pemukul yang ditunjuk Matt Carpenter dengan fastball 98,5 mph untuk pukulan ketiga. Carpenter mengira lemparannya sudah masuk. Muchlinski tidak setuju. Verlander tumbuh subur.
Dari sana, Verlander menyesuaikan diri dengan ritmenya. Dia menyerang dari samping pada kuarter keempat. Baseman kedua Yankees, Gleyber Torres, menjadi korban pukulan keenam berturut-turut ketika ia melakukan pukulan slider untuk membuka pukulan kelima. Setelah Hakim muncul, Verlander menipu Rizzo dengan pukulan melengkung untuk melakukan serangan lagi.
Taillon tidak mampu finis kelima. Dia menyerahkan one-out double kepada Peña dan menyerahkan pukulannya untuk membebaskan Clarke Schmidt. Tugas di hadapannya masih panjang. Schmidt membahas inti perintah Houston. Ruang istirahat memerintahkan Alvarez untuk berjalan kaki dengan sengaja. Menjauh dari fastball-nya, Schmidt mengisi base dengan menggiring Bregman. Setelah beberapa kali melakukan pukulan melengkung ke pemain luar Kyle Tucker, Schmidt mengeluarkan pemberatnya dari saku belakangnya. Tucker memukul bola ke tanah. Torres dan shortstop Isiah Kiner-Falefa dipilih untuk melindungi kebuntuan.
Schmidt mengepalkan tinjunya dan berteriak sambil meninggalkan berlian itu. Kegembiraannya tidak akan bertahan sampai inning berikutnya. Mundur untuk set keenam, dia melemparkan slider 0-2 melintasi plate. Gurriel memasukkannya ke kotak kiri lapangan untuk membawa Houston unggul. Astros belum selesai dengan Schmidt. McCormick melakukan homer kedua pada inning dengan fastball setinggi lutut. Sekali lagi kembang api meledak, kereta meniup peluitnya dan para penggemar pun menangis. Suara itu familiar. Kedengarannya masih seram.