SAN DIEGO — Saat Cody Bellinger melayang di ruang istirahat Dodgers, Gavin Lux memeluknya untuk pelukan erat. Penggemar Traveling Dodgers meneriakkan namanya di tengah jalan. Yang lain menyanyikan kenangan akan tempat dimana dia ingin kembali.
“MVP! MVP!”
Yang bisa dia lakukan hanyalah tersenyum. Sudah lama sejak hari-hari seperti ini menjadi kejadian biasa.
Dia baru saja melakukan home run keduanya dalam jumlah pukulan yang sama, mengayunkan slider Dinelson Lamet dan membawanya ke bagian terdalam Petco Park. Setelah memasuki musim sebagai tanda tanya besar, ia memberikan respons paling kerasnya, membuka keadaan dengan kemenangan 10-2 atas Padres.
Terlalu dini untuk menyatakan Bellinger “kembali”. Dia masih menyerang dengan kecepatan ekstrim, melakukannya dua kali dengan dua homernya. Angka-angka mendasarnya pulih, namun hanya sedikit. Baik atau buruknya perjalanan tampaknya bergantung pada harinya.
Tapi, sederhananya, Dodgers bahkan tidak membutuhkannya untuk bermain seperti mantan MVP. Dia menikmati dirinya sendiri, berkontribusi pada grup yang menurut Bellinger adalah “barisan paling gila yang pernah saya ikuti.”
Jadi dia tidak khawatir dia akan kembali.
“Teruslah naik ombak,” katanya sambil tersenyum.
Kampanye 47 homer itu sekarang sudah berumur tiga musim. Manajer Dodgers Dave Roberts mengatakan pada hari Minggu bahwa dia ragu-ragu untuk menyebutkannya. Tapi Dodgers tidak bisa mengatasinya – mereka memenangkan 106 pertandingan setahun yang lalu, dengan Bellinger salah satu pemukul terburuk dalam bisbol.
“Saya mengalami beberapa masalah tahun lalu,” kata Bellinger minggu ini. Kakinya patah pada minggu pertama musim ini. Masalah hamstring menunda kepulangannya. Dan bahu kanannya yang telah diperbaiki melalui pembedahan telah mengkonfigurasi ulang tubuh dan ayunannya, dengan mantan MVP kehilangan dirinya musim panas lalu dan sebagian besar musim semi ini mencoba menemukan sesuatu yang berhasil.
Hasilnya mengecewakan. OPS 0,542 dalam 350 penampilan plate musim lalu, yang terburuk kedua di seluruh bisbol, diikuti oleh pegas di mana Bellinger menyerang dalam setengah pukulannya. Hal-hal penting yang ditemukan Bellinger pada bulan Oktober lalu adalah tentang kelangsungan hidup, bukan apa pun yang benar-benar dapat ia tiru. Bakatnya tidak hilang, tetapi kepastian potensi produksinya pasti hilang.
“Saya pikir dia menanganinya dengan baik,” kata Clayton Kershaw. “Tidak mudah untuk berjuang. Tidak mudah berjuang untuk berada di tim ini. Itu tidak menyenangkan, tidak sama sekali. Dan bagi seorang pemain posisi, ini bisa menjadi lebih menantang karena Anda harus melakukannya setiap hari. Itu membuatnya lebih manis, saya yakin. Saya yakin Belli merasa cukup baik saat ini, dan memang demikian.”
Bellinger menemukan sesuatu yang memungkinkan dia memulai musim panas sambil tetap memiliki akses ke beberapa kekuatan khasnya. Tantangannya adalah mempertahankannya. Salah satu elemennya adalah kesehatan — setelah setahun absen dari operasi bahu di luar musim, ia telah berulang kali mencatat kekuatan tambahan yang ia miliki dengan bahu depannya untuk memberikan kekuatan dalam permainan bisbol. Sekarang dia telah menemukan jalur untuk kelelawarnya yang memungkinkan dia mengaksesnya lebih sering.
“Menurut saya jumlahnya banyak,” kata Bellinger.
Hal ini ditunjukkan dalam kemampuannya untuk tetap kembali ke lapangan lebih awal, menyesuaikan ayunannya di tengah langkah dan tetap berjalan di atas bola yang tidak berada di zona biasanya dan membuat lemparan yang hanya melewati musim panas yang kewalahan. .
Menyempurnakan pendekatan tersebut akan memerlukan lebih banyak upaya. Dia melihat bola keluar dari tangan starter Padres Sean Manaea pada pukulan pertamanya, hanya untuk lengah karena sepasang slider keluar dari zona tersebut.
Kali berikutnya, dia menunggu pemberat yang berada tepat di atas jantung zona, memasang jalur drive yang tampak menggantung di udara San Diego yang panas dan melanjutkan proyeksi sejauh 405 kaki, melewati lapangan tengah. dinding.
Satu inning kemudian, dia bersabar dengan dua pukulan, menunggu bola pecah Lamet menggantung rendah di zona tersebut (zona panas bagi Bellinger akhir-akhir ini) dan menemukan jalan Bellinger. Itu meningkatkan OPS musimnya melalui 60 penampilan plate musim ini menjadi 0,915, yang membuat tim memimpin dalam home run dengan selisih empat.
“Dia sehat,” kata manajer Dodgers Dave Roberts. “Dia terlihat kuat secara fisik. Saya hanya ingin dia keluar dan berkompetisi. Dalam hal OPS atau angka, saya tidak punya ekspektasi apa pun.
“Dia masih bisa membantu tim juara memenangkan pertandingan bisbol pada saat yang penting. Dengan dasar itu, (dan) sekarang Anda bersandar pada pemain bola yang sehat, sekarang Anda melihat kekuatan karena dia tidak sehat tahun lalu. Sekarang Anda memiliki pemukul dengan pola pikir seperti itu dan kekuatan di baliknya.”
Dodgers tidak membutuhkannya untuk menjadi MVP — barisan mereka cukup dalam untuk menyerap kawah lainnya karena mereka secara bergiliran tampaknya menemukan malam untuk masing-masing bintang mereka meledak. Tapi setidaknya sejauh ini, Bellinger lebih sering mengalami hari-hari seperti itu.
(Foto: Sean M. Haffey / Getty Images)