Perjuangan Jets tampak nyata. Saya tidak yakin seberapa besar kelelahan berperan, seberapa besar penyebabnya cedera, dan seberapa banyak yang bisa dibaca dalam klaim Sabtu malam Rick Bowness bahwa Jets masih memiliki banyak pekerjaan yang harus dilakukan — bahkan ketika mereka menang.
“Ini tidak hanya berarti di atas es,” kata Bowness.
Tanpa penjelasan yang tepat tentang apa yang salah, sulit untuk menulis naskah tentang apa yang perlu dilakukan Jets saat ini. Saya tidak tahu apakah yang mereka butuhkan hanyalah istirahat dan pemulihan – 14 pertandingan dalam 26 hari itu banyak, tidak peduli siapa Anda – atau apakah ada alasan untuk menimbulkan keraguan baru pada kebenaran bahwa Winnipeg telah membuktikan dirinya sekitar yang pertama. 40 pertandingan musim ini. Jet itu Sehat. Mereka memainkan permainan tim yang bertanggung jawab yang melibatkan lebih banyak koneksi dari depan dan pertahanan, dukungan penembak yang lebih baik, kesenjangan yang lebih sempit dan pertahanan yang lebih berkomitmen. Kami menulis surat kepadanya, bahkan ketika Jets tidak menang.
Winnipeg belum mendorong tim keluar dari gedung seperti yang dilakukan Bruins atau Avalanche musim lalu. Sebaliknya, Jets hanya cukup bertanggung jawab untuk memberikan diri mereka kesempatan untuk menang, karena kehebatan mereka dalam mencetak gol dan menyerang untuk memberi keuntungan bagi mereka jika tidak menutup pertandingan. Ada kesabaran dalam permainan mereka yang menyiratkan kepercayaan diri: Winnipeg tampak tahu cara memilih tempatnya. Mungkin berlawanan dengan intuisi, kesabaran membantu tim tetap agresif.
Dedikasi Jets baru-baru ini untuk memaksakan permainan telah menyebabkan manajemen puck yang buruk dan jenis konsesi garis biru yang menyebabkan perpanjangan waktu bertahan. Jets telah menunjukkan bahwa mereka adalah tim yang kuat; itu bagus, tapi tidak ada keberanian yang bisa mengubah pergeseran zona pertahanan selama 40 detik menjadi agresi yang hebat, pemeriksaan awal yang cepat, atau kontrol yang lebih luas di zona ofensif. Pemain menjadi terlalu lelah. Ketika kekuatan Winnipeg bermain di zonanya sendiri, tim yang lebih lambat dan terputus-putus akan melihat ke tempat lain di atas es. Kemudian, ketika pelepasan pemain membuat mereka mempertahankan pucks sampai mereka kehabisan pilihan atau melewatkan peluang untuk memasukkan puck ke gawang, semakin banyak waktu yang mereka habiskan untuk bermain di pihak mereka sendiri. Ini adalah lingkaran setan.
Dengan bakat yang dimiliki Winnipeg dalam susunan pemainnya – dan rekam jejaknya dalam bermain dengan cara yang benar melalui berbagai bagian musim ini – kita mengharapkan yang lebih baik daripada yang kita lihat akhir-akhir ini.
Kebiasaan baik akan membalikkan keadaan dengan cepat, namun semakin buruk keadaan yang terjadi, semakin buruk pula kebiasaan tersebut. Itu sebabnya klaim Bowness bahwa para pemain Winnipeg mencoba melakukan terlalu banyak “sesuai jadwal mereka sendiri” mengejutkan saya sebagai bel alarm yang takut dibunyikan oleh tim.
Publik, maksudnya. Brenden Dillon berbicara tentang perlunya Winnipeg untuk kembali ke identitasnya pada Sabtu malam, menggemakan pendapat Bowness bahwa para pemain mencoba melakukan terlalu banyak hal sendirian. Dillon menunjuk pada ciri-ciri musim Winnipeg yang paling sukses: berpegang teguh pada rencana permainannya, baik dengan satu gol, satu gol tertinggal, di laga tandang atau di kandang sendiri. Dia mengatakan Jets lolos begitu saja, sering kali mengubah satu perubahan buruk menjadi kesengsaraan yang berkepanjangan.
“Kita harus menemukan cara untuk menghentikannya,” kata Dillon. “Kami sudah cukup banyak bertemu di antara kami sebagai pemain dan pelatih, sehingga kami harus turun ke lapangan dan melakukannya.”
Baiklah kalau begitu. Jets sangat menyadari apa yang mereka lewatkan. Mungkin kesenjangan antara mengetahui dan melakukan inilah yang dimaksud Bowness ketika dia mengatakan Jets juga memiliki pekerjaan yang harus dilakukan di luar lapangan. Apa pun sumber kesenjangan itu, misi Bowness – sekarang, sepanjang sisa musim, dan mungkin bahkan selama dua hingga tiga tahun masa jabatannya sebagai pelatih – adalah memperbaikinya.
GM Jets Kevin Cheveldayoff (John Delaney / NHLI melalui Getty Images)
Namun bagaimana Anda menghadapi situasi ini jika Anda adalah GM Jets Kevin Cheveldayoff?
Ini seharusnya menjadi posisi di mana Jets bisa melakukan segalanya. Pierre-Luc Dubois mungkin tidak akan bermain dalam jangka panjang, tapi dia telah menjadi pemain hebat hampir sepanjang musim. Connor Hellebuyck, Mark Scheifele dan Blake Wheeler dijadwalkan menjadi UFA 2024 dan semuanya telah memberikan setidaknya sebanyak yang diharapkan… untuk sebagian besar musim. Josh Morrissey melanjutkan musim kariernya dengan satu musim terbaik, sementara mantan talenta lainnya seperti Kyle Connor, Nikolaj Ehlers, dan Adam Lowry diyakini berada di puncak kekuatan mereka. Jika Winnipeg bagus — dengan persentase pukulan 0,618, yang berarti berada di urutan ketiga di Barat dan kesembilan di liga — maka Cheveldayoff sebaiknya memanfaatkan momen ini, seperti yang dia lakukan pada tahun 2018 dengan menambahkan Paul Stastny dan akan mencoba lagi pada tahun 2019 dengan Kevin Hayes. Jika grup ini bisa menang, musim ini adalah kesempatan terakhir dan terbaiknya.
Jika grup ini bisa menang, maka saksikan seruan tersebut disampaikan ke Chicago atas Jonathan Toews, Florida atas Sam Bennett dan Sam Reinhart atau – yang paling ideal – San Jose atas Timo Meier. Winnipeg yang percaya diri akan mencari penyerang enam tengah yang teruji dalam pertempuran yang dapat menambahkan tanggung jawab bertahan dan fisik yang berbeda ke kelompok penyerang yang mengandalkan soft skill. Jets memproyeksikan ruang batas tenggat waktu yang cukup untuk menyerap $10,5 juta Toews hanya dengan membuat demo AHL yang tepat. Mereka telah menunjukkan di masa lalu bahwa mereka bersedia mengeluarkan uang dan mereka keluar di bawah kontrak LTIR Bryan Little karena suatu alasan; jika Winnipeg gagal membuat kemajuan besar, itu bukan karena batasan ruang atau anggaran. Bahkan tawaran kualifikasi Meier senilai $10 juta atau permintaan AAV senilai $9 juta yang dilaporkan untuk kontrak jangka panjang dapat dikelola di dunia di mana Wheeler ($8,25 juta) atau Dubois (RFA 2023) tidak berada di Winnipeg dalam jangka panjang.
Jika Jets tidak bisa menang dengan grup ini, tidak masuk akal untuk menginvestasikan aset untuk mendapatkan dampak ke depan (atau pemain bertahan tambahan di empat besar).
Sebagaimana diperlukan di pasar ini, pramuka Winnipeg telah membangun landasan untuk sukses. Pembuat perbedaan terbesar dalam tim – Hellebuyck, Scheifele, Dubois, Connor, Ehlers, Morrissey dan Dubois (melalui Patrik Laine dan Jack Roslovic) – semuanya merupakan produk karya Winnipeg dalam draf tersebut. Jets melakukan dorongan yang kuat, agresif, dan sepenuhnya adil dari tahun 2017 hingga 2019 yang bukannya tanpa konsekuensi: Winnipeg melakukan draft yang lebih rendah pada putaran pertama tahun 2017 untuk melindungi Toby Enstrom dalam draft ekspansi Vegas, kemudian menukar pilihan putaran pertama pada tahun 2018 dan 2019. Jacob Trouba memberi Neal Pionk pilihan putaran pertama (milik Winnipeg) yang menjadi Ville Heinola, tetapi kerugian di masa depan terasa baik.
Sekarang, berkat serangkaian pemukul yang kuat — Cole Perfetti — atau pick dengan potensi besar — Chaz Lucius, Rutger McGroarty, Brad Lambert — pengintai Winnipeg tampaknya telah memberi Jets prospek yang cerah meskipun jumlah draft pick yang relatif kecil bekerja dengan. Winnipeg akan dibenarkan dalam memperdagangkan satu atau lebih prospek ini (atau Heinola, Logan Stanley, Dylan Samberg, Declan Chisholm, dan sebagainya) jika mereka yakin akan babak playoff yang dalam. Organisasi Jets dapat menggunakan momentum positif, pendapatan awal, dan pembenaran generasi bintang – Wheeler, Scheifele, dan keuntungan jangka panjang Laine – yang mendekati kejayaan tanpa mencapainya.
Jika musim ini ternyata menjadi ulangan dari 2018-19, ketika Winnipeg memulai dengan panas namun terlambat terpuruk, kalah dalam pertandingan putaran pertama dengan St. Louis. apa intinya Tidakkah Anda ingin Jets mempertahankan dan mengembangkan bakat generasi berikutnya?
Yang mengatakan: Jika kita tahu apa yang akan terjadi di masa depan, olahraga akan membosankan dan setiap keputusan mudah.
Saya menduga manajemen Winnipeg mengetahui kesuksesannya musim ini adalah unik dan jendelanya akan segera ditutup, sama seperti saya menduga Bowness tahu lebih banyak tentang apa yang dilakukan tim di atas es daripada kami. Tekanan persaingan akibat penutupan bursa transfer dan perjuangan Jets saat ini menciptakan kebingungan tentang apa yang “harus” mereka lakukan pada tenggat waktu perdagangan. Saya percaya bahwa perjuangan mereka adalah nyata dan bahwa jendela mereka, dengan terbuka lebar di Barat dan sekelompok pemain yang kontraknya tampaknya mengatakan ini bisa menjadi perubahan terakhir yang mereka ambil bersama sebagai sebuah grup, adalah sekarang.
Saya tidak yakin mereka “cukup bagus”, tapi tebakan saya adalah Jets berusaha memanfaatkan momen yang mereka miliki sebaik-baiknya.
Tapi justru itulah masalahnya. Sampai Jets menyelesaikan masalah di atas es yang bisa kita lihat dan masalah di luar es yang disinggung Bowness, kita tidak tahu momen seperti apa yang sedang mereka hadapi.
(Foto oleh Mark Scheifele dan Nikolaj Ehlers: Tim Nwachukwu/Getty Images)