HOUSTON – Sungguh perjalanan yang sepi kembali ke ruang istirahat Astros untuk Framber Valdez. Starter Houston itu tidak menjalani tiga inning dalam dua start Seri Dunia tahun lalu. Dia mengizinkan gabungan 10 run dalam pertandingan tersebut. Empat homer. Valdez memaksa pengemudinya untuk menghentikannya jauh sebelum dia merencanakannya.
Perjalanannya kembali ke ruang istirahatnya pada Sabtu malam sangat berbeda. Ketika Dusty Baker mencetak satu angka pada inning ketujuh, penonton pun bangkit. Valdez tersenyum kecil. Dia meninju Alex Bregman dan Jeremy Peña dan kemudian menerima tamparan dari belakang dari Jose Altuve. Dia berjalan pergi dengan mata tertutup, melepas topi, kepala dimiringkan ke langit-langit Minute Maid Park, mengamati semuanya.
Awal Seri Dunia ini merupakan sebuah permata. Dia membiarkan satu run selama 6 1/3 inning dengan sembilan strikeout dan tiga walk saat Astros mengalahkan Phillies 5-2 untuk menyamakan kedudukan dalam satu game masing-masing.
“Framber fokus pada kemampuannya melakukan lemparan dengan baik,” kata penangkap Astros Martín Maldonado. “Sebelumnya – dia adalah pria yang emosional. Jika dia mengira itu adalah sebuah serangan dan wasit melewatkan sesuatu, dia menjadi emosional. Kalau ada yang melakukan kesalahan, dia jadi emosi. Kalau ada yang kena shift, dia emosi.
“Ini adalah perbedaan terbesar antara tahun lalu dan tahun ini. Hal itu tidak mengganggunya.”
Bola melengkung Valdez adalah lemparannya pada hari Sabtu. Dia melemparkannya 42 kali. Hanya 36 persen dari lemparan tersebut berada di zona tersebut, namun ia menghasilkan ayunan pada 44 persen dari lemparan bola melengkung yang bukan merupakan pukulan. Terjemahannya: Batters mengejar bola lengkungnya sepanjang malam tanpa hasil. Kecepatannya meningkat di hampir semua lemparannya.
Pemain berusia 28 tahun itu tampil luar biasa dalam tiga pertandingan postseason di bulan Oktober, mencatatkan ERA 1,42. Astros menang setiap saat.
Ini adalah langkah besar bagi seorang pitcher yang tampil buruk di panggung ini setahun lalu. Dia adalah seorang pelempar yang mendapat pukulan dan tidak memiliki kemampuan untuk bereaksi.
“Tahun lalu emosi saya menguasai diri saya,” kata Valdez. “Saya bahkan tidak bisa melempar lebih dari dua inning tanpa berhenti berlari. Tapi ini adalah hal yang bisa saya pelajari, pisahkan emosi saya dari pekerjaan saya di lapangan. Setiap kali saya berada di lapangan, di atas gundukan tanah, saya hanya menjaga emosi saya di luar lapangan. Cobalah untuk tetap tenang, tenang.”
Valdez melakukan pukulan pada inning pertama. Kemudian batsman lainnya di babak kedua. Dia membiarkan pukulannya terjadi pada kuarter ketiga, lalu satu lagi pada kuarter kelima. Lalu ada jalan-jalan dan pukulan di set keenam.
Mungkin versi lain dari pitcher yang sama—versi yang lebih lama—mungkin pernah melihat setidaknya salah satu inning tersebut berputar. Atau mungkin Baker melihatnya datang dan menariknya.
Namun versi Valdez ini menemukan cara untuk mengatur ulang. Tak satu pun dari baserunners yang disebutkan di atas muncul untuk mencetak gol. Bryce Harper melakukan double play 5-4-3 untuk mengakhiri inning keenam, memicu pelepasan emosi secara besar-besaran saat Valdez menunjuk ke arah infieldernya saat dia berjalan kembali ke ruang istirahat.
“Itu adalah fokus dan kepercayaan dirinya,” kata baseman ketiga Astros Alex Bregman. “Saya pikir dia percaya diri, dia menyerang, dia tahu bahwa dia punya kemampuan bagus. Saya pikir dia sangat percaya pada Martín dan bidang yang dia sebutkan.”
Astros membutuhkan awal yang besar di Game 2. Tentu, ini Seri Dunia. Anda membutuhkan awal yang besar di setiap pertandingan. Tapi Houston mengalami kekalahan beruntun di Game 1, membuang keunggulan lima kali untuk kehilangan keunggulan sebagai tuan rumah. Kekalahan itu berlanjut ke babak tambahan dan bullpen digunakan.
Houston membutuhkan panjang dan efisiensi dan mendapatkan keduanya. Suatu malam setelah Phillies akhirnya menghancurkan rasa tak terkalahkan Astros, Valdez segera turun tangan untuk mendapatkannya kembali dengan performa yang nyaris tak terkalahkan.
“Saya belum pernah melihat bola pecah seperti itu dalam satu menit,” kata pemain sayap kanan Phillies, Nick Castellanos.
Astros hanya membutuhkan Rafael Montero dan Ryan Pressly keluar dari bullpen. Tugas mereka adalah melindungi keunggulan dan memungkinkan Valdez menampilkan performa yang terasa menyenangkan karena masih akan terjadi dalam waktu yang lama.
Inti dari tim ini ada tahun lalu ketika Valdez gagal melawan Atlanta. Kegagalannya di Game 1 membuat Houston terjerumus ke dalam lubang di kandangnya. Permulaan Game 5-nya memberi Braves keunggulan empat putaran pada inning pertama.
“Terkadang hal itu harus terjadi pada Anda saat Anda berada di postseason,” kata Pressly. “Anda sedikit terpukul dan Anda kembali lebih kuat tahun depan. Itu yang membuat kami lebih baik.”
Baker berspekulasi sebelum Game 2 bahwa dua anak kecil Valdez mungkin menjadi inspirasi peningkatan kedewasaannya.
“Dia tidak lagi merasa kesal seperti dulu,” kata Baker. “Kamu punya istri dan dua atau tiga anak, kawan, yang akan membuatmu melakukan banyak hal. Itu akan membuatmu tumbuh dewasa.”
Lagi pula, mungkin bukan generasi muda yang memberinya perspektif. Valdez mengatakan ayahnya berani melawan rasa takutnya terbang untuk melakukan perjalanan melihat putranya berdiri. Dia mengatakan hal itu memberinya “sedikit kekuatan ekstra”.
Ini mungkin sedikit dari segalanya. Dan satu tahun untuk merenungkan dua permulaan Seri Dunia yang tidak bisa lebih buruk lagi menjadi bukti nyata tentang apa yang salah dan seberapa besar dia masih bisa berkembang.
Dia jelas menunjukkan pertumbuhan itu sepanjang musim. Tapi tidak ada penebusan di Seri Dunia. Tidak ada cara untuk menunjukkan bahwa dia benar-benar telah melewati kegagalan masa lalunya pada saat ini di musim ini jika dia tidak membuktikannya di panggung yang sama.
“Itu adalah pertandingan yang sangat bagus untuk para penggemar, pertandingan yang sangat bagus untuk tim kami dan juga untuk saya,” kata Valdez. “Saya pikir saya bermain dengan sangat terinspirasi. Senang rasanya berada di sini di Seri Dunia dengan tamasya seperti ini.”
(Foto: Troy Taormina / USA Today)