NEW YORK — Ekspresinya tidak berubah, musimnya mungkin sudah berakhir, jagoan Yankees Gerrit Cole menyaksikan dari malam ruang istirahat saat komidi putar Astros mengelilingi pangkalan. Cole bukanlah garis pertahanan terakhir di The Bronx dalam Seri Kejuaraan Liga Amerika ini, tapi dia hampir saja. Jika Cole bisa mempertahankan garisnya, Yankees bisa membuat seri ini. Sebaliknya, setelah disingkirkan pada inning keenam yang menentukan pada hari Sabtu, ia hanya bertindak sebagai pengamat saat Houston semakin mendekati tempat berlabuh Seri Dunia keempat dalam enam tahun, kemenangan 5-0 di Game 3 dan ‘memimpin 3-0 di inning ini. seri. .
Dengan basis yang terisi di kuarter keenam, manajer Yankees Aaron Boone memilih bullpennya daripada starternya yang bernilai $324 juta. Ketiga run tersebut dicetak. Reli tersebut membuat Yankee Stadium tercengang. Kerumunan akan berkumpul lagi pada Minggu malam untuk Game 4. Yankeeslah yang akan mencegah sapuan. Meskipun perkiraan kasarnya kosong pada hari Sabtu, hasilnya terasa tidak dapat dihindari. Selama 27 babak terakhir, Astros telah mengalahkan Yankees, rival abadi mereka di playoff, seperti pelacak.
Cristian Javier menjadi starter Astros terbaru yang memberikan permata. Javier hanya mengizinkan satu pukulan dalam 5 1/3 inning dan melakukan fastball tepat di atas lari Yankees. Serangkaian jumper dan strikeout menjaga barisannya tetap bersih. Pemain tengah yang sedang naik daun, Chas McCormick memicu serangan Houston dengan dua pukulan homer dari Cole pada inning kedua. Kelompok tersebut mendorong Cole keluar dari permainan beberapa inning kemudian. Yankees tidak punya jawaban.
Setelah musim reguler dengan 99 kemenangan, Yankees mencari solusi di seri ini. Boone meluncurkan shortstop dan leadoff hitter baru untuk game ketiga berturut-turut. Permutasi terbaru menampilkan Anthony Rizzo di urutan teratas batting dan Oswaldo Cabrera di tengah pertahanan. Boone juga menempatkan Giancarlo Stanton di lapangan kiri. Stanton hanya memainkan posisi itu lima kali pada tahun 2022; dia belum pernah tampil di pertandingan Yankee Stadium sejak 2019.
Yankees membutuhkan pelanggaran. Hal itu tidak akan terjadi dengan mudah. Houston melempari tamu mereka di Minute Maid Park dengan batu. Justin Verlander mencetak 11 pukulan dalam enam inning bisbol satu kali lari di Game 1. Framber Valdez mengipasi sembilan kali dan membatasi Yankees pada sepasang run di Game 2. Cedera akibat sampanye yang parah membuat pemain no. Astros tidak banyak mundur. Untuk Game 3, manajer Astros Dusty Baker bisa menggunakan Javier, pemain tangan kanan berusia 25 tahun.
Javier membukukan ERA 2,54 dan mencetak 11,7 batter per sembilan inning musim ini. Dia membatasi lawannya pada rata-rata pukulan 0,169, yang terendah di antara pelempar mana pun yang mencatat setidaknya 140 inning. Fastball-nya melayang sekitar 94 mph, tetapi ia bermain lebih cepat karena aksinya yang terlambat. Posisinya dalam urutan kekuasaan Houston tidak menunjukkan kemampuannya dan lebih banyak menunjukkan kekayaan bakat di sekitarnya.
Javier mendarat di sini sekali pada awal musim panas ini, pada tanggal 25 Juni, hari penting musim Yankees ini. Tamasyanya mengubah persepsi Yankees yang tidak tersentuh. Javier bertahan tujuh inning dan mencetak 13 pukulan. Dua obat pereda mengikutinya. Ketiganya tidak mengizinkan serangan. Hingga saat itu, Yankees mencatatkan 118 kemenangan beruntun. Setelah 25 Juni, tim menang 47-43, dan Houston melewati mereka untuk keunggulan kandang di Liga Amerika.
Pada hari Sabtu, kesalahan di lapangan dan fastball yang salah sasaran dari Cole memberi Javier keunggulan awal. Cole hendak menyelesaikan inning kedua tujuh lemparan ketika penangkap Houston Christian Vazquez memasukkan bola terbang ke tengah lapangan kanan. Harrison Bader dan Aaron Judge berkumpul untuk menguasai bola. Bader mencoba memanggil Judge, tapi kemungkinan besar MVP setinggi 6 kaki 7 inci itu masih memotong di depan pemain tengah. Bader terkejut dan menjatuhkan bola bisbolnya.
Kesalahan mengatur McCormick. Cole melakukan fastball 1-1 di lini tengah. McCormick mengambil sisi lain lapangan, rendah pada garis drive ke dinding kanan lapangan. Bola hanya menempuh jarak 335 kaki. Jaraknya cukup jauh. Homer dua kali adalah yang kedua bagi McCormick dalam seri ini.
Yankees kurang beruntung melawan fastball Javier. Satu-satunya cacatnya selama tiga babak adalah berjalan kaki. Yankees tidak bisa memasukkan bola ke luar lapangan sampai Stanton mencetak one-out double di kuarter keempat. Pidato pembukaannya membuat hadirin berdiri. Javier membungkam mereka. Dia membuat baseman kedua Gleyber Torres melakukan fastball 92,3 mph. Matt Carpenter, yang pernah ditunjuk sebagai pemukul Yankees, terbang keluar dan membuat Stanton terdampar.
Cole melakukan upaya yang mengagumkan. Dia lebih memilih slidernya, daripada memberi makan Astros lebih banyak fastball. Pada set kelima, pemain base kedua Houston Jose Altuve menghentikan keterpurukan postseason 0-dari-25 dengan double-field di lapangan. Cole tidak putus. Dia membuat shortstop Jeremy Peña tersingkir. Cole melakukan pukulan cepat melewati pemain slugger Yordan Alvarez untuk mencatatkan pukulan ketujuhnya dan mengurangi defisit menjadi dua.
Javier tersendat di kuarter kelima. Dia memilih waktu yang tepat untuk memudar. Yankees masih belum bisa menyentuhnya. Bader menerima jalan empat lemparan untuk membuka inning. Javier tertinggal dalam hitungan dari pemain base ketiga Josh Donaldson. Mantan MVP AL itu masih belum bisa melakukan serangan. Donaldson memukul lalat yang tidak berbahaya ke kiri. Bader ditangkap oleh Vazquez yang mencoba menyapu base kedua. Dan rookie Oswaldo Cabrera melakukan fastball 2-2 untuk yang ketiga.
Cole dan Yankees terlipat di urutan keenam. Baseman ketiga Astros Alex Bregman memimpin dengan dua gol dan pemain luar Kyle Tucker berjalan. Cole mendapat break yang buruk ketika baseman pertama Yuli Gurriel melakukan pukulan tunggal untuk memuat base. Dengan Cole di 96 lemparan, dengan musim di ambang pintu, Boone turun tangan. Dia mengeluarkan Cole dan memasukkan obat pereda Lou Trivino. Permainan akan segera lepas kendali.
Ini dimulai dengan lalat pengorbanan dari pemukul yang ditunjuk Trey Mancini. Vazquez mengikutinya dengan single ke Stanton di kiri. Gurriel pandai membaca bola bisbol, hanya beberapa langkah di belakang Tucker setelah melakukan pukulan dua kali.
Sisa malam itu bersifat akademis. Javier pergi setelah one-out walk di bagian bawah inning. Hal itu tidak melegakan. Houston memiliki korps bantuan yang paling dalam dan paling menjijikkan di negara-negara besar. Dengan para pelari di tikungan pada kuarter kedelapan, dengan hembusan nafas terakhir yang masih berlangsung di seluruh stadion, Judge melakukan grounder, tidak mampu menahan pereda Houston, Rafael Montero. Penonton bahkan tidak tega mencemoohnya.
Yankees tampak tak berdaya. Astros tampak naik — hanya satu kemenangan lagi untuk kembali ke panggung yang hampir menjadikan mereka rumah kedua: Seri Dunia.
(Foto: Robert Deutsch / USA Today)