Bagi penonton, pertahanan yang licik. Setelah Gudang senjata pembela mencari perlindungan dari yang tak ada habisnya Istana Kristal tekanan, menyebabkan gerakan dadakan di belakang gawang Holmesdale Road.
Pada menit ke-94, Gabriel sukses membuat tubuhnya unggul Jordan Ayew, dengan tenang melakukan joki untuk melakukan tendangan gawang. Saat confetti melayang, rekan satu timnya berjalan ke arahnya di belakang gawang.
William Saliba datang untuk melakukan tos ganda, Aaron Ramsdale mengalami benjolan di dada, Jakub Kiwior mengepalkan dua tangan di wajahnya, sementara Jorginho memenangkan pelukan hangat. Biasanya orang Italia.
Namun, 30 menit terakhir kemenangan 1-0 Arsenal atas Crystal Palace sama sekali tidak berkesan.
Mereka terkurung di Selhurst Park, kelelahan karena kartu kuning kedua yang diberikan kepada mereka Takehiro Tomiyasu pada menit ke-67. Dengan setiap serangan silang yang digagalkan, datanglah momen jeda yang langka, sebuah kesempatan untuk meraih kemenangan kecil ini.
Yang terakhir – yang terakhir dari 19 entri Istana dalam setengah jam terakhir – melihat Ramsdale terbang keluar dari garisnya untuk mengklaim umpan silang. Dikelilingi oleh rekan satu timnya, dia berbaring telentang saat masing-masing pemain bertahannya membungkuk untuk menepuk punggungnya.
Cara yang tepat untuk mengakhiri pertandingan sepak bola yang dirancang untuk dijalani, bukan dinikmati. Arsenal bertahan dan selebrasi mereka di sudut tandang menunjukkan betapa telitinya ujian yang mereka jalani – belum lagi derby London ke-13 berturut-turut yang tak terkalahkan.
Itu juga merupakan kemenangan tandang lainnya yang dibangun berdasarkan clean sheet. Mereka memiliki rekor tandang terbaik di kasta tertinggi musim lalu, meraih 39 poin dari kemungkinan 57 poin, sekaligus mencatatkan clean sheet terbanyak di antara tim mana pun, dengan 10 poin.
Kemenangan 1-0 ini menandai kemenangan ke-200 klub Liga Primer clean sheet saat tandang, tapi itu juga berarti mereka kini mencatatkan clean sheet dalam 28 dari 68 pertandingan tandang mereka di bawah Arteta – memberinya tingkat 41 persen.
Mengingat penumpukan pemain didominasi oleh pembicaraan apakah Arsenal membutuhkan pemain bertahan lain Kayu JurrienCederanya, untuk melewati ujian ketat atas kemampuan mereka seharusnya meyakinkan Arteta.
Sebelum pertandingan, kapten Martin Odegaard mengangkat kaos tambahan untuk foto tim, yang bertuliskan ‘Kayu 12’ di bagian belakang, sebuah pesan dukungan untuk rekan setimnya yang terjatuh yang menderita cedera ACL di pertandingan liga pembuka musim ini.
Segala macam senam mental dilakukan sebagai upaya mengantisipasi apa yang akan dilakukan Arteta untuk mengisi lubang di bek kiri. Ketika pengganti langsungnya, Tomiyasu, yang selama ini stabil tetapi penguasaan bolanya terbatas hingga saat itu, mendapat kartu merah, diperlukan perubahan lain.
Meski pilihannya semakin menipis, Arteta tetap berhasil mengejutkan semua orang. Dia secara bertahap memasukkan bek demi bek hingga masing-masing dari mereka berada di lapangan pada waktu yang sama, di tepi area penalti.
Oleksandr ZinchenkoJakub Kiwior dan Gabriel semuanya bergabung dengan Saliba dan Thomas Partey sebagai bek datar lima, dengan Nasi Declan dan Jorginho ditempatkan di depan sebagai penghalang manusia.
Kartu kuning kedua yang diberikan Tomiyasu mungkin tampak kasar karena itu hanya tarikan sesaat pada kaus Ayew, namun ia memberikan keputusan kepada wasit ketika ia sudah mendapat kartu kuning. Jika Arsenal tidak mulai menunda setiap situasi bola mati, dia tidak akan kehabisan tenaga sejak awal.
Setelah unggul dari titik penalti melalui Odegaard tak lama setelah jeda – keputusan yang menurut Arteta dibuat di lapangan – energi mereda dalam permainan.
Dataran tinggi terkadang berguna untuk menarik energi dari penonton tuan rumah yang riuh di Selhurst, namun Partey, Saliba dan Ramsdale mulai menarik perhatian fans Palace dan wasit David Coote dengan menunda tendangan gawang. Lemparan ke dalam kemudian mulai berpindah tangan dan tak lama kemudian wasit bertindak sesuai dengan aturan baru yang bertujuan untuk membatasi waktu yang terbuang.
Tomiyasu adalah pemain yang kurang beruntung, tapi itu merupakan gejala dari lambatnya permainan Arsenal. Rasanya tidak bijaksana untuk tidak terus bermain sesuai ritme mereka sendiri, terutama ketika kesuksesan terbaik mereka datang dalam permainan berpikir cepat.
Gabriel Martinellis tendangan bebas oportunistik Eddie Nketiah lolos untuk penalti yang menentukan, saat itu terjadi di babak pertama Bukayo Saka bangkit kembali setelah pelanggaran yang memicu serangan balik dan menyebabkan Martinelli melakukan tendangan voli di tiang belakang.
Permainan penguasaan otak mereka kesulitan menembus pengaturan disiplin Palace. Baru setelah Martinelli mulai masuk ke dalam dan para pemain mulai bermain lebih intuitif, celah pun muncul.
Rice berperan penting dalam peningkatan intensitas pada babak pertama. Setelah kesulitan mendapatkan bola sejak awal, ia melakukan dua pukulan cepat di menit ke-22 untuk menciptakan tendangan sudut untuk diterima dan pertama kali bermain ke Partey di belakang lini tengah Istana.
Beberapa saat kemudian, dia menolak sebuah backhand sederhana, memutar dan menyamarkan bola ke kaki Odegaard, yang menyebabkan keputusan penalti pada Nketiah. Dia mulai lebih membawanya setelah pembicaraan singkat dari Arteta selama masa tambahan waktu dan pada menit ke-36 dia melepaskan diri dari pengawalnya di tepi kotak untuk melewati Nketiah, yang melewatkan peluang terbaik dalam pertandingan tersebut.
Arsenal mulai mendapatkan momentum konsolidasi, dibantu oleh kemampuan Rice mencegah serangan balik dan kemampuannya dalam membaca situasi bola kedua.
Itu adalah penampilan seorang pemimpin dan selebrasinya dengan para pendukung tandang di sudut menunjukkan betapa dia menikmati kemenangan yang diraih dengan susah payah itu. Arteta mengatakan Rice adalah “bos” di lini tengah dan menunjukkan bahwa semua aksi sudah menjadi bukti seberapa cepat dia belajar.
Meskipun perubahan peraturan musim panas ini mungkin merugikan Tomiyasu dan Arsenal, keputusan tahun lalu untuk mempermanenkan lima pemain pengganti tentu membantu mereka mengatasi masalah tersebut. Bahkan dengan cedera pada Timber dan Jibril Yesuskedalaman skuad Arsenal sangat penting.
Melawan Palace, Arteta beralih ke Gabriel, yang berada di bangku cadangan dalam beberapa pertandingan berturut-turut setelah dipilih untuk memulai 73 pertandingan Liga Premier berturut-turut di lini depan. Dia mendapat minat dari Arab Saudi tetapi telah diberikan ban kapten dan menjadi cameo, menunjukkan mengapa Arteta menolak menjawab pertanyaan tentang masa depannya setelah pertandingan.
Dia kemudian memasukkan Jorginho untuk mendorong lini tengah. Kepala pemain Italia itu selalu berputar, bibirnya tak henti-hentinya memerintahkan orang lain untuk menutup celah, mengoper pemain, menjaga bola.
Namun, Arsenal tidak berbuat banyak, malah langsung terkena kartu merah. Apakah mereka harus menyerahkan begitu banyak wilayah secepat ini?
Arteta yang berseri-seri sepertinya tidak peduli. “Saya menyukainya, sangat menyukainya,” katanya.
(Foto teratas: Jacques Feeney/Onkant/Onkant melalui Getty Images)