Dua pertandingan, satu penampilan man of the match dan satu gol bunuh diri, diikuti dengan cinta dan dukungan dari penonton. Mengingat kecilnya ukuran sampel penampilan resmi William Saliba di Arsenal, ini mungkin tampak konyol, tetapi klub benar-benar perlu melanjutkan pembicaraan untuk kontrak baru.
Cara Saliba berintegrasi dengan mudah ke Arsenal musim panas ini adalah bukti kekuatan karakternya. Dapat dimengerti jika dia merasa enggan untuk menghidupkan kembali peluangnya di London Utara, karena hubungan tersebut sebagian besar merupakan hubungan jarak jauh dan terkadang canggung sejak dia pertama kali menandatangani kontrak dengan klub tersebut pada Juli 2019.
Bukan hanya satu hal yang membuat manajer Mikel Arteta menginginkan bek tengah dalam skuadnya. Setelah tiga tahun dipinjamkan, sudah membuat kemajuan di kampung halamannya di Prancis, Saliba pun ingin menjadi bagian darinya juga. Jika sebelumnya tidak jelas, sekaranglah saatnya: dialah yang sebenarnya dan perpanjangan kontrak harus ada dalam rencana Arsenal.
Pemain berusia 21 tahun ini adalah salah satu dari trio bintang muda yang kontraknya di Arsenal hanya tersisa kurang dari dua tahun. Seperti yang diketahui semua orang, ini adalah saat yang sensitif dan penting dalam setiap negosiasi. Kerumitan dalam membiarkan persyaratan berjalan hingga tahun terakhir sebaiknya dihindari, terutama dengan aset berharga.
Saliba, Bukayo Saka yang berusia 20 tahun dan Gabriel Martinelli, juga 21 tahun, menonjol sebagai pemain muda yang sudah menunjukkan potensi besar. Sangat tidak masuk akal jika berpikir bahwa mereka tidak termasuk dalam daftar klub-klub top Eropa sebagai target yang harus diperhatikan, mengingat status dan kapasitas mereka saat ini, sementara semuanya berusia 21 tahun ke bawah. Ditanya tentang situasi Saka menjelang pertandingan akhir pekan ini, Arteta mengatakan dia “sangat yakin” bahwa kontrak baru akan terwujud. “Saya ingin menyelesaikannya agar tidak mengganggu,” tambahnya. Hal yang sama berlaku untuk semua pemain muda, terutama di tahun Piala Dunia ketika reputasi bisa bersinar dan perhatian bisa muncul di kancah internasional.
Kegembiraan Arsenal saat ini adalah mengembangkan dan menyempurnakan talenta muda mereka di grup yang lebih luas. Bayangkan bagaimana kapten baru, Martin Odegaard, baru berusia 23 tahun dan salah satu tangan kanannya di tim kepemimpinan, Gabriel Jesus, berusia 25 tahun. Arsenal mungkin tidak memenangkan apa pun dengan anak-anak, tapi sepertinya mereka akan bersenang-senang saat mencobanya.
Yesus dan Odegaard (Foto: Charlotte Wilson / Onkant / Onkant via Getty Images)
Berapa lama Arsenal bisa mempertahankan skuad ini bersama? Sulit untuk diprediksi, namun tentu saja kesuksesan nyata akan membantu. Suasana di tempat latihan Colney London ramai dan para pemain menikmati perjalanannya. Namun dorongan tambahan yang datang dengan kembalinya ke Liga Champions setelah tujuh tahun berlalu, atau trofi pertama sejak tahun 2020, adalah niat serius untuk musim ini.
Contoh sebelumnya di mana Arsenal memilih strategi berdasarkan pemilihan pemain muda untuk tumbuh bersama adalah era yang dikenal sebagai ‘proyek pemuda’ di bawah manajer Arsene Wenger – sebuah rencana yang secara khusus dirumuskan untuk mengkompensasi tekanan finansial yang pertama kali disebabkan oleh pembangunan kembali. Highbury dan kemudian biaya pembangunan pindah ke Stadion Emirates. Ini menyusul musim Invincibles pada 2003-04, puncak dari periode kesuksesan yang menghasilkan enam trofi utama dalam tujuh tahun.
Prinsipnya tidak dibuat-buat, namun dalam praktiknya hal itu dibatalkan karena lanskap sepak bola berubah secara radikal pada saat itu – uang baru yang mengalir dari Manchester City dan Chelsea membuat Arsenal tidak berdaya lagi untuk menangkis pelamar yang lebih kaya atau lebih berkuasa.
Cesc Fabregas, Samir Nasri dan Gael Clichy dikeluarkan dari lapangan. Semakin banyak pemain fundamental, seperti Robin van Persie dan Kolo Toure, tidak dapat dipertahankan ketika tim sudah dekat (tetapi tidak cukup dekat) untuk bersaing memperebutkan gelar. Yang lainnya, terutama Abou Diaby dan Jack Wilshere, kariernya di Arsenal terhenti karena cedera. Wenger kemudian berbicara tentang betapa menyakitkannya dia kehilangan pemain yang sangat dia pedulikan untuk dikembangkan.
Pekerjaan di balik layar yang dilakukan oleh petinggi Arsenal saat ini untuk membentuk skuad menjanjikan saat ini menunjukkan bahwa setiap tindakan pencegahan harus diambil untuk mengusir burung nasar. Artinya, perpanjangan kontrak.
Setelah jendela ini selesai, itu harus menjadi prioritas. Jika tim saat ini dapat menjadi proyek versi muda II, dengan daya tarik yang lebih besar, para pemain muda terbaik klub harus tetap bersama cukup lama untuk membantu tim terus menantang di puncak.
Menjadi masalah besar ketika Saka menandatangani kontrak terakhirnya pada musim panas 2020. Ada kekhawatiran bahwa pahlawan yang tumbuh di dalam negeri mungkin akan hilang semangatnya pada saat transisi Arsenal. Arteta senang ketika kesepakatan tercapai, dengan mengatakan: “Dia mewakili setiap nilai yang diperjuangkan klub sepak bola ini.”
Martinelli telah berkembang sejak pertama kali muncul dari divisi bawah Brasil, dan sangat mengejutkan melihat betapa dinamisnya hubungannya dengan rekan senegaranya yang baru dikontrak dan memiliki nama yang sama, Jesus, di minggu-minggu pembukaan musim ini.
Saliba menginspirasi jenis ibadah tertentu. Mungkin karena para penggemar Arsenal harus menunggu begitu lama untuk melihatnya, dan ia patut mendapat pujian karena ia menjalani hype tersebut dengan cukup tenang.
Pemain yang tampil di kedua game PL
Ada anggota skuad lain yang kontraknya juga akan berakhir setelah musim depan: Rob Holding, Cedric Soares dan Nicolas Pepe. Kasus mereka berbeda. Pepe telah berjuang untuk sepenuhnya meyakinkan Arteta dan Arsenal terbuka untuk pindah. Holding dan Cedric adalah anggota grup populer yang memberikan liputan penting, namun tekanan untuk menawarkan persyaratan baru dengan cepat lebih kecil.
Direktur teknis Edu dan Richard Garlick, direktur operasi sepak bola, telah menyelesaikan beberapa kesepakatan berpengaruh di jendela ini. Mereka senang menyambut Jesus dan rekan setimnya di Manchester City Oleksandr Zinchenko, mereka bersemangat melihat apa yang bisa dilakukan Fabio Vieira dan Marquinhos. Meskipun klub ingin memberikan biaya yang lebih tinggi bagi mereka yang telah meninggalkan London Colney, mereka melakukan bagian mereka untuk menguras jumlah pemain ke tingkat yang lebih terkendali.
Strategi ini membutuhkan waktu lama dalam pembuatannya – beberapa jendela penghapusan yang menyakitkan, integrasi wajah-wajah baru, peningkatan level, selangkah demi selangkah.
Dari posisi yang menjanjikan, Arsenal harus mencoba segala daya mereka untuk memajukan grup bersama-sama.
(Foto atas Bukayo Saka. Foto: David Price/Arsenal FC via Getty Images))