CHARLOTTE, NC — Bukan berarti Dave Doeren perlu diingatkan, tetapi saat menyiapkan pertanyaan pada hari Rabu di kickoff ACC, seorang reporter memberi pelatih garis waktu yang berguna untuk menggambarkan keadaan aneh seputar departemen atletik NC State yang baru-baru ini melanda.
Ada tim bisbol yang terpaksa kalah jauh di Turnamen NCAA 2021 karena COVID-19, tim bola basket wanita musim semi ini mendapat peringkat No. 1. raih 10 kemenangan tahun lalu setelah UCLA menarik diri dari Holiday Bowl hanya beberapa jam sebelum kickoff karena masalah COVID-19.
“Yah, kamu pria yang suka membawa malapetaka, bukan?” Doeren tertawa terbahak-bahak di ballroom The Westin Charlotte. “Ya, kami mengalami hal-hal sulit. Dan menurut saya kesulitan menciptakan peluang. … Ini akan menjadi lingkaran penuh, dan kami akan tersenyum pada akhirnya.”
Mungkin tabu untuk berbicara begitu cerah tentang prospek sepak bola NC State karena penggemar Wolfpack sering tersengat oleh kekecewaan di masa lalu ketika ekspektasi tinggi, tetapi sulit untuk tidak merasa senang dengan arah tujuan tim Doeren setelah jalan tahun 2022 tidak.
Wolfpack baru saja memulai musim dengan sembilan kemenangan, akhirnya berhasil mengatasi kesulitan untuk pertama kalinya dalam satu dekade melawan Clemson dan kembali dengan kekuatan inti seperti di ACC, dengan Devin Leary sebagai quarterback yang efisien dan terbukti, top -20 pertahanan yang ekstra berpengalaman dan staf pelatih dengan kontinuitas lengkap.
Clemson tetap menjadi favorit untuk memenangkan ACC dan, lebih jauh lagi, menjadi pilihan media di Divisi Atlantik yang akan segera ditutup minggu ini, tetapi jika ada tahun untuk Wolfpack, ia akan mencatatkan waktu di TIDAK. 18 dalam proyeksi pramusim SP+ ESPNuntuk akhirnya menerobos untuk memenangkan gelar divisi pertama mereka, sekaranglah saatnya.
“Kami mempunyai tujuan besar untuk diri kami sendiri,” kata gelandang Drake Thomas. “Dan kami benar-benar ingin membuat prestasi besar, warisan besar, dan NC State, membuat perubahan dalam cara pandang bangsa terhadap sepak bola NC State.”
Dave Doeren berusia 64-49 dalam sembilan musim di NC State. (Jim Dedmon/AS Hari Ini)
Namun, Wolfpack harus mengatasi sejarah buruk mereka sendiri dan kecenderungan mengecewakan ketika ekspektasi tertinggi untuk bisa lolos.
NC State belum pernah memenangkan kejuaraan ACC di sepak bola sejak 1979. Tim ini tidak pernah masuk dalam 10 besar jajak pendapat terakhir Associated Press, satu dari hanya enam tim Power 5 yang tidak masuk, bersama dengan Rutgers, Texas Tech, Vanderbilt, Virginia dan Wake Forest. Dan hanya sekali dalam sejarahnya dia mencapai dua digit kemenangan, unggul 11-3 pada tahun 2002 di tangan Philip Rivers.
Dan meskipun bermain di dua babak ACC yang lebih sulit telah menjadi penghalang bagi pertandingan kejuaraan liga selama bertahun-tahun, dengan Clemson dan Florida State secara historis menyedot daya saing Atlantik, hal itu tidak menghentikan saingannya di negara bagian, Wake Forest. untuk mengklaim mahkota divisi dua kali, termasuk musim lalu, ketika Clemson masih rentan seperti yang terjadi dalam satu dekade. Wolfpack kalah dari Deacon untuk keempat kalinya dalam lima tahun dan kehilangan peluang mereka.
“Ini permainan lain,” kata Doeren, yang, pada tahun ke-10 di Raleigh, merupakan pelatih ACC terlama kedua di belakang Dabo Swinney dari Clemson. “Kami kalah dalam dua pertandingan tahun lalu yang membuat kami tersingkir dari pertandingan itu. Itu satu permainan lagi yang harus Anda lakukan. Itu dia.
“Ada banyak kesalahan yang terjadi di kedua sisi. Pada akhirnya, itu akan tergantung pada satu pemain yang terkadang melakukan permainan rutin yang mengubah hasil permainan. Bagi kami, itu hanya dilakukan berulang kali. Anda harus melakukan itu di setiap pertandingan yang Anda mainkan di konferensi.”
Wolfpack berharap konsistensi mereka saat ini – dan budaya yang dihasilkan darinya – dapat membawa mereka melewati rintangan terakhir untuk mencapai Charlotte.
Ini adalah sebuah proses, dengan Doeren yang hampir mempertaruhkan kesuksesannya ke pekerjaan lain (dia muncul dalam pencarian Keystone Cops di Tennessee pada tahun 2017) atau membuat perubahan besar pada stafnya seperti yang dia lakukan setelah musim 4-8 pada tahun 2019 yang mencakup tanda 1-7 ACC. Itu adalah tahun pertama Thomas, seperti yang ia katakan sebagai musim “tanpa harapan” yang penuh dengan kekosongan kepemimpinan dari kelas senior.
“Itu adalah pengalaman pertama saya bermain sepak bola kampus, dan rasanya seperti sebuah pukulan di mulut,” kata Thomas. “Sejak saat itu, rasanya aku tidak ingin merasakan perasaan itu lagi.”
Doeren membuat perubahan besar pada staf pelatihnya, memasukkan Tim Beck untuk menyerang dan mempromosikan Tony Gibson menjadi satu-satunya koordinator pertahanan, dan segalanya mulai berbalik.
Ada juga perasaan berbeda di ruang ganti, yang anehnya, hal ini terbantu oleh jeda COVID-19 di offseason 2020 yang sepertinya akan mengganggu pembangunan tim apa pun, dengan para pemain terpaksa pulang ke rumah pada musim semi dan musim panas. Sebaliknya, hal ini memaksakan akuntabilitas.
“Kami tetap berhubungan, kami saling bertanggung jawab, kami saling memandang dan berusaha memastikan kami tetap melakukan latihan,” kata Thomas. “Dan itu benar-benar mengungkapkan banyak hal tentang tim kami dan apa yang kami coba lakukan, apa yang kami coba ubah.”
NC State mencatatkan rekor 8-4 selama musim 2020, meskipun hanya meraih delapan kemenangan, dengan semua kecuali satu kemenangan liga terjadi melawan tim ACC dengan rekor kekalahan. Sembilan kemenangan Wolfpack pada tahun 2021 lebih kokoh karena beberapa alasan — Leary, yang kembali dari patah kaki yang membuatnya pingsan di tahun ’20, telah muncul sebagai ancaman yang dapat diandalkan di quarterback dan pertahanan yang sebagian besar kehilangan bintang karena cedera. terus berproduksi, menyoroti kedalaman program.
Keduanya akan menjadi kenyataan lagi pada musim gugur ini. Leary, yang merupakan pilihan All-ACC dalam grup quarterback yang dimuat musim gugur lalu, kembali setelah melempar sejauh 3.433 yard dan 35 touchdown melawan hanya lima intersepsi, yang hanya tertinggal dari Tyler Van Dyke dari Miami di antara pemain ACC yang kembali – quarterback dalam efisiensi passing.
“Dia sangat percaya diri,” kata gelandang Isaiah Moore. “Dia membawa kepercayaan diri, sikap, tidak hanya di lapangan, tapi juga di luar lapangan. Dia adalah seorang pesaing, baik itu di luar lapangan dan melalui latihan atau di luar lapangan ketika kita bermain melawan Madden atau menembak di ruang pemain. Dia sangat kompetitif dalam segala hal yang dia lakukan.
“Dan dia sangat konsisten. Saya telah melihat dalam dua atau tiga tahun terakhir, ketika dia berada dalam masa-masa sulit, dia merasakan es di pembuluh darahnya. Dia sedingin es di bawah tekanan. Dan saya pikir itu sangat menular ke orang-orang di sekitarnya.”
Pertahanan 3-3-5 Gibson telah banyak kembali, baik karena tambahan tahun COVID-19 yang dimanfaatkan banyak pemain, dan ketika Anda memperhitungkan mereka yang kembali dari cedera. Tepat di ruang gelandang, pemain kesayangan pramusim 2021 Payton Wilson (bahu) dan Moore (lutut) kembali dari kemunduran akhir musim, bersama Thomas, yang pindah ke gelandang tengah tahun lalu dan menyelesaikan dengan 99 tekel.
“Anda menumpuk resume (gelandang) kami dengan yang lain, saya rasa tidak banyak orang di negara ini yang bisa membandingkannya,” kata Moore.
Tentu saja ada tantangannya. Tekel kiri Ikem Ekwonu diambil keenam di NFL Draft ke Panthers, yang meninggalkan lubang yang cukup besar di garis ofensif. Penerima utama Emeka Emezie hilang, begitu pula pemain belakang Zonovan Knight dan Ricky Person, yang digabungkan untuk berlari sejauh 1.389 yard. Jadi ada beberapa pengerjaan ulang yang harus dilakukan di sisi ofensif.
Setelah 13 kemenangan ACC dalam dua tahun terakhir, tidak ada seorang pun yang bisa menyelinap kali ini – terutama dengan pertarungan tahun ini melawan Clemson yang seharusnya menjadi pemenang – meskipun Wolfpack menikmati dinamika itu.
“Saya pikir kami memiliki target yang sedikit lebih besar,” kata Leary. “Saya pikir kita bisa mengatasi kesulitan itu, jadi bisa dikatakan, tahun lalu merupakan hal yang sangat besar untuk program ini. Kami menunjukkan bahwa kami bisa bersaing dengan tim-tim papan atas di pentas nasional dan kami harus melakukannya lagi tahun ini.”
Tapi apakah itu cukup untuk mengatasi masalah terbesar, sejarah buruk NC State, dan benar-benar memenangkan divisi tersebut untuk pertama kalinya sebelum ACC menghapusnya seluruhnya?
“Saya tahu basis penggemar kami merasa… ada beberapa hal buruk karena alasan apa pun,” kata Doeren. “Saya ingin meluruskan bahwa kami ingin melakukan hal yang benar dan melihat hal yang benar terjadi. Saya percaya ketika Anda melakukan hal yang benar berulang kali, hal itu pada akhirnya akan kembali kepada Anda. Itulah yang akan kami coba lakukan.”
(Foto teratas: Rob Kinnan / USA Today)