Bagi saya, ini adalah pertanyaan pertama yang harus dijawab oleh manajer umum Toronto Maple Leafs yang baru: Apakah inti, sebagaimana dibangun, cukup baik untuk menang?
Ini adalah pertanyaan yang agak berat dan dapat menimbulkan selusin pertanyaan sampingan tentang seberapa andal pemain top Leafs seperti Mitch Marner dan Auston Matthews di saat-saat sulit. Kedua pemain baru saja menyelesaikan putaran playoff ketiga berturut-turut di mana mereka mencetak lebih sedikit poin per game di babak playoff daripada rata-rata musim mereka, dan meskipun hal itu biasa terjadi di liga (terutama karena penurunan di babak playoff dengan tidak adanya tim yang buruk bertambah) , tidak ada pemain yang melancarkan serangan seperti yang dilakukan Leon Draisaitl, Matthew Tkachuk, atau sejumlah pemain lainnya pada musim semi tertentu.
Hal lain yang terjadi pada pertandingan playoff ketiga berturut-turut? Tim yang mengalahkan Leafs akhirnya menyapu bersih lawan berikutnya dalam perjalanan ke Final Piala Stanley. Akan menjadi hal yang wajar jika tim yang mengalahkan The Leafs terus gagal di babak berikutnya, namun efek sebaliknya terjadi: The Leafs tampaknya mengeluarkan yang terbaik dari lawannya. Faktanya, dalam empat atau lima tahun rezim Kyle Dubas, tim yang mengalahkan Leafs bermain di Final (walaupun tiga dari tim tersebut kalah, dan kita belum tahu tentang Panthers).
Terlalu sederhana untuk mengatakan bahwa Leafs adalah korban nasib buruk di postseason, meskipun mereka mengalami beberapa hal, terutama dalam permainan satu gol. Sejak tahun 2021, Leafs sebenarnya telah mengungguli lawannya 75-72 di babak playoff, tetapi 11-14 melawan tim ini. Lima puluh enam persen permainan mereka ditentukan oleh satu gol, dan mereka lebih sering kalah dalam pertandingan tersebut (6-8), tetapi sebelum Anda mulai berpikir, itu adalah cerminan dari para pemain. perlu diingat bahwa tim terburuk yang mencapai permainan satu gol di babak playoff dalam beberapa tahun terakhir adalah Edmonton, meskipun Draisaitl dan Connor McDavid terlihat sangat kuat dalam putaran playoff berturut-turut. Terkadang Anda tidak mendapatkan pantulan pada waktu yang tepat.
Terlalu sederhana juga untuk mengatakan bahwa tim Leafs tidak dibangun untuk babak playoff, bahkan jika mereka kesulitan dalam menyerang, terutama di akhir seri. The Leafs rata-rata mencetak 3,6 gol per game di awal seri, dibandingkan dengan hanya 2,0 gol per game di game eliminasi dan penutupan. Namun, sebelum Anda berpikir ini adalah cerminan dari tim yang berkumpul, perlu diingat bahwa Tampa Bay Lightning, yang memenangkan Piala 2021 dan bermain untuk Piala 2022, juga berjuang dalam situasi tersebut dan mencetak 3,5 gol per pertandingan. di awal seri, dibandingkan dengan 2,1 gol per game di seri penutup.
Kemungkinan besar, jawaban apakah Leafs hanya kurang beruntung dalam waktu playoff atau cacat mendasar mungkin terletak di tengah-tengah, dan sulit untuk membuktikannya. Tim sering kali tidak memiliki kemewahan untuk bisa bermain cukup lama untuk mengetahui apakah keberuntungan dalam permainan satu gol atau buruknya penjagaan gawang adalah hasil dari distribusi acak atau cacat taktis yang nyata dalam cara tim dibangun.
Satu gagasan yang saya kemukakan adalah apakah Leafs sebenarnya adalah tim yang cukup bagus untuk dianggap sebagai kegagalan playoff. Lagi pula, dengan pengecualian musim 2021, dengan 56 pertandingan yang dimainkan seluruhnya melawan enam lawan lainnya, Toronto belum memenangkan satu pun gelar divisi, finis kedua di divisinya hanya berakhir dua kali sejak Auston Matthews direkrut. Selama tiga musim penuh terakhir, Toronto telah menyaksikan tiga rivalnya di Divisi Atlantik memenangkan Trofi Presiden dalam jangka waktu tersebut, namun The Leafs belum pernah menjalani satu musim pun di mana segala sesuatunya berjalan lancar.
Meski begitu, konsistensi yang dicapai Leafs dari tahun ke tahun hampir belum pernah terjadi sebelumnya. Lebih mudah bagi tim bagus untuk tampil buruk di babak playoff dibandingkan dengan tim buruk (tidak ada yang akan peduli jika Panthers, tim dengan 92 poin, dalam perpanjangan waktu Game 5 melawan Bruins di Putaran 1), dan keberhasilannya Yang dialami Leafs di musim reguler selama tiga musim terakhir sungguh mencengangkan. Di era batasan gaji, hanya tiga kali tim memiliki rata-rata 110 poin per 82 pertandingan atau lebih baik dalam tiga musim berturut-turut: Leafs, Carolina Hurricanes, yang juga melewati babak playoff dengan patah hati, dan Detroit Red Wings yang melakukannya dalam empat musim. musim berturut-turut dari ’05-06 hingga ’08-09.
Meskipun mudah untuk menunjuk ke tim seperti Florida yang mengungguli total poin musim regulernya di babak playoff, kenyataannya adalah tim musim reguler terbaik cenderung melakukan yang terbaik di babak playoff. Saya melihat setiap tim di era batasan gaji, mengelompokkannya berdasarkan poin musim reguler per 82 (bukan persentase skor) dan melihat jumlah rata-rata babak playoff yang dimenangkan oleh setiap grup:
(Beberapa kekalahan besar pada putaran pertama yang dialami oleh pemenang Presidents Trophy muncul di sini, dengan tim yang mencetak 116 poin per 82 atau lebih tampil sedikit lebih buruk daripada kelompok sebelumnya.)
Tidak ada tim di era batasan gaji yang pernah memenangkan beberapa pertandingan playoff dalam musim berturut-turut dengan kebobolan kurang dari 100 poin per 82 di musim reguler. Hanya lima tim dengan nilai di bawah 100 poin yang memenangkan satu putaran pun dalam musim berturut-turut.
Artinya, tim-tim yang bagus di musim reguler umumnya bagus di babak playoff, dan Leafs telah menjadi tim musim reguler yang fantastis untuk musim-musim berturut-turut. Mengumpulkan pemain belakang atau menangani pemain produktif dapat menimbulkan efek yang tidak diinginkan yaitu membuat tim menjadi lebih buruk di masa depan.
Kekecewaan adalah emosi yang kuat, namun kuncinya adalah tetap tenang dan tidak didorong oleh emosi. Apakah ada argumen yang masuk akal bagi Leafs untuk memecah tim dengan 111 poin, salah satu dari sedikit tim yang mencapai angka abad dalam tiga musim berturut-turut?
Kurangnya babak playoff akan menghambat pertumbuhan untuk tahun depan. Hanya segelintir tim di era cap yang memenangkan satu atau kurang seri playoff selama periode tiga tahun di mana mereka rata-rata mengumpulkan 100 poin atau lebih. Beberapa dari tim tersebut langsung meraih kesuksesan pada musim berikutnya: Penguin ’12-13 dan Blues ’15-16 keduanya mencapai final konferensi setelah beberapa musim sukses di musim reguler diikuti dengan kekecewaan playoff (meskipun Anda dapat berdebat, berdasarkan kemenangan Piala Stanley pada tahun 2009, mendapat izin untuk memenangkan satu putaran dalam tiga musim berikutnya).
Tidak ada yang benar-benar menjamin sebuah tim mendapatkan piala, tetapi menjadi tim yang bagus selama musim berturut-turut dan memaksimalkan peluang Anda tampaknya berhasil. Mungkin The Leafs akhirnya akan menemukan satu musim ketika semuanya berjalan baik, dan tahun itu belum terjadi. Itu bukan penghiburan bagi penggemar Leaf, tapi langkah besar apa pun kemungkinan besar akan mengakibatkan salah satu pemain tim yang lebih baik diperdagangkan seharga 75 sen dolar dan merugikan tim dalam jangka pendek.
Menurut saya, jika manajer umum baru merasa nyaman dengan Leafs sebagai tim abadi dengan 105 poin dan memanfaatkan peluangnya, mereka harus tetap berada di jalurnya. Namun, jika ada perubahan, saya berpendapat bahwa ini merupakan pengakuan bahwa inti ini tidak cukup baik untuk dimenangkan, dan banyak kesepakatan yang harus dibongkar menjadi kelanjutan logisnya.
Saya tidak tahu jalur mana yang akan saya ambil, tapi perlu diingat bahwa menjadi tim yang bagus berarti lebih banyak potensi mengecewakan di babak playoff.
(Foto: Claus Andersen / Getty Images)