PITTSBURGH – Penguin mengalami masa-masa sulit selama beberapa bulan. Satu setengah bulan ke depan mereka juga akan menjadi kereta luncur yang sulit.
Namun mereka jelas menunjukkan sesuatu selama beberapa hari terakhir.
Kemenangan kandang 7-3 atas Lightning pada hari Minggu menyusul kemenangan perpanjangan waktu 3-2 di St. Louis. Louis sehari sebelumnya, dan Penguin akan memasuki minggu terakhir sebelum batas waktu perdagangan NHL di tempat playoff.
Apakah penampilan berturut-turut mereka akan cukup untuk meyakinkan manajer umum Ron Hextall untuk mengambil langkah sebelum tenggat waktu masih harus dilihat. Pada hari Minggu, dia belum mencapai kesepakatan untuk meningkatkan daftar pemain – meskipun dia terlibat lagi dengan Arizona Coyotes, dengan siapa dia mendiskusikan kesepakatan yang dapat membawa pemain bertahan Jakob Chychrun ke Pittsburgh.
Sebagai calon pasangan terbaik bagi Kris Letang, Chrychun pasti akan membantu upayanya untuk mendapatkan tempat ke-17 berturut-turut pascamusim. Dia tidak akan disewa, jadi sebuah kasus dapat dibuat — seperti yang dilakukan pelatih Mike Sullivan selama berbulan-bulan secara tertutup — bahwa Chychrun dapat menyelesaikan setidaknya satu masalah Penguin (bertahan di zona mereka) sekarang dan nanti.
Apa yang juga akan membantu adalah beberapa skor sekunder seperti yang diuntungkan Penguins akhir pekan ini.
Marcus Pettersson dan Brian Dumoulin memberikan gol kepada Penguins dari pemain bertahan pada hari-hari berturut-turut. Pettersson mencetak gol melawan The Blues dan Dumoulin menambahkan satu gol melawan Lightning. Itu adalah gol pertama musim ini untuk setiap bek veteran.
DUMOUL-DI JARINGAN! 🚨
Gol manakah yang menjadi favorit Anda malam ini? pic.twitter.com/fA2ARAmBWQ
— Penguin Pittsburgh (@penguin) 27 Februari 2023
Gol tersebut adalah dua dari hanya 20 gol yang dicetak pemain bertahan Penguins dalam 59 pertandingan. Itu masih berada di dekat bagian paling bawah liga, jadi beberapa gol dalam beberapa hari dapat dianggap sebagai keuntungan besar bagi korps pertahanan ini.
Apakah ini kasus, hei, bahkan pertahanan dengan skor terendah pun terkadang harus mencetak gol? Dapat.
Namun, Drew O’Connor, Teddy Blueger dan Jeff Carter juga masing-masing mencetak gol melawan Lightning. Dan itu hanya pertandingan kesembilan di mana Penguin memanfaatkan banyak gol dari enam penyerang terbawah mereka.
Jika ada lebih banyak sumber dari semua ini, Penguin mungkin dapat memisahkan diri dari sekelompok klub Wilayah Timur yang berjuang untuk dua tempat playoff wild card di konferensi tersebut.
Menjelang kemenangan mereka atas Lightning, Sullivan berbicara tentang kepercayaan diri — khususnya tentang Blueger, yang menjalani 32 pertandingan tanpa gol, dan pemain bertahan PO Joseph, yang sering melakukan turnover dan beberapa kali kalah dalam pertarungan puck dalam beberapa minggu terakhir. .
Sullivan dengan tepat mengamati bahwa kepercayaan dapat kembali secepat kepercayaan itu hilang.
Jika para pemainnya yang keluar pada akhir pekan mendapatkan hasil dari gol mereka, Penguin mungkin tidak perlu terlalu bergantung pada center bintang Sidney Crosby dan Evgeni Malkin.
Malkin, yang ke-23, dan Crosby, yang ke-26, masing-masing mencetak gol melawan Lightning. Mereka juga membantu dalam mencetak gol.
Diam-diam, monster berkepala dua Penguin sedang menyusun salah satu musimnya yang lebih mengesankan. Hal ini terutama berlaku mengingat Malkin berusia 36 tahun, Crosby berusia 35 tahun, dan tidak ada yang melewatkan satu pertandingan pun.
Apa yang telah mereka lakukan sejak akhir Desember benar-benar mendominasi.
Malkin dan Crosby telah digabungkan untuk mencetak atau membantu dalam 58 dari 81 gol terakhir Penguins. Bahwa Penguins hanya memiliki rekor 10-12-5 dalam pertandingan tersebut menunjukkan betapa sedikitnya mereka dapat mengandalkan produksi gol di luar dua lini teratas.
Crosby dan Malkin masih sangat bagus, jika tidak hebat.
Mereka tidak cukup besar – lagipula, belum memasuki musim ke-17 mereka bersama-sama – untuk sendirian membawa Penguin melintasi garis postseason. Mereka akan membutuhkan lebih banyak bantuan yang mereka terima saat melawan Blues dan Lightning.
Mereka juga akan mendapat manfaat dari tindakan GM mereka untuk mendukung Penguin sebelum batas waktu perdagangan, yang berakhir pada hari Jumat pukul 3 sore.
Mungkin akhir pekan ini – jika bukan hasil, cara perolehan empat poin – akan mendorong Hextall mengubah pendiriannya untuk menambah poin pada tenggat waktu.
Dia mengatakan pada hari Jumat bahwa memperdagangkan draft pick putaran pertama untuk pemain sewaan tidak mungkin dilakukan. Dia juga mengatakan bahwa harga untuk menambah cukup tinggi, namun penambahan di akhir pekan tampaknya tidak terlalu mahal bagi banyak rekannya.
Dia tidak berada dalam posisi yang mudah, karena tim yang dia bentuk sepertinya tidak layak untuk mendorong terlalu banyak chip ke papan tengah.
Hextall terkenal sabar. Dia tidak melakukan banyak perdagangan dengan Penguin atau saat mengelola Flyer. Dia menunggu hingga jam-jam terakhir sebelum batas waktu untuk menambahkan Carter dan Rickard Rakell ke Penguins di dua musim sebelumnya.
Apakah dia akan menyerang lebih awal sebelum batas waktu ini? Hanya Hextall yang mengetahui jawaban itu.
Dia akan tetap di Pittsburgh, mungkin untuk bekerja di telepon, sementara Penguins melakukan perjalanan tiga pertandingan. Dua dari pertandingan tersebut – Selasa di Nashville dan Kamis di Tampa – dilakukan sebelum batas waktu.
Menjelang akhir pekan ini, tampaknya Penguin akan membutuhkan bantuan lebih cepat. Namun, seiring berjalannya akhir pekan, Hextall mampu membiarkan pasar perdagangan datang kepadanya dan melakukan kejutan lain di akhir pekan.
Jika dia tidak bisa – atau tidak mau – setidaknya Penguin telah menunjukkan selama beberapa hari terakhir bahwa mereka mampu melakukan lebih baik daripada yang telah mereka lakukan sepanjang tahun kalender ini.
(Foto: Charles LeClaire/USA Hari Ini)