PORTLAND, Bijih. — Seperti Trail Blazers musim terus berputar, Jeremy Hibah mencatat meningkatnya semangat di antara segmen penggemar Trail Blazers yang menyerukan pelatih kepala Chauncey Billup untuk dipecat.
“Saya pikir orang-orang itu bodoh,” kata Grant.
Itu Trail Blazer‘Memulai kekuatan ke depan bukan satu-satunya yang merasakan hal itu.
Menurut sumber senior Trail Blazers, yang berbicara dengan syarat anonim untuk berbicara dengan bebas, gagasan memecat Billups “bahkan belum terlintas dalam pikiran kami” ketika Portland menuju kembalinya yang hampir pasti setelah lotere musim panas ini, sebuah arah kembali menghantam pada hari Jumat dengan kekalahan 126-112 dari Boston. Portland kini memiliki rekor 31-39, dan dengan 12 pertandingan tersisa di peringkat 13 Wilayah Barat yang beranggotakan 15 tim, tertinggal 2,5 pertandingan dari Danau untuk Tempat Masuk ke 10 dan terakhir. Selama dua musim, Billups adalah 58-94.
Sebelum pertandingan, kata Billups Atletik dia tidak takut kehilangan pekerjaannya berdasarkan komunikasi rutinnya dengan manajer umum Joe Cronin.
“Saya tidak khawatir sama sekali,” kata Billups. “Kami melakukan percakapan dan segalanya, dan itu akan tetap ada di antara kami, tapi saya tidak khawatir sama sekali.”
Setelah pertandingan hari Jumat, tiga pemain kunci – Grant, Damian Lillard Dan Anfernee Simons – memberi tahu Atletik mereka mendukung Billups, mosi percaya terkuat datang dari Grant, yang hak bebasnya musim panas ini merupakan komponen penting dalam visi tim untuk membangun pemenang.
“Saya siap menerobos tembok untuknya, apa pun yang terjadi,” kata Grant. “Saya tak sabar bermain untuknya.”
Billups berada di tahun kedua dari kontrak lima tahun yang ditandatanganinya pada musim panas 2021, ketika ia menggantikan Terry Stotts, yang dipecat setelah lolos ke babak playoff delapan musim berturut-turut. Harapannya adalah bahwa Billups akan meningkatkan Blazers di tiga bidang utama: pertahanan, yang tenggelam ke peringkat 27 dan 29 dari 30 tim dalam dua musim terakhir Stotts, menyesuaikan apa yang telah menjadi pelanggaran yang dapat diprediksi melalui lebih banyak pergerakan pemain dan bola untuk ditambahkan. , dan mengembangkan generasi muda lebih cepat dibandingkan rencana tiga tahun Stotts pada umumnya.
Tapi dua tahun kemudian, Blazers masih tidak bisa menghentikan siapa pun di pertahanan, dan berada di peringkat 27 dalam peringkat pertahanan musim ini, lebih baik dari sekedar Detroit, Houston Dan Santo Antoniusyang merupakan tiga rekor terburuk di NBA. Portland juga termasuk yang terendah dalam hal assist (ke-22) dan juga paling banyak kalah dalam pertandingan (17) ketika memimpin dengan 10 poin atau lebih.
Selama rentang waktu dari awal Desember hingga akhir Januari — ketika masih ada harapan pascamusim — tim kalah sembilan kali berturut-turut (ditetapkan oleh NBA sebagai pertandingan dalam jarak lima poin kapan saja selama lima menit terakhir).
Blazers jelas bukan produk yang bagus di lapangan di bawah Billups, tapi dia juga tidak memiliki kondisi kerja yang paling ideal. Dari cedera, gangguan di lini depan, hingga rekonstruksi roster secara menyeluruh, Blazers telah menjadi organisasi yang kacau selama dua tahun terakhir.
Empat bulan setelah masa jabatannya, presiden tim mengundurkan diri. Lima bulan setelah masa jabatannya, manajer umum yang mempekerjakannya dipecat. Enam bulan setelah masa jabatannya, bintang franchise ini ditutup dengan operasi perut di akhir musim. Dan tujuh bulan setelah masa jabatannya, tiga perlima dari susunan pemain awalnya diperdagangkan. Menjelang jeda All-Star, Blazers memutuskan untuk memperbaiki posisi lotere mereka, kalah 21 dari 23 pertandingan terakhir mereka dan berakhir dengan skor 27-55.
“Sungguh sulit dipercaya… gila,” kata Billups tentang perubahan haluan tersebut. “Bagaimana ini salahku? Tahun lalu saya punya begitu banyak pelatih yang berada di liga atau mantan pelatih yang berkata, ‘Bri, saya sudah melatih 15, 17 tahun dan saya belum pernah melaluinya sekali pun.
Musim ini, Blazers memulai dengan 10-4, tetapi Justise Winslow dan Cedera Nassir Klein – dan ketidakmampuan penandatangan agen bebas Gary Payton II untuk menjadi sehat — memperlihatkan kedalaman tim, yang hanya mencakup dua pemain yang lebih tinggi dari 6-kaki-8. Itu memaksa Billups untuk bermain sebagai pemula Shaedon Sharpe Dan Jabari Walker dan pemain tingkat dua Trenton Watford menit diperpanjang. Billups telah menggunakan 22 starter musim ini, dengan lineup malam pembukaannya yang terdiri dari Lillard, Simons, Grant, Josh Hart Dan Jusuf Nurkic pergi 17-15.
“Bagian yang menyedihkan tentang musim ini adalah kami tidak pernah melihat tim kami bermain,” kata Billups. “Kami memiliki Josh (Hart), GP, Justise… para veteran yang akan sangat membantu kami menang. Dan di awal musim kami memiliki banyak pemain seperti itu yang bermain, dan kami tampil bagus dan bermain bagus. Namun cedera di sini… dan semua hal yang terjadi (perdagangan Hart dan Payton)… sungguh sulit.”
Lillard, yang sedang menjalani musim terbaiknya dalam 11 tahun, mengatakan tidak ada satu alasan atau satu orang pun yang bertanggung jawab atas musim buruk Blazers.
“Banyak hal yang terjadi pada tim yang sedang kesulitan, dan saya tidak pernah menjadi penggemar – bahkan ketika kembali ke Terry – menyalahkan pelatih,” kata Lillard. “Saya pikir ada banyak hal di lapangan, dan apa yang bisa Anda lihat di film, yang harus kita perbaiki sebagai pemain. Dua tahun terakhir kami masih sangat muda, dan saya pikir sulit bagi pelatih pertama untuk memiliki tim muda, di mana Anda harus melakukan begitu banyak pengajaran.
“Tetapi begitulah yang terjadi: Anda kalah, Anda kesulitan dan orang-orang berkata: ‘Kami membutuhkan pelatih baru!’ Kami lolos ke babak playoff selama delapan tahun dan mereka mengatakan hal yang sama tentang Terry.”
Setelah kekalahan hari Selasa dari New York, ketika Blazers kalah 123-107 setelah memimpin sebanyak 16 poin, Lillard mencatat bahwa Portland kesulitan untuk menyesuaikan diri dengan perubahan yang dilakukan tim lain, dan beberapa orang menafsirkan komentarnya sebagai serangan tertutup terhadap Billups. Lillard mengatakan malam itu “sepanjang pertandingan, kedua tim mencoba mengubah keadaan untuk membuat tim lain tersingkir, dan saya pikir kami hanya kesulitan dengan itu… dengan perubahan yang terjadi sepanjang pertandingan, kami” mengalami kesulitan dengan itu. .”
Pada hari Jumat, Lillard mengatakan kepada saya bahwa komentar tersebut tidak ada hubungannya dengan Billups, melainkan rekan satu timnya.
“Saya tidak akan pernah mengarahkan hal itu kepadanya,” kata Lillard. “Sebagai pemain, ketika Anda bermain melawan tim bagus, mereka mengendalikan diri dalam situasi tertentu. Ini bukan penyesuaian bagi pelatih. Eh, kita sebagai pemain harus melihat apa yang terjadi dan beradaptasi dengan mereka sebagai pemain. Namun Anda harus melihat apa yang terjadi dan sering kali kami tidak melakukannya. Kami berada dalam liputan, tapi kami tidak melihat apa yang berkembang.”
Saya bertanya kepada Billups apa yang menurutnya merupakan cara yang adil untuk menilai dirinya. Dia berhenti, kehabisan napas, dan sedikit tergagap.
“Fiuh. Itu sulit. Maksud saya, jika Anda menilai saya berdasarkan kemenangan dan kekalahan (dia tertawa), maka Anda tahu, saya tidak melakukan pekerjaan dengan baik di sini,” kata Billups. “Tetapi mengembangkan pemain, budaya, membeli pemain, hal-hal itu mungkin merupakan hal yang adil untuk saya nilai.”
Dia mengatakan dia merasa “sangat baik” dalam mengembangkan pemain seperti Sharpe, Little dan Simons dan dia merasa budaya tim “baik” dan penerimaan para pemain “sangat bagus”.
Grant mengatakan dia menganggap Billups sebagai salah satu titik terang musim ini.
“Saya pikir dia menyatukan kita semua,” kata Grant. “Kami memiliki tim yang benar-benar baru, kami memiliki tim yang muda, dan kami semua telah berpindah-pindah – tidak ada yang sehat, ada pertukaran… ini sulit. Tapi dia melakukan tugasnya dengan baik sehingga membuat kami bermain keras untuknya. Dan dia nyata. Dia menyimpannya secara nyata. Dia tidak menutup-nutupi apa pun – dia memberi tahu kita apa adanya, dan Anda tidak benar-benar mendapatkannya di NBA. Jadi itu membuat Anda ingin bekerja keras untuknya, itu membuat Anda ingin berada di sana untuknya. Dan dia sedang belajar, kan? Dia sedang memikirkannya. Saya pikir dia punya potensi besar sebagai pelatih.”
Simons, yang menikmati dua musim terbaiknya sejak Billups menjadi pelatih, mengakui bahwa pergantian roster dan cedera dalam dua tahun terakhir menyulitkan semua orang. Namun dia memuji Billups karena membantunya melihat lapangan dengan lebih baik dan mengantisipasi permainan, serta menjadi komunikator yang lebih baik di lapangan.
“Saya pikir masyarakat pada umumnya harus memberinya belas kasihan karena ini adalah wilayah baru baginya,” kata Simons. “Dia mencoba mencari tahu, bersama dengan orang lain. Kami mencoba untuk menyatukannya, dari atas ke bawah: staf pelatih, pemain, organisasi… semua orang mencoba untuk menyatukan apa yang kami pikir bisa menjadi apa. Satu-satunya kelemahannya, kalau bisa dibilang dia punya kelemahan, adalah pengalaman sebagai pelatih. Selain itu, hubungannya dengan pemain sangat baik. Saya sudah mengatakannya sebelumnya, tapi dia memahami posisi semua orang – starter, bench, D-man – karena sebagai pemain, dia sudah berada di semua itu. Jadi dia bisa berhubungan dengan setiap pemain.”
Dan sekarang, dengan perubahan besar pada daftar pemain Blazers yang diperkirakan terjadi pada musim panas ini, Billups tampaknya mendapatkan kesempatan lain, dengan izin dari ruang ganti.
“Dia jelas berpengetahuan luas… ini hanya masalah apa yang dia kerjakan,” kata Lillard. “Kami adalah tim yang sangat muda dalam dua tahun terakhir, dan itu sulit bagi pelatih mana pun, apalagi bagi pelatih pemula.”
(Foto Anfernee Simons dan Chauncey Billups: Soobum Im / Getty Images)