Jika pernah ada pertandingan yang akan menguji kesiapan playoff tim, itu adalah pertandingan yang baru saja diselesaikan oleh Hurricanes.
Carolina memainkan lima pertandingan dalam delapan hari melawan tiga tim teratas di Divisi Metropolitan dan Atlantik, sebuah tantangan yang terkadang terasa seperti hoki pascamusim.
Mulai Kamis di Detroit, Hurricanes akan memainkan delapan dari sembilan pertandingan terakhir mereka melawan tim yang saat ini berada di luar posisi playoff, memberikan Carolina kesempatan untuk meraih tempat pertama di Metro dan mengamankan es kandang setidaknya untuk putaran pertama dan kedua.
Carolina, tentu saja, akan dinilai berdasarkan bagaimana mereka tampil di babak playoff, dan pertandingan terakhir melawan Rangers (dua kali), Maple Leafs, Bruins, dan Lightning telah memberikan gambaran sekilas tentang apa yang mungkin dan mungkin tidak berhasil untuk Hurricanes di postseason. perlu dikerjakan.
Carolina unggul 2-2-1 dalam lima pertandingan, membagi kandang dan kandang dengan Rangers, mengalahkan Maple Leafs, kalah adu penalti dari Bruins dan kalah dari Lightning.
Selain kekalahan 4-0 hari Selasa dari Tampa Bay, masing-masing pertandingan adalah pertandingan dengan satu gol (Carolina menambahkan gol kosong dalam kemenangan 5-3 atas Leafs) dan terasa seperti pratinjau tentang apa yang akan terjadi di masa pascamusim.
“Itu adalah permainan hoki yang bagus untuk membuat kami siap menghadapi atmosfer playoff dan hoki tipe playoff,” pemain bertahan Brady Skjei setelah game keempat berturut-turut, kekalahan adu penalti dari Boston. “Jadi itu sangat sulit dan kami bermain cukup baik. Kami punya beberapa momen yang bisa kami pelajari, tapi sebagian besarnya merupakan hasil yang cukup bagus.”
The Hurricanes mencetak 12 gol dalam lima pertandingan, meskipun kekalahan playoff dari Lightning mengubah hasil ofensif dari tiga gol per game menjadi 2,4.
Yang lebih mengkhawatirkan daripada kebobolan lebih dari tiga gol hanya sekali dalam lima pertandingan adalah bagaimana Hurricanes mencetak gol mereka.
Hanya dalam dua pertandingan tersebut, mereka mencetak gol dalam lebih dari satu periode — ketiga gol di New York pada 21 Maret terjadi dalam rentang waktu delapan menit pada periode ketiga — dan dari 15 periode regulasi yang dimainkan selama lima pertandingan, Badai mencetak gol hanya dalam enam di antaranya. Lawan mereka mencetak sembilan gol.
Kurangnya mencetak gol merugikan Carolina terutama dalam kekalahan kandang 2-1 dari Rangers. The Hurricanes memainkan periode terbaik mereka musim ini pada pertandingan pertama melawan New York, mengungguli Rangers 13-3 dan membukukan keunggulan percobaan tembakan lima lawan lima 25-0 dalam 20 menit pertama.
Namun, Hurricanes hanya mencetak satu gol.
“Kami memainkan permainan ini lagi dengan peluang-peluang itu, kami mungkin mencetak lebih dari satu gol,” kata center Sebastian Aho, yang mencetak satu-satunya gol dalam periode itu dan pertandingan untuk Carolina.
Pelatih Rod Brind’Amour ditanya apakah timnya harus melihat lebih banyak hasil di papan skor setelah periode tersebut.
“Jelas kami harus mendapatkan lebih banyak,” katanya. “Tetapi dari sudut pandang periode, Anda tidak bisa berbuat lebih baik. Sejujurnya, sepanjang pertandingan terasa seperti kami melakukan apa yang perlu kami lakukan. … Kami melakukan semua yang harus kami lakukan untuk menang, namun hal itu tidak terjadi.”
Dalam momen “yah, ini hoki” dua hari kemudian, Hurricanes didominasi oleh Maple Leafs di babak kedua, ketika kapten Toronto Auston Matthews melakukan sembilan dari 15 tembakan tepat sasaran musim NHL, tetapi Carolina berhasil melakukannya. pergi dengan angka 5. -3 kemenangan.
“Ini lucu karena dalam dua pertandingan pertama kami bermain melawan tim itu, saya pikir kami pantas mendapatkan yang lebih baik,” kata Brind’Amour tentang kekalahan Carolina dari Maple Leafs di awal musim. “Dan malam ini kami tidak pantas mendapatkannya. Tapi kadang-kadang itu seimbang.”
Ini menunjukkan betapa kerasnya pukulan yang membedakan antara menang dan kalah, sesuatu yang pasti akan semakin besar di babak playoff.
“Ini hoki playoff. Siapa yang tidak suka hoki playoff?” kata penyerang Stefan Noesen setelah kemenangan atas Leafs. “Saya tahu ini masih musim reguler, tapi setiap pertandingan bermakna. Setiap pertandingan kami bermain melawan tim yang siap untuk babak playoff. Tidak ada yang lebih baik.”
Apa yang kurang dimiliki Hurricanes dalam mencetak gol secara konsisten, mereka menebusnya dengan permainan kopling, dan itu dimulai dengan game pertama dari lima game tersebut.
Tertinggal 1-0 di Madison Square Garden, Carolina menyamakan kedudukan melalui gol pemain bertahan Jalen Chatfield sebelum pertengahan babak ketiga. Kaapo Kakko dari Rangers menjawab 39 detik kemudian, hanya untuk melihat Hurricanes menyamakan kedudukan dalam 18 detik melalui gol Noesen.
Mereka menutup reli dengan gol kemenangan Teuvo Teravainen saat waktu tersisa 2 1/2 menit.
Permainan serupa diperlukan melawan Toronto setelah Leafs menyamakan kedudukan menjadi dua gol di periode kedua besar mereka. Noesen mencetak gol lagi, tetapi Matthews – dengan lampu hijau yang aneh setelah wasit awalnya menggagalkan permainan – mencetak gol keduanya malam itu untuk menyamakan kedudukan lagi dengan waktu normal tersisa kurang dari tiga menit.
The Hurricanes segera merespons lagi, dengan Aho mencetak gol penentu kemenangan 32 detik kemudian – gol kesembilannya musim ini.
Hal yang sama terjadi saat melawan Bruins, dengan Carolina – tertinggal 3-1 memasuki babak ketiga melawan tim terbaik NHL – mencetak dua gol dalam 20 menit terakhir untuk mendapatkan satu poin.
Delapan dari 12 gol yang dicetak Hurricanes dalam lima pertandingan terjadi dalam tiga periode ketiga tersebut.
“Kami tahu kami tidak akan kalah dalam pertandingan apa pun,” kata rookie Jack Drury, yang dipanggil kembali dari AHL 13 Maret, setelah pertandingan melawan Boston. “Kami tahu formulanya dan bagaimana kami harus bermain untuk sukses. Jadi, yang perlu dilakukan hanyalah bertahan dan konsisten dalam bergerak maju.”
Delapan.
Itulah jumlah power play goal yang telah diberikan Hurricanes sejak 10 Januari. Dalam 33 pertandingan tersebut, Carolina membunuh 80 dari 88 penalti (90,9 persen) dan tidak mengizinkan lebih dari satu power play goal dalam pertandingan mana pun.
Itu memindahkan Hurricanes ke No. 2 di liga dengan 83,8 persen, tepat di belakang Boston (86,2).
“Kami melewati fase di mana kami hanya mencoba mempelajari beberapa hal baru, tapi saya tidak tahu apakah itu buruk,” kata Brind’Amour tentang awal musim yang lambat dari penalti kill. “Banyak gol yang kami sia-siakan hanyalah gol-gol aneh, seperti hal-hal yang kami tutupi dan itu terjadi begitu saja.
“Jadi menurut saya ini cukup solid sepanjang tahun. Saya pikir mereka sekarang lebih paham dengan cara kami mencoba melakukannya. Jadi saya pikir itu mungkin alasan dari hasil ini.”
Pembunuhan penalti mengakhiri lima pukulan beruntun. Carolina menghentikan 11 dari 12 peluang, satu-satunya gol datang dari pencetak 50 gol Bruins, David Pastrnak.
Di luar pertandingan Toronto, di mana pertandingan Maple Leafs memiliki 2,36 gol yang diharapkan, menurut NaturalStatTrick.comBadai tidak hanya sukses dengan penalti, tetapi juga tidak banyak terancam.
Dalam empat pertandingan lainnya, lawan Carolina hanya berhasil melakukan sembilan tembakan ke gawang dan 1,68 gol yang diharapkan dalam waktu bermain yang kuat.
Sisi sebaliknya adalah permainan kekuatan Hurricanes, yang hanya mencetak satu gol – lima lawan tiga – dalam 12 peluang dalam lima pertandingan.
Secara keseluruhan, kekuatan Carolina berada di peringkat ke-19 di liga dengan 20,7 persen dan hanya mengungguli Islanders (16,4 persen, peringkat ke-29 di liga) di antara calon playoff Wilayah Timur.
Kehilangan Andrei Svechnikov — yang berada di urutan ketiga dalam tim dalam power play point dengan 16 — karena cedera lutut di akhir musim tidak membantu, dan hal itu membuat Brind’Amour mencoba berbagai konfigurasi untuk kedua power play unit dengan harapan menemukan sesuatu. itu bekerja.
Yang terbaru adalah sedikit kemunduran: Brind’Amour membawa pemain bertahan Brent Burns dan Shayne Gostisbe ke sini dan menempatkan mereka bersama di unit teratas. Ini mungkin tampak seperti keputusasaan, tetapi satu-satunya gol yang dicetak Hurricanes dalam lima pertandingan terakhir adalah dalam lima lawan tiga, ketika keduanya keluar bersama-sama dan Burns mencetak gol dengan Gostisbehere mendapatkan assist sekunder.
Ini juga memberi Skjei kesempatan lain bersama tim kedua saat dia masih berstatus striker. Skjei mencetak empat gol dalam delapan pertandingan terakhir, dan penampilan sebelumnya membuatnya mencetak tiga gol dalam sembilan pertandingan.
Masalah lain yang dimiliki Carolina adalah mereka berada di urutan ke-17 dalam liga dalam hal peluang bermain yang kuat, meskipun sejauh ini mereka merupakan tim dengan penguasaan bola teratas di NHL dengan 60,1 persen Corsi For. Hal itu sepertinya tidak akan membaik tanpa Svechnikov, yang melakukan 24 penalti dalam 64 pertandingan sebelum mengalami cedera.
Teuvo Teravainen, sementara itu, hanya mendapat satu penalti musim ini — paling sedikit dari semua skater yang memainkan setidaknya 60 pertandingan — dan Hurricanes memiliki lima dari 77 penyerang dengan 60 lebih permainan seri 10 penalti atau kurang.
Untuk sukses, Badai harus mendapatkan peluang terlebih dahulu. Dan ketika mereka melakukannya, mereka harus bertobat.
“Gol power-play itu penting, terutama menjelang babak playoff,” kata Martin Necas setelah kekalahan dari Rangers, “dan kami harus memperbaikinya.”
(Foto: James Guillory / USA Hari Ini)