ENGLEWOOD, Kol. – Awal pertama karir NFL Luke Wattenberg berlangsung kurang dari dua perempat. Rookie itu ditarik dari posisi penjaga kirinya di awal pertandingan kandang 11 Desember melawan Chiefs bukan karena dia mengalami cedera, seperti banyak rekan satu timnya di garis ofensif, tetapi karena dia sedang berenang.
Hanya dalam 27 tembakan, Wattenberg ditahan dengan dua karung dan membiarkan tiga tekanan, menurut TruMedia, tampak benar-benar kewalahan oleh tekel defensif bintang Chris Jones dan anggota empat depan Kansas City lainnya. Pelatih Nathaniel Hackett menarik Wattenberg dan memutuskan untuk merotasi Quinn Bailey dan Netane Muti, dua pemain yang menghabiskan sebagian besar musim ini di skuad latihan, untuk mengisi tempat yang ditinggalkan oleh starter Dalton Risner yang cedera.
Sebelum Wattenberg bisa menundukkan kepalanya di tengah bangku cadangan, pemain veteran Graham Glasgow sudah ada di sana untuk mengangkatnya.
“Saya mengatakan kepadanya, ‘Hei, itu adalah pertandingan pertama yang pernah Anda (mulai),'” kata Glasgow tentang Wattenberg, yang satu-satunya tindakan berarti lainnya musim ini datang dalam penampilan lega di Minggu ke-10 sebagai center. “‘Itu adalah momen menyambutmu di NFL. Sekarang kamu sudah melupakannya dan kamu bisa belajar darinya dan melanjutkan hidup. Itu baru sampai di sini.'”
Maju cepat ke hari Minggu, ketika Wattenberg dimasukkan ke dalam aksi sebagai cedera – pertama Risner di tekel kiri dan kemudian Tom Compton di penjaga kanan – terus merombak lini ofensif darurat Denver. Itu tidak sempurna untuk pemilihan putaran kelima dari Universitas Washington dalam kesempatan kedua, tetapi dia adalah bagian dari unit yang membantu menghasilkan 113 yard bergegas di babak kedua saat Broncos mencetak tiga gol dalam empat penguasaan bola. . . Pada tiga skor di babak kedua – lari Marlon Mack 3 yard, lari Latavius Murray 10 yard, dan umpan 3 yard dari Brett Rypien ke ujung ketat Eric Tomlinson setelah aksi permainan palsu yang praktis – Wattenberg berlari tugasnya secara anonim, tidak terlihat seperti yang diinginkan oleh seorang gelandang ofensif.
“Dia bekerja keras minggu ini, dia memasukkannya ke dalam hati, dan saya senang dia mendapat kesempatan untuk pergi ke sana dan menunjukkan apa yang bisa dia lakukan,” kata Glasgow.
Menemukan cara untuk membuat hidup lebih mudah bagi Wattenberg dan pemain depan lainnya yang bergerak cepat pada hari Minggu adalah salah satu contoh bagaimana staf pelatih Denver telah membuat penyesuaian penting di luar musim selama dua minggu terakhir. Dalam kekalahan 34-28 dari Chiefs di Minggu 14 dan kemenangan 24-15 hari Minggu atas Cardinals, Broncos mencetak gabungan lima poin ofensif di babak kedua, yang merupakan total tertinggi kedua di liga selama dua minggu terakhir. Total touchdown ofensif Denver setelah turun minum dalam 12 game pertama, termasuk tiga periode perpanjangan waktu? Enam.
“Setiap minggu berbeda, dan setiap kali Anda pergi ke sana, pertandingannya berbeda,” kata Hackett ketika ditanya mengapa Broncos menemukan kesuksesan ofensif di babak kedua yang sebagian besar sulit dipahami musim ini. “Bagi kami, pemain-pemain yang menyerang juga berbeda. Saat Anda mencoba mencari tahu orang-orang itu, pastikan Anda menempatkan mereka di tempat yang tepat. Anda mungkin memasuki (permainan) dengan pola pikir, ‘Hei, orang ini akan menjadi baik.’ Tapi Anda tidak akan tahu sampai Anda pergi ke sana. Itu tugas kami, dan itulah bagian yang menyenangkan dari permainan ini.”
Mengacak tujuh kombinasi garis ofensif yang berbeda dalam dua pertandingan, seperti yang dilakukan Denver dua minggu terakhir, mungkin tidak sesuai dengan definisi kesenangan semua orang, tapi mungkin staf ini sudah terbiasa dengan pemain yang masuk dan keluar dari barisan selama lompatan permainan yang mereka mulai. untuk mendapatkan pegangan tentang cara menyesuaikan. Meskipun Broncos tertinggal 6-3 di babak pertama dan tertinggal 9-3 saat mereka pertama kali menyentuh bola di kuarter ketiga, Hackett menjelaskan kepada pelatih ofensifnya bahwa jalan menuju kesuksesan ofensif harus ditempa di babak kedua. di tanah.
Hal ini membantu Murray, yang performanya dalam jarak 130 yard membuatnya menjadi pelari Broncos pertama yang melampaui kecepatan 100 yard musim ini, melakukan lari 35 yard pada permainan pertama Denver di babak kedua, melompati blok-blok kunci dari penerima lebar baru Freddie Swain dan melakukan pukulan ketat. akhiri Eric Saubert. Namun berpegang teguh pada naskah bukanlah keahlian Denver musim ini. Terlalu sering dalam permainan satu skor, Broncos bertindak seolah-olah mereka sedang mengejar defisit tiga gol. Kecuali untuk pelemparan ganda yang keliru oleh Rypien pada permainan terakhir kuarter ketiga hari Minggu, Denver dengan senang hati memakan sayur-sayurannya.
“Sepak bola jadul,” Saubert menyebutnya.
Latavius Murray menjadi pelari 100 yard pertama Broncos musim ini dalam kemenangan 24-15 Denver atas Cardinals. (Ron Chenoy / AS Hari Ini)
Hackett dan stafnya telah melihat kunci pas datang di setiap kesempatan musim ini. Dalam dua pertandingan terpisah musim ini, penerima lebar Jerry Jeudy, seorang playmaker ofensif berbakat yang menjadi bagian dari berbagai rencana permainan, keluar pada kuarter pertama dan tidak kembali. Tiga tekel awal mengalami cedera dalam pertandingan tersebut. Korsel penjaga selama dua minggu terakhir bersifat “liar”, menggunakan istilah Hackett. Namun dalam putaran kedua yang berfungsi sebagai jendela evaluasi penting bagi staf pelatih yang sedang diawasi, menemukan perbaikan akan terus menjadi hal terpenting bagi Hackett.
Pada hari Minggu, pendekatan akal sehat menang. Meskipun Murray akan merayakan ulang tahunnya yang ke-33 bulan depan, ia telah menjadi salah satu pemain ofensif paling andal di Denver sejak melakukan debutnya bersama tim pada Minggu ke-6 melawan Chargers. Murray rata-rata mencetak 4,5 yard per carry selama tiga pertandingan Broncos sebelumnya. Dia meledak untuk 52 yard terbaik musim ini dalam kekalahan Minggu 12 dari Panthers. Staf merasakan wabah akan datang.
“Ini adalah pria yang menyukai permainan ini,” kata Hackett tentang Murray. “Dia tidak peduli di mana dia bermain atau dengan siapa dia bermain. Dia hanya senang berada di luar sana dan bermain. Bagaimana dia mengambil sistem dan mengambil peran kepemimpinan, bahkan dalam waktu yang terbatas di sini, adalah penghargaan besar baginya.”
“Saya sudah berada di banyak tim. Kalian telah menerima saya.”
Pidato ini @LataviusM akan memilikimu 🥹 pic.twitter.com/L6euRidC0D
– Denver Broncos (@Broncos) 19 Desember 2022
Broncos memiliki tiga pertandingan tersisa untuk membangun momentum mereka saat ini dan mencoba mencari tahu siapa yang masuk akal sebagai bagian dari teka-teki pada tahun 2023. Ketika Russell Wilson kembali pada Hari Natal dari absen satu pertandingan karena gegar otak, rencananya harus ‘ tidak berubah secara liar. Broncos harus bermain dengan kekuatan rotasi dalam menyerang, seperti yang mereka lakukan di sebagian besar enam kuarter terakhir. Terus melakukan sebagian besar penyesuaian dalam permainan seperti yang dilakukan Hackett dan stafnya baru-baru ini akan sangat bermanfaat.
“Kami ingin mencetak gol di babak kedua,” kata Hackett. “Kami hanya ingin menyatukannya untuk empat kuartal.”
(Foto teratas: Isaiah J. Downing / USA Today)