MINNEAPOLIS – Musim Minnesota Timberwolves tidak berakhir Jumat malam. Rasanya seperti itu.
Mereka keluar dari jeda All-Star dengan jadwal yang menantang dan padat selama 21 pertandingan terakhir mereka. Hal itu membuat pertandingan kandang melawan tim kelas bawah Charlotte terasa harus dimenangkan oleh tim yang memperkirakan akan membutuhkan setidaknya 12 kemenangan untuk mencoba menghindari Turnamen Play-In.
Alih-alih keluar dengan keputusasaan dan urgensi yang sesuai dengan tim yang memulai perjalanan darat empat pertandingan Pantai Barat yang menakjubkan, Wolves menyerahkan 72 poin pada babak pertama kepada Hornets dalam perjalanan menuju ‘ kekalahan 121-113.
The Wolves (31-31) masih berada di posisi kedelapan di Barat dan hanya tertinggal 1 1/2 game dari Dallas untuk mendapatkan no. 6 unggulan, jadi musimnya hampir tidak hilang. Namun mengingat mereka mencatatkan rekor tandang 11-17 musim ini dan menjalani 13 dari 20 pertandingan tandang terakhir mereka, sebagian besar melawan tim di atas 0,500, mereka punya banyak alasan untuk keluar dan berkompetisi dan memanfaatkan kemenangan. atas salah satu tim terburuk di NBA sebagai batu loncatan untuk babak playoff ini.
Sebaliknya, mereka membiarkan Hornets (18-43) menembakkan 63 persen di kuarter pertama, melakukan 20 lemparan bebas di babak pertama, dan mendapatkan apa pun yang mereka inginkan melawan tim yang secara teoritis berjuang untuk kehidupan pascamusimnya. Ini terjadi setelah pertandingan sebelum turun minum di mana Wolves menyia-nyiakan keunggulan 20 poin dan kalah dari Washington Wizards.
Seandainya Wolves menemukan cara untuk memenangkan dua pertandingan yang jelas-jelas dapat dimenangkan ini, skor mereka akan menjadi 33-29 dan imbang untuk unggulan kelima. Sebaliknya, ini hanyalah yang terbaru dalam musim yang penuh dengan penampilan yang melemahkan semangat melawan lawan yang bisa dikalahkan. Mereka kini kalah dari Hornets dua kali, Wizards dua kali, Pistons dua kali, Spurs dua kali, dan Rockets satu kali. Di musim yang sepertinya akan berakhir mengecewakan, rekor 5-8 melawan tim-tim dengan empat rekor terburuk di liga akan tergores di batu nisan musim 2022-23 mereka.
“Ini hanya rasa urgensi,” kata pelatih Chris Finch. “Hanya saja tidak ada di sana. Kami baru saja membicarakannya – Anda tidak sabar menunggu. Ini adalah musim 20 pertandingan. Tidak ada yang perlu kita tunggu. Anda harus pergi. Kami hanya memiliki tujuh pertandingan kandang tersisa dan kami memiliki jadwal yang padat. Menurutku ini sangat mendesak. Kita perlu lebih mendesak sejak awal. Kami tidak bermain cukup putus asa.”
Bertentangan dengan narasi yang ada, Timberwolves bukanlah tim muda. Rasanya seperti itu. Ya, mereka memiliki Anthony Edwards yang berusia 21 tahun dan Jaden McDaniels yang berusia 22 tahun sebagai titik fokus di starting lineup. Namun kedua bintang muda itu dikelilingi oleh para veteran. Rudy Gobert berusia 30. Kyle Anderson berusia 29. D’Angelo Russell berusia 26 tahun dan berada di musim kedelapannya di liga sebelum ditukar dengan Mike Conley yang berusia 35 tahun. Ada banyak pengalaman dalam daftar tersebut, tetapi Wolves terus bermain seperti tim yang penuh dengan pemain baru dalam bola basket.
Hal ini paling terlihat ketika melawan tim-tim terlemah di liga. Seolah-olah Wolves melihat rekor lawan mereka malam itu dan berasumsi segala sesuatunya akan berjalan sesuai keinginan mereka, meskipun banyak bukti yang dikumpulkan musim ini bahwa banyak hal yang tidak akan berjalan sesuai keinginan mereka.
“Saya tidak tahu,” kata Anthony Edwards yang jelas-jelas frustrasi ketika ditanya mengapa timnya tampil datar dengan begitu banyak hal yang dipertaruhkan.
Edwards jelas terlihat usianya sejak dini, memberikan sedikit perlawanan dalam bertahan dan memaksakan beberapa pukulan buruk yang mengganggu ritme ofensif.
Keduanya melakukan yang terbaik 🤞 @MELOD1P X @MarkWi1liams | @Dr lada | @HornetsOnBally pic.twitter.com/iRZTIJI9qZ
– Charlotte Hornets (@hornets) 25 Februari 2023
McDaniels juga tidak tampil mengesankan, berjuang keras melawan LaMelo Ball (32 poin, 10 rebound, delapan assist) dan Gordon Hayward (27 poin, 13 rebound, lima assist) di pertahanan dan tampil bagus dalam tembakan tiga angka pada kuarter kedua yang gagal. setengah, termasuk bola udara dari sudut dengan waktu tersisa 2:32 dan Wolves tertinggal satu.
Kemacetan tidak akan menghentikan Gordon 🚥 @gordonhayward | #Ayo terbang pic.twitter.com/2A9nonO3LD
– Charlotte Hornets (@hornets) 25 Februari 2023
Edwards mencetak 29 poin melalui 11 dari 26 tembakan dengan delapan rebound dan empat turnover. McDaniels menyumbang 11 poin dan lima rebound. Mungkin tidak terlalu menuntut jika dua pemain tahun ketiga ini menjadi headliner untuk tim yang memperebutkan posisi playoff, tapi rasanya seperti itu adalah Jumat malam.
“Saya akan berada di gym besok pagi untuk menembak dua orang,” kata Edwards.
Ketika Wolves menukar Russell dengan Conley, mereka menukar tembakan dengan playmaking untuk mengantisipasi kembalinya Karl-Anthony Towns dari absen lama karena terkilir betis kanan. Diperkirakan akan memberikan lebih banyak tanggung jawab di pundak Edwards sampai KAT siap, dan Edwards merasa kesulitan sejauh ini.
Pembela, termasuk Charlotte, memuatnya, melemparkan dua ke arahnya dan menyumbat cat untuk mencoba dan mengambil drive-nya. Wolves kesulitan menghasilkan serangan di kuarter keempat ketika Edwards tidak melakukan pukulan pelompat dengan tingkat kesulitan tinggi. Conley menghasilkan 6-dari-13 pada Jumat malam. Gobert menghasilkan 7-dari-9 tetapi gagal melakukan layup kunci pada kuarter keempat dan bukan tipe pemain yang melakukan serangan sendiri. Setelah awal musim yang baik, masalah punggung Anderson tampaknya membebaninya. Dia mencetak enam poin dan empat rebound dan membuat dua lemparan tiga angka bulan ini.
“Kami harus memutuskan ingin menjadi siapa,” kata Gobert, yang menyelesaikan dengan 17 poin, 10 rebound, dan tiga blok. “Kami mengalami kekalahan berat di babak pertama, dan Anda mungkin mengira kami akan bangkit dengan keadaan yang mendesak, namun kami memulai pertandingan dengan cara yang sama seperti kami menyelesaikan pertandingan terakhir.”
Babak pertama adalah pertahanan paling lesu yang pernah dimainkan Wolves sepanjang musim. The Hornets, yang menduduki peringkat ke-29 di NBA dalam efisiensi ofensif, mengungguli dan mengungguli Wolves, yang tampaknya tidak bisa bangkit dari pantai berpasir yang mereka kunjungi selama jeda All-Star hingga kuarter ketiga.
Suatu hari setelah Finch menekankan pencampuran susunan pemainnya dengan pemain starter dan bangku cadangan untuk menghindari bangku cadangan yang mengganggu tim ini dari waktu ke waktu, dia memulai kuarter pertama dengan Jordan McLaughlin, Jaylen Nowell, Naz Reid, Nickeil Alexander-Walker dan Austin Rivers ditutup. turun. Pelatih Hornets Steve Clifford menahan Ball dan PJ Washington, dan Charlotte mengungguli Minnesota 14-8 selama empat menit terakhir untuk memimpin 37-32 setelah satu menit.
“Aku sedang mencari,” kata Finch. “Saya pikir kami memiliki sekelompok orang yang kehabisan bahan bakar. Mencoba menemukan unit yang mungkin memberi kami sesuatu, energi.”
Charlotte bermain kecil dengan Washington sebagai center pada kuarter kedua, dan dalam perkembangan yang meresahkan, Wolves tidak bisa berbuat apa pun dengan Gobert untuk memanfaatkannya. Kami telah melihat masalah itu beberapa kali musim ini, tetapi jika Wolves tidak dapat memanfaatkan skenario itu melawan Hornets di semua tim, bagaimana mereka bisa menghadapinya melawan tim yang benar-benar bagus di Turnamen Play-In atau Turnamen Play-In? babak playoff?
Dan di lini pertahanan, Hornets menempatkan Gobert di perimeter dan bergegas, sehingga menghasilkan dunk yang mudah.
Kelly tampil PANAS dengan palu dua tangan 🥵@KELLYOUBREJR | @Dr lada | @HornetsOnBally pic.twitter.com/PRtvw5W4ah
– Charlotte Hornets (@hornets) 25 Februari 2023
Kekhawatiran terbesar pada Jumat malam adalah bahwa Clifford tampaknya memiliki lebih banyak bakat. Bolanya luar biasa, Hayward memiliki performa kemunduran dan Washington menyumbang 20 poin dan delapan rebound. Terry Rozier hanya memasukkan 2 dari 10 tembakan di lapangan, tetapi keterampilan ofensifnya harus dihormati.
Ketika Edwards pergi ke bangku cadangan untuk beristirahat pada Jumat malam, Finch hanya punya sedikit pilihan untuk menyerang. Alexander-Walker mencetak 13 poin dari bangku cadangan menggantikan Taurean Prince, yang melewatkan pertandingan karena alasan pribadi, dan Reid mengabaikan awal yang goyah untuk mencetak delapan dari 16 poinnya pada kuarter keempat. Tapi Nowell minus-7 dalam waktu 6:31, Rivers gagal memasukkan kedua angka 3-nya dan Wolves membalikkan bola sebanyak 16 kali untuk mendapatkan 19 poin Charlotte.
Conley adalah fasilitator, bukan pencetak gol. McDaniels telah menunjukkan potensi mencetak gol tetapi tidak konsisten dan Rivers telah mencetak dua digit sekali dalam sebulan terakhir. Itu menempatkan segalanya pada Edwards, yang tampak seperti pemain dengan visi terowongan pada hari Jumat, mengetahui bahwa dia harus melakukan pelanggarannya sendiri atas penciptaan untuk rekan satu timnya.
“Ini momen besar baginya, ini bagian dari kurva pertumbuhannya,” kata Finch. “Dia harus berbagi momen-momen itu, baik dengan KAT atau DLo beberapa musim terakhir, sekarang sebagian besar adalah miliknya. Tapi dia hanya harus terus melakukan permainan yang benar dan tidak memaksakan hal-hal yang tidak ada.”
Ketika ditanya apa yang perlu dilakukan Wolves ke depannya, Edwards menjawab dengan cepat.
“Dapatkan orang besar kembali,” katanya, mengacu pada Towns. “Semoga segera. Ya, itu yang terpenting.”
Finch mengatakan pada hari Kamis bahwa Towns berada “dalam tahap akhir” pemulihannya, tetapi masih menolak untuk menentukan batas waktu kepulangannya. Dia belum berlatih dengan tim, yang mengindikasikan bahwa dia tidak akan kembali lagi dalam waktu dekat. Sementara itu, Wolves tidak memiliki margin untuk melakukan kesalahan. Mereka tidak mampu melakukan turnover bola langsung seperti yang dilakukan Hornets dengan mudah. Mereka tidak bisa membiarkan Gobert bereaksi lambat terhadap pertahanan.
Nick masuk untuk BOOM itu 💥 @iamnickrichards | @Dr lada pic.twitter.com/zmRUL6FCtf
– Charlotte Hornets (@hornets) 25 Februari 2023
“Itu selalu dimulai dari saya dalam bertahan,” kata Gobert. “Untuk mengatur suasana, dan juga pergantian pemain, sangat merugikan pertahanan kami.”
Sekarang Wolves memulai perjalanan empat pertandingan yang dimulai hari Minggu di Golden State dan melewati Los Angeles untuk pertandingan melawan Clippers dan Lakers sebelum berakhir di Sacramento melawan Kings yang baru muncul. Mereka semua adalah tim yang bagus, dan itu mungkin merupakan hal yang bagus. Tim ini terbukti belum dewasa saat menghadapi tim terburuk di liga.
Mungkin beberapa tahapan besar dan lawan besar akan membawa level lain. Jika tidak, rasanya musim tidak akan berakhir begitu saja. Ini sebenarnya akan terjadi. Waktu hampir habis dan belum jelas apakah Wolves benar-benar memahami hal ini.
Musim ini ditandai dengan penantian. Menunggu segalanya berjalan lancar dengan Gobert, menunggu tim berhenti tidak menghormati lawannya yang lebih rendah, menunggu Towns kembali dari cederanya.
Musim ini masih jauh dari selesai. Semua yang diinginkan Wolves masih ada untuk mereka ambil. Namun taruhannya bagi mereka tidak pernah setinggi ini. Dan tetap saja penggemar mereka terus menunggu.
(Foto teratas: David Berding/Getty Images)