Pemain bertahan Colorado Avalanche Cale Makar memiliki rekor luar biasa dan reputasi dalam memainkan permainan dengan cara yang benar. Dia juga melakukan pukulan setelah keping keluar dari permainan, yang mengakibatkan pemainnya tersingkir di atas es.
Kedua kebenaran itu bisa hidup berdampingan. Pemain yang bersih membuat kesalahan, dan Makar datang pada saat yang buruk pada Senin malam. Pukulannya terhadap Jared McCann tidak hanya menyebabkan gol power-play Seattle Kraken di Game 4, tetapi juga skorsing satu game untuk Game 5 pada hari Rabu, yang dapat merugikan Avalanche. Sang juara bertahan kembali ke Denver dengan seri 2-2, dan mereka kehilangan kapten Gabriel Landeskog (lutut), pemain sayap kunci Valeri Nichushkin (alasan pribadi), penyerang dalam Darren Helm (cedera yang dirahasiakan), pemain bertahan Jack Johnson (tubuh bagian bawah) .dan sekarang Makar. Gabungkan hal itu dengan banyaknya kepergian agen bebas musim panas lalu, dan Avalanche terlihat seperti cangkang tim juara mereka.
Karena tidak memiliki kedalaman seperti tahun lalu, Colorado hanya akan melangkah sejauh yang mampu dilakukan oleh bintang-bintang mereka, dan sekarang salah satu yang terbesar telah keluar. Tahun lalu, Makar memenangkan Norris Trophy sebagai pemain bertahan terbaik di liga, kemudian Conn Smythe Trophy sebagai pemain paling berharga di babak playoff. Dia adalah bintang luar biasa yang mencetak rata-rata setidaknya satu poin per pertandingan selama tiga musim terakhir dan memimpin liga dalam waktu beku per pertandingan pada 2022-23. Tidak mudah untuk menggantinya, apalagi dengan performa tim saat ini.
Di Game 4, pelatih Jared Bednar hanya mengandalkan sembilan penyerang dan empat pemain bertahan. Penyerang Alex Newhook (6:46), Ben Meyers (5:27) dan Denis Malgin (5:02) semuanya mengalami waktu es turun di bawah tujuh menit, dan pemain bertahan Josh Manson (12:31) dan Erik Johnson (11:51 ) masing-masing dimainkan di bawah 13 menit. Hal ini memberikan beban berat bagi para pemain top Colorado. Nathan MacKinnon (22:11 per game) dan JT Compher (22:02) memiliki rata-rata waktu es yang sama di seri ini seperti pemain bertahan NHL pada umumnya, meskipun mereka adalah penyerang. MacKinnon, Mikko Rantanen, Makar dan Devon Toews masing-masing mencetak atau memberi assist dalam satu gol melawan Seattle. Hanya satu penyerang enam terbawah, Alex Newhook, yang mendapat satu poin dalam seri ini.
“Ada beberapa kekhawatiran (tentang posisi terendah),” kata Bednar, “tetapi saya tidak bisa mengatakan bahwa saya belum mengalami hal tersebut sepanjang tahun.”
Hal ini bisa jadi tidak berkelanjutan, terutama melawan tim yang dalam seperti Kraken.
Jika Jack Johnson tidak cukup sehat untuk kembali ke lineup pada hari Rabu, Brad Hunt adalah pemain yang paling mungkin dimasukkan ke dalam lineup Avalanche. Pekerja harian karier ini telah melakukan pemanasan sebelum dua pertandingan terakhir untuk bersiap seandainya salah satu pemain Colorado tidak bisa berangkat. Pemain berusia 34 tahun ini adalah pemain bertahan yang menyerang dengan tembakan secepat kilat. Dia mencetak empat gol dan 10 poin dalam 47 pertandingan NHL musim ini, dengan rata-rata waktu es 11:13 per game.
Cale Makar menangguhkan 1 pertandingan karena memukul McCann
melalui @TheAthletic https://t.co/r2fU93nCPN
— Peter Baugh (@Peter_Baugh) 25 April 2023
“Dia pemain bertahan yang cukup bagus dalam menyerang,” kata Bruce Boudreau, yang melatih Hunt di Vancouver. “Dia memiliki tembakan yang bagus dan merupakan rekan setim yang luar biasa. Sulit melihat dia tidak disukai oleh rekan satu timnya. Mereka ingin dia masuk dalam lineup. Itu hanya kepribadian yang dia miliki.”
Namun Hunt memiliki keterbatasan terutama pada pertahanan. Namun dia masih bisa menjadi pilihan meski Johnson siap untuk hengkang. Bednar dapat memilih untuk memainkan tujuh pemain bertahan dengan 11 penyerang, terutama mengingat betapa ia memperpendek bangku cadangan di Game 4. Hal ini dapat memberi Colorado opsi tambahan dalam berbagai skenario. Hunt, misalnya, dapat mengambil sebagian dari pergeseran zona ofensif Makar, dengan Jack Johnson dan pemain bertahan lainnya mengambil lebih banyak beban dalam situasi bertahan.
Dari para pemain yang sudah masuk dalam lineup, Bowen Byram berada di posisi yang memikul tanggung jawab terbesar. Meski baru berusia 21 tahun, ia terbukti tak gentar dengan momen-momen besar dengan memimpin Final Piala Stanley 2022 di waktu yang sedingin es.
“Anda mendapatkan pemain di lini belakang yang memiliki kemampuan dan tingkat keterampilan yang dia miliki, dan itu akan membantu kelompok penyerang mana pun yang ada dengan orang-orang itu,” kata Bednar awal musim ini.
Byram atau Toews akan memainkan pertarungan terbaik dengan Makar, dan keduanya bisa melihat waktu es mereka meningkat. Samuel Girard juga bisa bermain lebih banyak. Jika Longsor tidak akan melibatkan Makar, maka mereka harus menggantikannya melalui komite.
Ini berarti Manson dan Erik Johnson juga harus tampil. Manson, yang kembali dari cedera untuk babak playoff tetapi tidak tampil 100 persen, menjalani seri putaran pertama yang sulit. Menggambarkan dirinya sebagai orang yang berkarat sejak awal, Bednar melakukan empat penalti dalam seri tersebut, termasuk drive pada Jaden Schwartz sebelum gol power-play Seattle yang memenangkan perpanjangan waktu di Game 4. Bednar memainkan Manson lima menit lebih sedikit per game dibandingkan yang dia lakukan selama musim reguler. (17:41 hingga 12:38), dan pemain bertahan tersebut belum menemukan levelnya pada postseason terakhir sejak masuk kembali ke lineup untuk Game 1. Erik Johnson juga jauh di bawah rata-rata musimnya di waktu es, dan Jack Johnson dijadwalkan untuk menggantikannya di seri tersebut sebelum mengalami cedera ringan di pemanasan Game 1.
Avalanche telah menunjukkan bahwa mereka bisa memenangkan pertandingan dengan Makar keluar dari lineup. Mereka melakukannya sepanjang tahun saat dia berjuang melawan gegar otak dan cedera tubuh bagian bawah. Namun babak playoff berbeda, dan Seattle adalah tim dengan 100 poin yang mempersulit hidup di Avalanche, menyumbat jalur tembak dan memblokir tembakan. Makar sangat ahli dalam menemukan sudut untuk menembak, sehingga Longsoran akan merindukannya dalam hal itu.
Penangguhan NHL tidak dapat diprediksi seperti cuaca Colorado, tetapi disiplin Makar mengikuti garis pemikiran khas Departemen Keamanan Pemain. Pukulan itu terjadi setelah kepingnya berada dalam posisi offside dan, meskipun kontaknya saling bahu-membahu, hal itu mengakibatkan kepala McCann membentur kaca. Selain itu, liga telah menunjukkan kecenderungan untuk mempertimbangkan cedera pemain lain. Bednar mengaku kecewa dengan penangguhan tersebut ketika berbicara kepada wartawan, Selasa.
Dalam penjelasannya, Departemen Keamanan Pemain mengatakan bahwa McCann “sama sekali tidak memenuhi syarat untuk diperiksa” dan bahwa “Makar menyelesaikan pukulan ini jauh di luar jangka waktu yang diizinkan untuk menyelesaikan pemeriksaan.” McCann absen untuk Game 5 dan hampir pasti lebih lama, kata pelatih Seattle Dave Hakstol setelah pertandingan.
Namun, Seattle dibangun untuk menahan cedera pada pemain kuncinya. Longsoran yang bergantung pada bintang, setidaknya tahun ini, tidak memiliki kedalaman yang sama.
Sekarang, jika pemain bertahan kesulitan untuk menggantikan Makar, Seattle bisa saja unggul di Game 5. Jika Avalanche kalah, mereka akan mendapati diri mereka berada dalam situasi yang asing bagi mereka pada putaran tahun 2022: bermain di jalur yang tidak bersahabat dan berada di ambang eliminasi.
(Foto: Steph Chambers / Getty Images)