Ada banyak pengalaman pertama dalam hidup Ross Chastain dalam beberapa tahun terakhir, sebuah angin puyuh yang membuat petani semangka generasi kedelapan muncul sebagai salah satu pembalap bintang NASCAR — dan salah satu yang paling difitnah. Hal pertama lainnya terjadi akhir pekan ini saat trek NASCAR memasuki Austin, Texas untuk balapan di Sirkuit Amerika.
Setahun yang lalu di lintasan jalan raya terkenal ini Chastain meraih kemenangan Piala pertamanya dalam karirnya, menjadikannya pertama kalinya ia mengikuti balapan akhir pekan sebagai juara bertahan. Bahwa ia mampu memenangkan perlombaan Piala (dan yang kedua beberapa minggu kemudian di Talladega) sungguh mengejutkan bagi seorang pembalap yang belum lama ini siap untuk meninggalkan impian NASCAR-nya dan pergi.
“Ada tanda-tanda selama bertahun-tahun di mana saya mempertanyakan apakah hal itu layak dilakukan,” kata Chastain. “Haruskah saya memiliki kehidupan yang lebih mapan dan bekerja di rumah di pertanian?”
Menjelang musim 2018, segalanya tampak cerah bagi Chastain setelah berusaha keras untuk mendapatkan peluang bersama organisasi NASCAR papan atas. Peluang seperti itu akhirnya terwujud beberapa bulan sebelumnya dalam tiga balapan bersama tim Seri Xfinity dari Chip Ganassi Racing, sebuah tim yang menurunkan beberapa mobil tercepat di garasi divisi lapis kedua NASCAR.
Inilah kesempatan yang dicari Chastain. Dan dia memanfaatkannya sepenuhnya. Dia menang sekali, finis kedua di balapan lain dan di balapan lainnya dia berlari paling depan ketika kontak dengan Kevin Harvick mengakhiri harinya.
Itu adalah penampilan luar biasa dari seseorang yang belum pernah didengar sebelumnya, mengubah Chastain menjadi kisah kuasi-Cinderella dengan para penggemar terjebak dalam kisah tentang seorang eksekutif tak dikenal yang mendapat kesempatan besar. Tak lama kemudian, pemilik tim Chip Ganassi mengumumkan bahwa Chastain akan menjalankan jadwal Xfinity penuh untuk timnya pada tahun 2019, dan semuanya berjalan sesuai harapan, Chastain akhirnya akan mendapatkan kursi di program Piala Ganassi.
Euforia itu tidak berlangsung lama.
Pada bulan Desember 2018, sponsor tim Xfinity Ganassi, DC Solar, kantor pusatnya digeledah oleh FBI, serta rumah pemilik perusahaan Jeff Carpoff. Carpoff sedang diselidiki atas beberapa kejahatan federal, dan sponsor DC Solar terhadap tim tersebut dengan cepat menjadi tidak dapat dipertahankan. Karena kurangnya sponsor, Ganassi menutup tim Xfinity pada bulan berikutnya. (Carpoff kemudian mengaku bersalah atas pencucian uang dan konspirasi untuk melakukan penipuan kawat dan menerima hukuman 30 tahun.)
Kesempatan yang Chastain perjuangkan dan pikir dia akhirnya dapatkan telah hilang. Dia tidak memiliki prospek di organisasi NASCAR papan atas lainnya. Rasa kecewa melanda dirinya, mendorongnya untuk memutuskan bahwa dia sudah selesai dengan NASCAR. Sebaliknya, dia akan kembali ke perkebunan semangka milik keluarganya di Florida Selatan dan mengalihkan perhatiannya ke sana.
Setelah beberapa minggu, kekecewaan itu digantikan oleh tekad.
“Dalam pikiran saya, ketika saya kembali ke Florida, meskipun saya tidak membicarakannya, saya sudah selesai,” kata Chastain. “Saya hanya tidak berpikir saya akan kembali ke level mobil kompetitif seperti itu lagi. Itu sudah hilang. Jadi, ya, aku sudah selesai. Kemudian saya membicarakannya dengan keluarga saya dan kelompok bisnis saya di North Carolina, dan pada tanggal 2 Januari saya berkata, ‘Oke, saya akan kembali dan berlari lagi.’ Jadi saya baru saja mengambil truk saya dan kembali ke Carolina Utara dan, karena tidak ada istilah yang lebih baik, kembali menunggang kuda dan mendapatkan kesepakatan kecil di sana-sini.”
Dipaksa untuk memulai kembali karirnya, Chastain berkendara dengan tim kecil di seri Xfinity dan Truck untuk tahun 2019, kemudian menggunakannya untuk melambungkan performa Xfinity yang solid bersama Kaulig Racing pada tahun 2020. Dan dalam momen penuh lingkaran, CGR mempekerjakan Chastain untuk mengendarai salah satu dari dua mobil Pialanya pada tahun 2021, akhirnya mendapatkan peluangnya di level teratas bersama tim papan atas. Ini telah berkembang menjadi situasi saat ini, mengelola no. 1 mobil untuk Trackhouse Racing milik Justin Marks, yang membeli CGR pada musim panas 2021 dan sangat terkesan dengan tekad Chastain sehingga dia memberinya kontrak dua tahun, sebuah tingkat pekerjaan. keamanan yang belum pernah dimiliki Chastain sebelumnya.
Perjalanan itu, semua kemunduran, semua frustrasi dan kekecewaan adalah alasan mengapa kemenangan di COTA tahun lalu sangat berkesan bagi Chastain sehingga dia kesulitan untuk mengungkapkannya dengan kata-kata ketika dia mengingat kembali hari itu.
Yang juga dilakukan COTA adalah memberikan semacam validasi. Bahwa dia mengambil keputusan yang tepat untuk tidak berhenti, meskipun pandangannya suram.
“Pada saat itu semuanya tidak sia-sia; segalanya dan lebih banyak lagi,” kata Chastain.
WOW. WOW. WOW. PEMENANG PERTAMA KALI. HAK UNTUK SELAMAT ROSS CHASTAIN ATAS KEMENANGAN PIALA NASCARNYA DI COTA!
🍉🏁🍉🏁🍉🏁@RossChastain | @TeamTrackhouse pic.twitter.com/PKDYO9rV2t
— RUBAH: NASCAR (@NASCARONFOX) 27 Maret 2022
Dalam retrospeksi, bagaimana Chastain mencetak kemenangan Piala pertamanya memberikan gambaran tentang apa yang akan terjadi — gaya agresif khasnya.
Setelah AJ Allmendinger memimpin dari Chastain dengan memindahkannya ke samping dalam perpanjangan waktu di lap terakhir, Chastain melakukan hal yang sama kepada Allmendinger saat mereka memasuki tikungan terakhir. Kontak tersebut mengirim Allmendinger ke mobil tempat ketiga Alex Bowman, yang hendak melewati Chastain dan Allmendinger. Chastain mengumpulkan mobilnya dan kemudian meraih kemenangan.
“Menang adalah segalanya yang saya impikan,” kata Chastain.
Mentalitas yang terus-menerus itu akan terus terlihat sepanjang sisa musim, menimbulkan kemarahan beberapa veteran, termasuk Denny Hamlin, Chase Elliott, dan Martin Truex Jr. Baru minggu lalu, Hamlin dihukum oleh NASCAR karena mengakui sengaja menabrakkan Chastain selama balapan 12 Maret di Phoenix, sebuah tindakan yang Hamlin jelaskan sebagai pembalasan atas bagaimana Chastain berulang kali membalapnya selama setahun terakhir.
Chastain telah meminta maaf ketika pernyataannya yang berlebihan telah merugikan orang lain, namun dia juga mengatakan bahwa dia telah mencapai titik ini dalam kariernya karena dia tidak takut untuk memaksakannya—lihat kemenangannya di COTA atau video game “Hail Melon”— sebuah gaya yang berhasil membuat dia mendapatkan tiket ke sana. final tahun 2022, di mana ia akhirnya menjadi runner-up kejuaraan di bawah Joey Logano. NASCAR kemudian melarang gerakan menaiki tembok, menambah babak baru dalam 12 bulan yang menyenangkan.
“Saya berada dalam roda hamster yang tiada henti untuk mencoba menjadi lebih baik, mencoba menjadi lebih cepat, dan tidak peduli seberapa cepat saya melaju, saya bertanya-tanya apakah ini cukup cepat,” kata Chastain. “Dan saya bertanya-tanya apakah itu sepadan, dan ternyata memang demikian.”
Meskipun kegemaran Chastain terhadap fisik di trek telah membuatnya mendapatkan sedikit teman, tidak semua pembalap merasakan hal yang sama. Salah satu veteran yang tidak meragukan sifat agresif Chastain adalah Allmendinger, mungkin agak mengejutkan mengingat rangkaian liar yang terjadi di antara mereka setahun yang lalu. Salah satu alasan Chastain dihormati Allmendinger adalah karena dia menerima bahwa orang akan mengejar sekuat dia mengejar mereka.
“Kita semua tahu betapa kerasnya dia membalap, tetapi pada saat yang sama kita semua terkadang berlomba dengan sangat keras, saya pikir dia selalu berada di posisi ekstrim,” kata Allmendinger. “… Kami tahu apa yang akan dia lakukan untuk memenangkan perlombaan, dan jika perannya dibalik dan itu terjadi, maka Anda seharusnya baik-baik saja – yang sejujurnya, saya selalu merasa seperti itu. Bagi saya, tidak ada perasaan buruk atau semacamnya terhadap Ross.”
Chastain kini kembali ke COTA dengan posisi yang sangat berbeda. Ia bukan lagi seorang pembalap yang diyakini banyak orang punya bakat untuk meraih juara di level piala, ia kini menjadi pembalap yang sudah terbukti bisa menang. Dia muncul sebagai ancaman mingguan yang konsisten yang menuntut Anda untuk memperhatikannya, duduk di urutan ketiga dalam poin dan memberikan kesan kembali dalam perebutan gelar bukan hanya musim ini, tetapi di masa mendatang.
“Sejujurnya, hal yang paling gila adalah kami tetap kompetitif sejak saat itu,” kata Chastain. “Sangat mudah untuk terjatuh dan kami tidak melakukannya, kami tidak melakukannya. Ya, kemenangannya bagus, fantastis. Namun agar tetap kompetitif, kami telah melakukannya sejak saat itu.
“Saya menyukainya. … Dan saya merasa ada lebih banyak hal yang harus saya buktikan tahun ini dibandingkan tahun lalu.”
LEBIH DALAM
Ross Chastain: Tokoh Terbaik NASCAR Atletik
(Foto: Dylan Buell / Getty Images)