NASSAU, Bahamas — Ketika seorang wanita tua bersuara lembut mendekati guard baru Kentucky Antonio Reeves setelah latihan minggu lalu di Baha Mar Resort, dia belum melepaskan satu tembakan pun untuk Wildcats melawan kompetisi luar. Tapi wanita ini sudah tahu segalanya tentang dia, dan dia sudah sangat percaya pada permainannya. “Saya sangat menyukai pria ini,” katanya. “Jika dia menembak bola, saya tahu bola itu akan masuk.” Dia tersenyum. Wanita yang pintar, pikirnya. Dia ingin berfoto dengannya, dan dia setuju. Dia ingin berlama-lama dan ngobrol, belajar lebih banyak tentang pemain favoritnya di tim tahun ini, dan dia menurutinya. Dia ingin memberinya sesuatu, sebagai tanda penghargaannya.
Beberapa menit kemudian, ketika dia duduk bersama Atletik untuk wawancara dia tampak bingung. Dia membalikkan tangannya yang tertutup dan perlahan membukanya untuk memperlihatkan hadiahnya dari penggemar berambut putih: satu buah ceri.
“Sangat acak,” katanya sambil tertawa dan mengangkat bahu, “tapi sangat bagus. Ini adalah, seperti, penggemar terbaik di dunia. Ketika orang-orang mendatangi Anda dan mengambil foto sepanjang waktu, hanya ingin bertemu dan mengenal Anda, padahal mereka belum pernah melihat Anda bermain tetapi memberi tahu Anda betapa senangnya mereka karena Anda ada di sini, itu adalah sambutan yang nyata – hal-hal ke-Kentucky.”
Selamat datang. Reeves sekarang sangat dihargai di Lexington setelah seminggu di Bahamas. Dia mencetak rata-rata 17 poin dalam 19,3 menit selama empat pertandingan eksibisi melawan perguruan tinggi asing dan tim pro. Penolongnya yang produktif memberikan ramalan tentang penembakan itu: 14 dari 27 lemparan tiga angka (51,9 persen) dan 10 dari 10 lemparan bebas. Dia membuat setidaknya satu angka 3 di setiap game dan mencetak empat plus di tiga game tersebut. Rata-ratanya per 40 menit sungguh menggelikan: 35,3 poin, 7,3 rebound, 3,1 assist, 1,6 steal. Ia meraih MVP pada acara tersebut dan membawa kembali cangkang keong emas raksasa sebagai rampasan penampilannya yang membuka mata.
“Saya tidak punya keraguan bahwa saya bisa bermain di level tertinggi,” kata Reeves. “Yang saya pikirkan adalah: D1 adalah D1. Dan saya datang dari sebuah konferensi (Lembah Missouri) yang merupakan konferensi yang sangat defensif. Semua orang bermain sangat keras pada saat itu, dan semua orang berusaha menghentikan saya. Jadi saya terbiasa dengan kondisi fisik dan merasa bisa melakukan transisi itu dengan mudah. Hari pertama latihan di sini saya memukul dua angka 3 pertama saya dan saya seperti, oke, bermainlah dengan keras dan tetap fokus dan Anda bisa melakukannya. Kamu bisa bermain di sini.”
Terbakar 🔥@ToniooReeves pic.twitter.com/Qmu004HNUC
— Bola Basket Putra Kentucky (@KentuckyMBB) 14 Agustus 2022
Tidak semua penggemar Kentucky percaya diri seperti Reeves dan peri ceri sebelum perjalanan ke Bahama. Tentu saja, dia memulai 60 pertandingan – dan bermain dalam 89 pertandingan – di Illinois State, di mana dia mencetak rata-rata 20,1 poin dan menembak 39 persen dari jarak 3 poin sebagai junior musim lalu. Namun lompatan persaingan dari kelas menengah ke SEC bisa jadi tidak mudah. Biasanya, ada periode penyesuaian besar bagi pria yang beralih. Bahkan Kellan Grady, yang finis sebagai penembak 3 angka terdepan SEC musim lalu, memerlukan beberapa bulan untuk merasa nyaman setelah meninggalkan Davidson ke Kentucky.
Namun asisten pelatih Cats Chin Coleman – yang tumbuh di lingkungan Chicago yang sama dengan ayah Reeves, pernah melatih tim akar rumput Mac Irvin Fire yang disponsori Nike untuk Reeves – mencoba meyakinkan mantan bosnya di Illinois untuk memberikan anak tersebut. beasiswa – selalu yakin dia akan menjadi apa yang dibutuhkan Kentucky. Dan dia akan cocok sejak hari pertama.
“Dia selalu berada dalam radar saya,” kata Coleman. “Ada lubang yang harus kami isi. Kami kehilangan TyTy (Washington) dan Kellan dan kami membutuhkan penjaga yang besar — tingginya 6 kaki 6 kaki — dan seorang pria yang bisa menembaknya, yang bisa memainkan kombo, play point. Saya bahkan tidak berpikir kita telah melihat apa yang bisa dia lakukan dengan ukuran tubuhnya. Dia pasti berhasil, tapi dia bisa mencetak gol di ketiga level, dia bisa mengatasinya, dia bisa mengoper. Dia lebih tinggi dari TyTy dan Kellan dan memberi Anda sedikit dari apa yang diberikan kedua pria itu kepada kami – dan lebih banyak lagi. Kami perlu mengisi kesenjangan dalam daftar pemain kami dan saya pikir saya memiliki orang yang tepat.”
Laporan paling awal tentang Grady musim panas lalu menunjukkan bahwa dia berjuang keras melawan ukuran dan kecepatan rekan satu timnya. Belum pernah ada desas-desus tentang Reeves. Itu tidak berarti dia sempurna. Pembelaannya perlu diperbaiki. Kami akan membahasnya. Tetapi apakah Anda mendapatkan tantangan dibandingkan rekan-rekan bintang lima dengan potensi pemilihan lotere? Tidak masalah.
“Dia hebat. Dia bisa bermain memantul. Dia bisa menangkap dan menembaknya. Dia serba bisa,” kata rekan guard senior CJ Fredrick. Mereka mungkin akan bersaing untuk mendapatkan menit bermain satu sama lain, namun “Saya tahu dia adalah pemain bagus, dia sudah hebat bagi kami sejak awal dan dia akan menjadi pemain hebat bagi kami sepanjang tahun. Dia sudah ada selama tiga tahun, jadi dia tahu apa yang diharapkan. Sedikit berbeda berada di Kentucky, tapi orang seperti itu memahami cara kerjanya.”
Itulah mengapa Reeves memilih Kentucky. Dia memang menghadapi cukup banyak persaingan berkualitas di MVC, yang memiliki lima tim 100 teratas musim lalu tetapi hanya bermain melawan tiga lawan besar dalam beberapa musim.
“Kepercayaan dirinya tidak pernah goyah,” kata Coleman. Itu sebabnya dia berkata kepada ayahnya: ‘Saya bisa melakukannya. Saya pergi ke Kentucky karena saya percaya pada diri saya sendiri.’ Dia bisa saja pergi ke salah satu sekolah lain untuk merekrutnya dan menjadi orang yang tepat, mendapatkan 20 tembakan dalam satu permainan, tapi bukan itu yang dia inginkan. Dia ingin menantang dirinya sendiri.”
Antonio Reeves rata-rata mencetak 20 poin per game musim lalu di Illinois State. (Jeff Curry/AS Hari Ini)
Kabar baiknya: Reeves melakukannya dengan cukup baik saat ditantang. Dia mencetak 15 poin dalam 17 menit di TCU sebagai mahasiswa baru, 17 poin dan tujuh rebound di Ohio State sebagai mahasiswa tahun kedua dan 25 poin di Wisconsin di Madison sebagai mahasiswa junior. Dia melakukan 19 dari 39 tembakan (48,7 persen) dan 7 dari 15 3 detik (46,7 persen) pada game tersebut.
“Jadi tak seorang pun di staf ini terkejut dengan apa yang dia lakukan bersama kami sejauh ini,” kata Coleman. “Karena kami melakukan penelitian dan mengevaluasinya hingga ke detail terkecil. Kami tidak mengkhawatirkan transisinya karena dia memiliki keahlian. Orang yang bisa menembak seperti itu akan bepergian — dan dia melakukan lebih dari sekadar menangkap dan menembak. Dia mendapatkan kesempatannya sendiri.”
Musim lalu di Illinois State, sebagai opsi penilaian utama tim, Reeves melakukan 189 lemparan tiga angka “panjang”, 163 pelompat dari dribel dan, dari 102 pelompat tangkap-dan-tembaknya, 61 persen dijaga, per Synergy.
Terjemahan: “Dia melakukan banyak pukulan yang sangat sulit,” kata Coleman. “Kami tahu kami bisa sedikit melonggarkannya dan persentasenya akan lebih tinggi bersama kami karena dia akan melakukan pukulan terbuka. Kami memiliki terlalu banyak pemain lain yang harus Anda pertahankan. Anda tidak bisa muncul begitu saja dan berkata, ‘Kami membuat orang ini’ menentang kami. Jadi dia hidup di dunia yang bebas sekarang, dan saya pikir dia cukup senang dengan hal itu.”
Asisten lama di Kentucky, Orlando Antigua, mengatakan Reeves memadukan kemampuan menembak Doron Lamb — pemimpin persentase 3 poin sepanjang masa program ini — dengan kelicikan orang-orang seperti Washington dan Shai Gilgeous-Alexander.
“Saya bukan hanya seorang yang suka menangkap dan menembak,” kata Reeves. “Saya selalu memiliki hal itu dalam permainan saya, kemampuan untuk membuat orang lain terpesona dan menciptakan permainan saya sendiri. Jadi ketika tim ini membutuhkan bantuan, saya merasa bisa berada di sana untuk mereka. Tapi mereka juga ada di sini untukku. Untuk bermain dengan begitu banyak pemain yang benar-benar bisa bermain, saya membutuhkan banyak tenaga.”
Di satu sisi, penampilan Reeves di Bahama tampak seperti jawaban tegas atas pertanyaan offseason tahunan: Apakah Kentucky punya cukup banyak tembakan? Dengan dia dan Fredrick, 47 persen penembak tiga angka dalam dua musim di Iowa, mungkin ada banyak. Tetapi jika ada – dan terutama jika semua – Jacob Toppin, Cason Wallace dan Chris Livingston menembaknya musim ini seperti yang mereka lakukan minggu lalu (gabungan 20 dari 40 dari 3), maka Wildcats benar-benar mematikan. Ini akan menghadirkan tantangan baru bagi Reeves, karena jika senjata lain bisa menjadi senjata ofensif yang andal, dia perlu meningkatkan pertahanannya secara signifikan.
Selama sesi film setelah pertandingan pertama perjalanan ke Inggris, Calipari menghabiskan banyak waktu menampilkan dan mengkritik klip Reeves yang memainkan D.
“Anda tidak dapat bertukar keranjang jika Anda mencoba melakukan sesuatu yang istimewa,” jelas sang pelatih kemudian. “Dia tidak pernah berpegang pada standar ini. Saya di sini tidak berteriak, mengumpat, dan membentak teman-teman. Saya hanya menjunjung tinggi standar mereka. Jika Anda tidak bisa melakukan itu, Anda memahami tim lain akan mendatangi Anda dan kemudian saya harus mengeluarkan Anda. Saya tidak jahat. Saya hanya mengatakan yang sebenarnya. Jadi sekarang Anda akan melihat dia mulai berdiri karena dia tahu. Tugasnya tahun lalu adalah mencetak gol, tapi sekarang Anda juga harus menjaga – dan Anda harus pandai dalam pick-and-roll atau Anda akan berada dalam seribu pick-and-roll.”
Suatu hal yang lucu terjadi di sisa perjalanan Kentucky. Reeves lebih jeli, lebih agresif, dan tidak terlalu bertanggung jawab dalam pertahanan.
“Aku mendengarkan Cal,” katanya. “Saya ingin menelepon. Saya ingin menjadi bek yang lebih baik. Saya hanya bermain keras di setiap pertandingan, memberikan semua yang saya miliki, 100 persen di kedua sisi, dan tidak mengecewakan rekan satu tim saya. Saya yakin saya bisa melakukannya. Saya siap untuk itu.”
Di suatu tempat, ada penggemar lama Kentucky tersenyum dan mengangguk melihat foto dirinya bersama Reeves, yakin dia akan memahaminya juga. Bagaimanapun, dia tahu dia akan menjadi pembunuh sebelum orang lain. Menambahkan beberapa pertahanan pada permainannya hanya akan menjadi pelengkap.
(Foto teratas: Chet White / Atletik Inggris)