GREENVILLE, SC – Karena kariernya yang digembar-gemborkan seperti yang ia lakukan di Carolina Selatan, langkah terakhir Aliyah Boston di lapangan di negara bagian ini sama sekali tidak diperhatikan oleh ribuan orang yang muncul untuk menyaksikannya dan para Gamecocks meraih tiket mereka ke Final Four.
Tidak ada tepuk tangan meriah dari tribun, tidak ada pelukan erat dari pelatih Dawn Staley ketika Boston meninggalkan lapangan di Greenville. Tidak ada pengumuman PA khusus atau penghormatan penonton kepada pemain yang mengangkat program ini ke tingkat yang lebih tinggi. Boston berlari keluar lapangan dan turun dari bangku cadangan, melakukan tos terhadap rekan satu timnya dan akhirnya menemukan tempatnya di depan bangku cadangan dekat staf pelatih. Dia duduk dan melihat sekeliling.
Gamecocks berjarak empat menit dan 20 detik dari kemenangan ke-36 berturut-turut mereka musim ini di Elite Eight — permainan yang menurut Staley adalah yang terberat di Turnamen NCAA. Tapi di sinilah mereka, memenangkan semuanya, mengalahkan lawan mereka dengan kedalaman dan bakat yang mustahil. Boston menyumbangkan 22 poin, 10 rebound, dan lima assist dalam kemenangan 86-75 melawan unggulan kedua Maryland — “Dia sedang dalam perjalanan menuju salah satu pertandingan besar ini,” kata Staley — dan sekarang dia mendapatkan istirahat yang layak. .
Aliyah Boston keluar dari layar sungguh menyenangkan pic.twitter.com/lHLEBzQLXl
— Mark Schindler (@MG_Schindler) 27 Maret 2023
Dengan Brea Beal di garis lemparan bebas, Boston duduk di kursinya. Seorang anggota staf muncul di belakangnya, meletakkan tangannya di bahunya dan mendekatkan kepalanya ke telinganya. Dia bangga padanya, katanya, dan bangga dengan karier yang telah dia lalui di sini, di Carolina Selatan.
Jika semuanya berjalan sesuai rencana, Boston akan memiliki dua pertandingan lagi untuk mengenakan seragam Carolina Selatan. Namun setelah kemenangan Senin malam, kecuali waralaba WNBA pindah ke Carolina Selatan, Boston tidak akan pernah lagi memainkan permainan yang benar-benar kompetitif di negara bagian tersebut. Selama berada di Carolina Selatan selama empat tahun terakhir, termasuk Turnamen SEC, Turnamen Regional, dan lawan antar negara bagian, Boston telah unggul 70-1. Dia mengingat dengan baik satu kekalahan (NC State, musim keduanya), tetapi kemenangan terakhirnya di sini juga mengesankan. Ketika semuanya selesai, dia dan rekan satu timnya harus memotong jaring dan melemparkan confetti ke arah mereka. Dia mencetak TikToks dan menyerahkan trofi kejuaraan regional.
Ketika piala tersebut diberikan kepada orang tuanya, yang bergabung dengannya di lantai, Cleone dan Al meminta untuk berfoto dengannya juga. “Tentu saja,” kata Boston sambil tertawa. “Karena kamu bermain sangat bagus hari ini.”
Empat tahun lalu, Boston datang ke Carolina Selatan dan tidak tahu banyak tentang negara bagian itu kecuali cuacanya yang bagus, yang merupakan pujian tinggi datang dari Kepulauan Virgin. Orang tuanya juga tahu tentang cuaca, tapi mereka juga tahu Staley adalah pelatihnya. Dan kedua faktor tersebut—sinar matahari dan pelatih yang mereka percaya akan menjaga putri sulung mereka saat dia berada ribuan mil dari rumah—sudah cukup bagi mereka.
“Hubungan yang mereka miliki, bahkan sebelum dia melakukan kunjungan resminya, sangatlah istimewa,” kata Cleone. “Spesial gila.”
Dalam empat tahun sejak itu, Boston – seperti Staley – telah menjadi warga Carolina Selatan yang diadopsi. Dalam penerbangan Cleone dan Al menuju Bandara Greenville-Spartanburg, wanita yang duduk di sebelah Cleone bertanya dari mana mereka berasal. Saat Cleone menyebut Kepulauan Virgin, wanita itu dengan santai menyebutkan bahwa bintang terbesar di kampus itu juga berasal dari sana. Ya, Cleone memberitahunya, itu adalah putri mereka.
“Dia berkata, ‘Tidak, tidak mungkin! Saya harus mengirim pesan kepada keluarga saya, tetapi mereka tidak akan mempercayai saya,'” kata Cleone. “Dia mengatakan untuk mematikan suara teleponnya karena itu akan meledak dengan semua balasan teks. .”
Staley membangun tim kejuaraan nasional pertamanya pada tahun 2017 dengan tim besar yang dominan di A’ja Wilson. Wilson berasal dari Hopkins, SC, dan bersekolah di sekolah menengah atas enam mil dari arena Gamecocks. Wilson memenangkan 129 pertandingan dengan seragam Gamecocks, menjadi pemain paling berprestasi dalam program tersebut dan sekarang memiliki patung di luar arena bola basket Carolina Selatan.
Staley membangun tim kejuaraan nasional keduanya di sekitar Boston pada tahun 2022, yang kini menuju Final Four ketiga berturut-turut. Dengan satu kemenangan lagi, dia akan menyamai rekor kemenangan beruntun Wilson di Carolina Selatan. Dan dengan kejuaraan nasional, dia akan melampauinya dan mencapai angka 130.
Ketika Staley membangun pusat kekuatan SEC di sekitar pemain seperti Wilson dan Boston, Columbia menjadi kota bola basket. Staley menekankan pentingnya fans tim, dan sebagai balasannya, para fans memeluk tim. Gamecocks pertama kali memimpin negara dalam jumlah penonton selama musim 2014-15, dan mereka belum pernah melepaskan gelar tersebut sejak saat itu.
Bagi mereka, Boston adalah warga Carolina Selatan, yang memperluas tradisi yang dimulai oleh Wilson.
“Aliyah meneruskan tradisi yang hebat,” kata Michael Sullivan, pemegang tiket musiman sejak 2008, ketika Staley mengambil alih program tersebut. “Aliyah melakukan versinya sendiri tentang apa yang dilakukan A’ja Wilson, atau lebih. Aliyah dan kelasnya sungguh luar biasa. … Sungguh sulit dipercaya.”
“Saya pikir dia memberikan pengaruh yang sama besarnya pada program ini seperti A’ja,” kata Ty Harris, yang bermain untuk Gamecocks dari 2016 hingga 2020. “Dia membuat warisannya sendiri, namun tetap mempertahankan standarnya.”
Standar itu, bagi Carolina Selatan, menjadi kejuaraan. Dan saat Boston dan rekan satu timnya – yang sudah meraih 36 kemenangan beruntun – berangkat ke Dallas, rencananya adalah membawa pulang satu kemenangan lagi. Selama beberapa minggu lagi, Boston akan menjadi warga Carolina Selatan, mewakili rumah angkatnya.
Dia mungkin tidak akan pernah bermain di sini lagi, tapi itu adalah bagian dari dirinya dan dia telah menjadi bagian darinya. Mungkin suatu hari nanti akan ada patung di luar arena bola basket, yang menghormati pemain yang datang ke Columbia untuk mendapatkan sinar matahari dan pelatihnya dan keluar sebagai pemain yang membawa program ke tingkat yang lebih tinggi.
“Dia sangat menyukai tempat ini, dia menyukai Carolina Selatan,” kata Cleone. “Dia selalu mengatakannya — Carolina Selatan adalah keputusan terbaik yang pernah dia buat.”
Dan sebagai imbalannya dia menjadi miliknya.
(Foto: Maddie Meyer / Getty Images)