SAINT PAUL, Minn. — Alexis Lafrenière kembali diminta bermain di sisi kanan. Percakapan dengan Lafrenière telah berlangsung sejak dia berpindah dari sayap kiri ke kanan (dan kembali lagi, dan kembali lagi) hampir sepanjang musim lalu dan percakapan tersebut muncul lagi pada Kamis pagi. Dengan Vitaly Kravtsov absen hingga setidaknya minggu depan, Lafrenière kembali tampil di sisi kanan di enam besar.
Cara dia bermain dalam kemenangan 7-3 hari Kamis Permainan mungkin berarti dia tidak lagi ditanyai tentang hal itu. Lafrenière memiliki dua assist utama di periode pembukaan sebagai penjaga hutan memimpin 3-0 dan tidak membiarkan Minnesota keluar dari matras. Pengaturan Lafrenière sangat bagus sehingga dia menjadi yang pertama Adam Rubah kemudian Artemi Panarin yang mengarahkannya pada tujuan mereka, tanda universal untuk pengakuan atas permainan yang cerdas.
Pengecut dengan umpannya, Fox dengan penyelesaiannya! pic.twitter.com/nLdYCnpjAA
— Rangers di MSG (@RangersMSGN) 14 Oktober 2022
Roti membuat skor menjadi 3-0! pic.twitter.com/9isUdVTc2h
— Rangers di MSG (@RangersMSGN) 14 Oktober 2022
“Dia punya puck, kepalanya tepat untuk bermain,” Chris Kreider dikatakan. “Kuat di sisinya. Dia membuat permainan itu karena dia membuat permainan yang tepat untuk mempromosikan penembaknya. Dia mungkin telah melakukan permainan di garis, tapi dia meletakkannya di (dalam) di tempat yang bagus, melakukan pengecekan terlebih dahulu, memberikan tekanan, mereka mendapatkan kembali kepingnya dan mereka siap untuk mulai bekerja. Para pemain muda ini, mereka menjadi dewasa dengan sangat cepat, setiap hari mereka menjadi lebih baik dan lebih baik lagi.”
Perdebatan tentang Lafrenière dan di mana dia paling cocok seharusnya hanya berlanjut jika bermain di sisi kiri di baris ketiga adalah tim terbaik. Di dunia yang sempurna, Kravtsov cocok dengan Panarin dan Vincent Trocheck, Kaapo Kako terus bekerja untuk mendapatkan ruang dan mencetak gol di lini atas dengan Kreider dan Mika Zibanejaddan Lafrenière memberi baris ketiga tampilan yang sangat berbahaya di sebelahnya Philip Chytil dan nama cowokmu di sebelah kanan Barclay Goodrow, Sammy Blais atau Jimmy Vesey.
Tapi dari semua kombinasi yang Gerard Gallant lalui dalam satu tahun dan dua pertandingan, solusi paling jelas adalah memberi Lafrenière waktu bermain sebanyak mungkin. Dan itu muncul di baris kedua.
“Hanya satu pertandingan,” Panarin memperingatkan, yang mendapatkan malam empat poin dan mengatur gol Ranger pertama Trocheck untuk menjadikan kedudukan 5-1 pada kuarter ketiga. “Saya berharap ini bisa terjadi lebih banyak lagi. Tapi saya tidak terkejut (oleh Lafrenière). Saya ikut berbahagia untuknya. Dan untukku juga.”
Semua anak Kid Line merasakannya pada hari Kamis. Kakko mencetak gol power forward untuk memimpin 6-2 Joel Eriksson Saya untuk berputar di sekitar zona Minnesota sebelum melakukan pukulan backhand ke forehand dan melakukan pukulan di antaranya Marc-Andre Fleurybantalan. Kita telah melihat sekilas Kakko sebelumnya, tapi mungkin tidak sedini ini dalam tiga musim sebelumnya.
“Gol yang konyol,” kata Kreider. “Kami berbicara tentang mereka bermain satu lawan satu, mereka adalah tim satu lawan satu yang bagus. Memiliki kekuatan, sentuhan, dan ketenangan seperti itu, sungguh sangat mengesankan. Saya juga dapat melihatnya dengan baik. Saya hanya berdiri di sana dan melihat mereka berjalan di sekitar saya. Saya mungkin seharusnya melakukan pekerjaan yang lebih baik dalam mengusir orang saya dan Kaap hampir menabraknya juga. Benar-benar mengesankan.”
Chytil mencetak gol berminyak pada set kedua dari rebound dan memperoleh posisi Ryan Hartman untuk melakukan tendangan backhand dan mengembalikan keunggulan tiga gol Rangers setelah beberapa momen sulit di pertengahan periode. Kid Line mengalami momen luar biasa di babak playoff, tetapi Gallant tidak memberi mereka banyak waktu tambahan. Dengan ketiganya tersebar di sembilan besar, mereka bisa memberikan dampak yang lebih besar daripada hanya bermain 13-14 menit semalam, itulah yang dibutuhkan Rangers.
Ini bukanlah malam yang sempurna. The Wild tampil hebat di 8-9 menit pertama, seperti yang Anda harapkan di pertandingan pembuka musim mereka di kandang. Rangers sedikit rusak dan Wild mencoba mengeksploitasi pasangan Zac Jones-Braden Schneider lebih awal. Tetapi Igor Shesterkin melakukan tugasnya dan menjauhkan Wild sampai Rangers mendapatkan peluang mereka.
“Itu 3-0, mungkin seharusnya 3-3,” kata Gallant. “Itulah yang dilakukan (Shesterkin).”
Rangers menunjukkan di awal musim lalu bahwa mereka bisa mengalahkan tim tanpa banyak melakukan pelanggaran lima lawan lima, sambil tetap melepaskan peluang lewat yang berbahaya. Tingkat keterampilan mereka di net dan di sekitar jangkauan sangat tinggi.
Mereka menunjukkan pada hari Kamis, dipimpin oleh Lafrenière, bahwa mereka masih bisa menang ketika Shesterkin harus bangkit lebih awal, namun mereka memiliki lebih banyak keterampilan dan ketenangan untuk mengalahkan tim. Dua tim bagus di Minnesota dan Tampa, tim kelima dan ketujuh musim lalu.
“Sungguh menyenangkan melihat bagaimana skor menyebar di antara grup kami,” kata Gallant. “Anda ingin melihatnya dari tim kami.”
Dan mungkin tidak ada pertanyaan lagi tentang Lafrenière yang bermain di sisi kanan. Setidaknya tidak untuk sementara waktu.
(Foto oleh Bruce Kluckhohn / NHLI melalui Getty Images)