LAS VEGAS — Setelah tiga minggu meninggalkan tim, pemain bertahan Golden Knights Alex Pietrangelo bergabung kembali dengan rekan satu timnya untuk skating pagi hari Sabtu di City National Arena.
Setelah latihan, dia menjelaskan ketidakhadirannya karena putrinya yang berusia 4 tahun, Evelyn, sakit parah. Saat dia berdiri di depan ruang ganti, Anda dapat melihat emosi di matanya, dan mendengarnya dalam suaranya saat dia menggambarkan tiga minggu yang menakutkan.
“Saat Thanksgiving, putri saya jatuh sakit,” katanya. “Dia terserang flu dan penyakit itu berkembang menjadi apa yang mereka sebut ensefalitis, yang menyebabkan lesi di otak. Dia pada dasarnya kehilangan semua keterampilan motorik dan semua fungsinya. Makan, jalan, bicara.”
Pietrangelo berhenti sejenak untuk menenangkan diri.
“Lima hari pertama dia bahkan tidak bisa membuka matanya,” katanya. “Kami melakukan MRI dan penelitian, mencoba mencari tahu apa masalahnya.
“Ketika mereka tidak bisa memberi Anda jadwal kapan gadis kecil Anda yang berharga akan menjadi lebih baik, itu sangat menakutkan.”
Selama beberapa hari terakhir, kondisi Evelyn telah membaik secara dramatis, jauh lebih cepat dari perkiraan keluarga Pietrangelos.
“Dia pulang ke rumah tiga hari yang lalu dan dia bangun keesokan paginya entah dari mana,” kata Pietrangelo, wajahnya berseri-seri. “Dia hanya berkata, ‘Persetan, aku akan mencoba berjalan.’ Kami pikir hal itu akan terjadi dalam waktu berbulan-bulan ke depan. Lalu kemarin dia terus berjalan. Dia berjalan berputar-putar sepanjang hari.”
Pietrangelo mengatakan dia diperkirakan akan pulih sepenuhnya dan mengalami kemajuan yang cepat.
“Tuhan menjawab doa kami dan merupakan keajaiban seberapa jauh dia telah berhasil dalam 48 jam. Kemarin dia mencoba menaiki skuternya di rumah. Ini semua adalah hal-hal yang tidak kami duga akan terjadi. Kami berdoa agar hal itu terjadi, dan kami tetap optimis, namun ini sulit.”
Pietrangelo melewatkan sembilan pertandingan saat bepergian, menghabiskan sebagian besar waktunya di Rumah Sakit Sunrise di mana putrinya tetap menggunakan selang makanan.
“Berjam-jam (di rumah sakit),” kata Pietrangelo. “Lokasinya tidak jauh dari sini, banyak naik dan turun. Banyak larut malam, dan banyak di pagi hari, ditambah lagi saya punya tiga (anak) lainnya, jadi ini semacam tindakan penyeimbang. Saya harus menyisihkan waktu untuk tiga orang lainnya, dan menjaga gadis kecil Anda. Putar siang dan malam bersama istri saya di rumah sakit. Itu adalah hari-hari yang panjang dan emosional.”
Dia dan istrinya selalu bersandar satu sama lain untuk mendapatkan dukungan emosional, dan Pietrangelo memuji ketangguhan istrinya.
“Istri saya dan anak perempuan saya sangat dekat dan mereka seperti klon satu sama lain, jadi menurut saya tidak banyak orang yang bisa melakukan apa yang dia lakukan sebagai seorang ibu,” katanya. “Dia menjaga kepalanya di tempat yang tepat. Kukira hari-hariku melelahkan, tapi ibulah yang melakukan sebagian besar pekerjaan.”
Evelyn jatuh sakit tepat sebelum Golden Knights menuju ke Pantai Timur untuk perjalanan empat pertandingan dan Pietrangelo segera tahu dia harus tinggal di rumah bersama keluarganya.
“Saya bilang saya tidak akan kembali bekerja sampai saya merasa nyaman dengan keberadaannya di rumah,” jelasnya. “Saya dan istri saya berkata, ‘Jika dibutuhkan waktu satu tahun untuk mengembalikannya ke kondisi yang kami inginkan, biarlah. Ada lebih banyak hal dalam hidup ini daripada beberapa hal. Entah itu pekerjaan ini atau pekerjaan lain, saya merasa harus berada di sana bukan hanya untuk keluarga saya, tapi juga untuk istri saya.”
Pietrangelo mengatakan menonton pertandingan itu sulit, tidak bisa membantu timnya, namun dukungan yang dia terima dari rekan satu timnya dan seluruh organisasi Vegas membuatnya lebih mudah.
“Itu luar biasa,” katanya. “Bill (Foley), Kelly (McCrimmon), George (McPhee), orang-orang ini (melihat sekeliling ruang ganti). Sulit dipercaya. Sejak awal saya menelepon dan menjelaskan situasinya, mereka mengerti. Tidak ada keraguan dan itu memungkinkan saya untuk tetap tinggal bersama keluarga saya karena saya memahami itulah prioritasnya.
“Saya merasa tidak enak karena saya tidak bisa kembali ke semua orang. Mereka mengirimi saya pesan setiap hari untuk meminta kabar terbaru, dan saya akan membalas sebagian besar pesan tersebut jika saya bisa.”
Ketika Pietrangelo meluangkan waktu untuk memberikan kabar terbaru kepada rekan satu timnya, baik melalui teks atau video sesekali, pesan tersebut menyebar dengan cepat ke semua orang di tim.
“Kami mengirim pesan setiap beberapa hari untuk melihat bagaimana keadaannya dan bagaimana keadaannya,” kata Jonathan Marchessault. “Ini jelas merupakan situasi yang menakutkan baginya. Sedih rasanya melihat salah satu teman dekat Anda mengalami hal seperti itu. Saya tidak berpikir hidup mempersiapkan Anda untuk situasi seperti itu.”
Saat Pietrangelo pergi, Ksatria Emas mengalami cedera pada pemain bertahan Shea Theodore dan Zach Whitecloud, menggantikannya dalam barisan bukanlah kekhawatiran mereka karena mereka mengharapkan yang terbaik untuk rekan satu tim dan teman mereka.
“Tidak masalah jika kami kalah 28 pemain,” kata Marchessault. “Ada hal-hal yang lebih besar dari hoki dan ini adalah salah satunya. Melihatnya di sini hari ini berarti trennya berada di arah yang benar dan itulah yang terbaik.”
Setelah peningkatan Evelyn selama 48 jam terakhir, Pietrangelo merasa nyaman kembali ke timnya. Dia diharapkan masuk lineup Sabtu malam melawan Islanders di T-Mobile Arena.
“Saya bilang saya tidak akan kembali bekerja sampai saya siap secara mental,” katanya. “Saya merasa kami berada di tempat yang baik, dan kami merasa nyaman dengan keberadaannya secara fisik dan mental. Itu adalah percakapan besar dengan istri saya, dan tidak masalah bagi saya untuk kembali bekerja. Mustahil untuk bermain-main dengan apa yang terjadi sebelumnya. Secara mental, kepala Anda tidak berada di tempat yang tepat. Aku merasa seperti itu sekarang.”
Dalam beberapa minggu terakhir, dia bisa bermain es dan bermain skate sendiri agar tetap bugar di antara sesi terapi Evelyn dan kunjungan ke rumah sakit. Dan selagi dia kembali, masih ada jalan sulit yang harus dihadapi Evelyn dan keluarga Pietrangelos, tapi dia sedang dalam proses menuju pemulihan penuh.
“Dengan kecepatan yang dia alami, mudah-mudahan ini bisa terjadi secepatnya,” kata Pietrangelo. “Dia akan kembali ke tempat yang kita inginkan. Ini tidak akan mudah bagi dia, atau bagi kita, tapi dia akan mencapainya. Ketahanan yang dia tunjukkan dalam 48 jam terakhir sungguh luar biasa.”
Alasan di balik ketidakhadiran Pietrangelo awalnya dirahasiakan, namun setelah berdiskusi antara dia dan istrinya, mereka akhirnya memutuskan bahwa hal itu mungkin bisa membantu orang lain untuk terbuka tentang hal itu. Teman-teman keluarga yang pernah mengalami hal serupa memberikan pencerahan kepada Pietrangelo dan istrinya bahwa mereka merasa terbantu selama pengalaman yang melelahkan tersebut, sehingga mereka berharap membicarakannya dapat memberikan manfaat yang sama bagi orang lain.
“Saya pikir ini membantu kami menjelaskannya karena mungkin orang lain juga mengalami hal serupa, dan mereka bisa memahaminya,” katanya. “Mungkin ini membantu memberi mereka sedikit gambaran, atau mungkin membantu mereka memahami bahwa segala sesuatunya bisa berubah bagi kita dalam sekejap, menjadi lebih buruk atau lebih baik.
“Mudah-mudahan, jika seseorang mengalami hal seperti ini, mereka memahami bahwa Anda harus terus berdoa dan terus melakukannya, karena anak-anak ini tangguh.”
Waktu kembalinya dia sangat ideal, dengan Golden Knights di kandang sendiri untuk empat pertandingan berikutnya menjelang liburan Natal. Itu akan memungkinkan Pietrangelo untuk berada di rumah bersama keluarganya saat dia kembali beraksi, dan keluarga tersebut sudah merencanakan perjalanan untuk liburan.
“Dia akan pulang ke St. Louis saat Natal untuk menemui sepupunya,” katanya. “Saya pikir ini akan menjadi dorongan besar baginya untuk bisa bersama keluarga dan hal yang sama dengan istri saya.”
(Foto: Timothy T. Ludwig / USA Today)