Sudah delapan bulan sejak itu Taylor Gardner-Hickman mengumumkan dirinya kepada para penggemar West Bromwich Albion dalam penampilan man-of-the-match melawan Kota Coventryyang digambarkan oleh pelatih kepala mereka saat itu, Valerien Ismael, sebagai “penampilan yang luar biasa”.
Dalam banyak hal, Gardner-Hickman adalah pemain Ismael yang sempurna. Seolah-olah pemain Perancis itu telah mengawasi perkembangannya dari akademi hingga tim utama, dengan hati-hati mengutak-atik atribut fisik dan teknisnya untuk menciptakan pemain yang ideal untuk gaya sepak bola yang menekan, berlari keras, dan menuntut fisik.
“Karena intensitas permainannya, dia cepat dan mampu menempuh jarak yang jauh dalam permainan – lebih dari 12 km (sekitar 7,5 mil) – dengan kecepatan tinggi dan sprint serta kualitasnya dalam menguasai bola,” kata Ismael. Desember lalu.
Untuk pemain muda yang pengaruh utamanya dalam permainan adalah hasil fisiknya yang mengesankan, mungkin tidak ada waktu yang lebih baik untuk masuk ke tim utama dibandingkan musim lalu. Namun pada bulan Februari, Ismael dipecat, Steve Bruce ditunjuk sebagai penggantinya, dan Albion mengakhiri musim yang mereka mulai dengan ambisi promosi ke-10 di Championship – finis liga terendah mereka dalam lebih dari 20 tahun.
Musim lalu jatuh jauh di bawah standar klub, sehingga mendorong pemikiran ulang pada musim panas ini.
Bruce memutuskan timnya tidak akan lagi memainkan gaya Ismael yang intens dan menguasai bola terlebih dahulu, dan sebaliknya beralih ke empat pemain bertahan, berkonsentrasi untuk memajukan bola melewati kuarter ketiga dengan umpan berkualitas dan kreativitas. Dia kemudian mendatangkan bintang Championship John Swift Dan Jed Wallace menambahkan kemahiran di sepertiga akhir.
Kemudian di bursa transfer, pemain internasional Turki dan mantan bintang pinjaman Albion Yokuslu yang bagus ditandatangani untuk mendatangkan gelandang bertahan spesialis dengan baja dan kualitas untuk mendukung pembangunan.
Semi Ajayiyang tingkat pemulihan dan kemampuan memajukan bolanya sesuai dengan gaya baru Bruce, dipromosikan ke starting line-up. Sementara itu, Alex Mowattroda penggerak utama lini tengah Ismael sejak mereka bersama di Barnsley dua musim lalu, didudukkan di bangku cadangan pada dua pertandingan liga pertama musim ini.
Gardner-Hickman, salah satu pemain pilihan pemain Prancis itu, tidak masuk skuad untuk hasil imbang 1-1 hari Senin dengan Watford telah menjadi pemain pengganti yang tidak digunakan untuk pertandingan pembuka musim di Middlesbrough minggu sebelumnya.
Hal ini menyebabkan penyelidikan di media sosial dari para pendukung yang mempertanyakan mengapa salah satu dari mereka menghilang.
Namun ada penerimaan umum di kalangan penggemar bahwa ketidakmampuannya untuk menentukan peran yang diinginkan telah menghambat jalannya untuk bermain secara konsisten di tim utama.
“Dia melakukan banyak hal untuk kami di lini tengah,” kata Bruce di pramusim ketika ditanya bagaimana dia melihat peran Gardner-Hickman. “Posisi terbaiknya mungkin adalah bek sayap, menurutnya demikian, namun ia tampil baik di lini tengah. Senang rasanya memiliki seseorang yang bisa melakukan keduanya.”
Dia mendapatkan start pertamanya musim ini dalam kemenangan 1-0 di Piala Carabao atas sesama calon promosi Championship Sheffield United Kamis di The Hawthorns, dan menghasilkan performa kuat dari bek kanan.
Gardner-Hickman memimpin semua pemain di lapangan, atau bergabung terlebih dahulu, dalam menciptakan peluang (lima), menggiring bola (lima), menang tekel (dua) dan memenangkan duel (sembilan), menunjukkan bahwa atributnya dapat diterjemahkan dari tiga milik Ismael di pertahanan ke bek kanan yang lebih tradisional di bawah Bruce.
Cara mendetail untuk melihat penampilannya dari musim lalu adalah dengan menggunakan pramuka pintaryang memberi pemain kisaran skor antara nol dan 99, mirip dengan peringkat pemain di video game FIFA, namun didukung oleh data nyata dan analisis tingkat lanjut.
Hal ini berkaitan dengan seberapa sering seorang pemain melakukan tindakan gaya tertentu (misalnya, volume tembakan per sentuhan), atau seberapa efektif pemain dalam melakukan tindakan tersebut (misalnya seberapa baik mereka memajukan bola ke atas) dibandingkan dengan pemain lain di posisinya.
Karena smarterscout tidak membedakan antara lini tengah kanan dan sayap kanan, statistik pertahanan Gardner-Hickman sedikit miring karena ia dibandingkan dengan beberapa pemain yang ditempatkan sedikit lebih tinggi di lini depan, namun mereka tetap mengesankan.
Dengan peringatan bahwa tidak ada ukuran sampel yang besar untuk diambil, karena ia membagi menit bermainnya secara merata antara gelandang tengah dan sayap kanan, skor maksimumnya dalam mengganggu pergerakan lawan menunjukkan bahwa ia mungkin adalah pemain paling efektif di posisinya. . mematahkan serangan di Championship musim lalu saat bermain di pertahanan. Dia juga sangat tinggi dalam intensitas pertahanan (93 dari 99) dan pemulihan bola serta intersepsi (87 dari 99), menunjukkan aktivitasnya di sisi lapangan Albion.
Kinerjanya dalam menyerang kurang mengesankan, ia mencetak 10 dari 99 gol yang diharapkan dari penciptaan tembakan dan hanya sedikit lebih baik dalam mencetak gol yang diharapkan dari perkembangan bola (11 dari 99).
Meskipun secara umum diterima bahwa kekuatannya terletak pada sisi ofensif, angka-angka ini menunjukkan bahwa masih ada lagi yang bisa ditambahkan dalam sisi permainannya.
Memimpin semua pemain lain dalam peluang yang diciptakan ketika ia bermain di pertahanan tadi malam adalah tanda positif bahwa ia dapat berkembang dari bek sayap tradisional menjadi ancaman menyerang.
Ia juga merupakan bek yang solid pada musim lalu ketika digunakan sebagai gelandang tengah, dan kembali unggul dalam mengganggu pergerakan lawan (79 dari 99). Peringkat volume carry dan dribble (72 dari 99) sangat mencolok, mungkin merupakan sisa dari hari-harinya sebagai penyerang di tim muda Albion.
Meskipun statistik ini berguna, tuntutan terhadap gelandang tengah di bawah asuhan Bruce dibandingkan dengan Ismael sangatlah berbeda.
Meskipun ada potensi bagi Gardner-Hickman untuk ditempatkan di lini tengah di masa depan, Bruce kini ingin memantapkan dirinya sebagai bek kanan. Meskipun Darnell Furlong tampil baik melawan Watford, persaingan memperebutkan tempat selalu sehat dalam dorongan promosi, terutama mengingat ketatnya musim karena Piala Dunia dipindahkan ke bulan November dan Desember.
Penampilan mengesankan Gardner-Hickman dalam kemenangan Piala Carabao ini – tandang ke West Brom Kabupaten Derbysekarang dari League One, di putaran ketiga dalam waktu beberapa minggu – telah mendorongnya melewati status belajar dan bersaing untuk mendapatkan tempat di tim utama.
Yang terpenting, ini membuktikan bahwa dia memiliki kualitas untuk membawa permainannya ke level baru di bawah asuhan Bruce dan melampaui potensi yang dia tunjukkan bersama Ismael.
(Foto: David Rogers/Getty Images)
