Crystal Palace secara bertahap menyiapkan landasan untuk kembali ke jalur kemenangan, setelah tidak pernah menang pada tahun kalender ini, dan kontribusi awal Albert Sambi Lokonga sangat membantu.
Ketika Lokonga dipinjamkan ke Arsenal pada hari batas waktu transfer, lini tengah Palace tidak seimbang, efektivitasnya nyaris tidak ada. Tugasnya, lebih dari rekan setim barunya yang kurang berpengalaman, Naouirou Ahamada, yang berusia 20 tahun, selama sisa musim ini adalah memberikan sesuatu yang segar, memberikan perlindungan pertahanan sambil membantu menciptakan peluang menyerang.
Tiga penampilan dan 205 menit adalah sampel terbatas untuk menarik kesimpulan yang signifikan, namun kesan awalnya positif.
Pemain berusia 23 tahun ini bukanlah gelandang agresif yang akan mematahkan serangan berkali-kali – peran itu hanya dimiliki oleh Cheick Doucoure – tetapi apa yang telah dia lakukan dengan baik adalah apa yang dikatakan tentang Doucoure. Dia bekerja dalam bayang-bayang dan memberikan kepala yang tenang dan bijaksana saat menerima dan menggerakkan bola.
Tidak ada hal besar yang terjadi saat melawan Brentford minggu lalu, namun kehadirannya secara menyeluruh membuat Doucoure lebih percaya diri dalam menyerang, dengan Lokonga mendukungnya saat dia melakukan tekel atau bergerak keluar untuk menghadapi serangan tepat di depan.
Itu adalah penampilan yang memicu kemarahan tim tamu ketika ia digantikan setelah satu jam pertandingan. Ada ejekan dari dukungan perjalanan yang ditujukan kepada manajer Patrick Vieira karena menggantikan apa yang mereka lihat sebagai salah satu pemain paling efektif.
Keputusan itu dibenarkan, kata Vieira, karena keterbatasan fisik. “Saya menariknya keluar karena dia sudah lama tidak bermain dan secara fisik dia mulai sedikit menurun. Tapi untuk start pertamanya, saya senang dengan apa yang saya lihat.”
Namun pujian yang diberikan bos Istana untuk Lokonga terfokus pada niat menyerangnya. “Dia bisa meningkatkan kemampuan kami dengan memiliki pemain tambahan di lini depan. Dia mampu bermain di antara lini dan secara teknis sangat nyaman.”
Sejauh ini dia telah ditempatkan sebagai pemain nomor 6 untuk Palace. Dia menunjuk ke arah bola, puas menerimanya – dan tidak hanya dalam situasi mudah – dan memainkannya ke depan. Namun ketika dibutuhkan, dia telah menunjukkan sekilas apa yang bisa dia tawarkan dalam arti menyerang.
Dalam hasil imbang tanpa gol pada Sabtu malam dengan Liverpool, ada momen di babak kedua, dengan 64 menit bermain, ketika ia memiliki kepercayaan diri untuk bermain di luar titik sempit, membawa bola ke depan dan memberikan umpan luar biasa kepada Michael Olise. . Itu adalah contoh bagaimana dua aspek permainannya digabungkan.
Ada beberapa umpan longgar di babak pertama tetapi dia kembali memberikan tantangan jika diperlukan. Saat pertandingan berlanjut, dia terlihat lebih terlibat, melakukan pelanggaran terhadap Fabinho dan kemudian mengejar kembali untuk menutupi Tyrick Mitchell dengan tantangan yang tepat waktu dan penting di area penaltinya sendiri.
Palace kembali ke dasar setelah kekalahan 3-0 di Fulham pada Boxing Day dan kekalahan 4-0 di Tottenham Hotspur pada 4 Januari. Sejak itu, mereka hanya kalah sekali dalam enam pertandingan. Namun dari segi kemenangan, mereka belum pernah meraih kemenangan di tahun 2023 ini.
Meski begitu, banyak hal berubah.
Dalam hasil imbang 1-1 melawan Manchester United dan Brighton, mereka bergantung pada kesalahan lawan di depan gawang, sering kali berada di bawah tekanan pertahanan yang cukup besar dan berkelanjutan.
Dalam hasil imbang tanpa gol dengan Newcastle, hasil imbang 1-1 dengan Brentford, dan hasil imbang dengan Liverpool kali ini, terdapat lebih sedikit momen menegangkan dan lebih banyak peluang dan peluang alami.
Vieira membuat Palace semakin tangguh dan lini tengah yang menjadi masalah mereka sepanjang musim terlihat lebih percaya diri. Lokonga adalah salah satu alasannya, meski keterlibatannya relatif terbatas.
Dia menawarkan lebih menyerang daripada Will Hughes, tapi tanpa melepaskan kontribusi defensif. Dia tidak akan menggantikan gigitan dan kegigihan Hughes, tapi dia mungkin tidak perlu melakukannya.
Awal Lokonga cukup menjanjikan dan dia tampaknya akan mendapat tempat reguler untuk membantu memperbaiki dilema lini tengah Palace yang hampir selalu ada.
Jika dia bisa menunjukkan lebih banyak ancaman menyerang secara konsisten, bahkan mungkin tanpa pemain box-to-box yang tidak dimiliki Palace musim ini, dia bisa menjadi pemain yang akan beralih antara bermain dalam dan mendukung serangan.
Itu adalah perannya sampai batas tertentu untuk Anderlecht sebelum dia bergabung dengan Arsenal pada tahun 2021, memainkan peran yang hampir sama besarnya dengan peran yang lebih maju. Inilah yang diidentifikasi oleh manajernya sebagai kekuatan dan memberikan pilihan unik lainnya bagi Vieira.
Tanda-tanda awalnya cukup menjanjikan. Dulu, dan sekarang, tidak diperlukan sesuatu yang spektakuler. Memberikan setidaknya keseimbangan di tengah-tengah saja sudah sangat berharga.
(Foto: Jacques Feeney/offside/offside melalui Getty Images)