Jika musim ini adalah sebuah buku, Blue Jays akan dengan senang hati mencapai akhir bab ini.
Awal bulan ini, Blue Jays memulai rangkaian 17 pertandingan yang menantang dalam 17 hari – semuanya melawan klub bola yang bersaing – dengan mengalahkan Braves, tetapi kemudian jatuh ke dalam kebiasaan. Mereka kalah tiga kali berturut-turut, melawan Yankees, Orioles dan Rays, skor 2-9 yang lebih menyakitkan karena melawan divisi mereka dan menurunkan mereka menjadi 6-15 melawan Liga Amerika Timur. Toronto menyelamatkan akhir pertandingan dengan kemenangan 3-0 atas Minnesota Twins pada hari Minggu, mengamankan kemenangan seri.
Secara keseluruhan, skor mereka mengecewakan 7-10 – bukankah ini terasa lebih buruk? – selama ini kemampuannya diuji, meski memulai dengan 10 pertandingan di kandang. Blue Jays masih berada di atas 0,500 pada 28-26 dan tertinggal 10 1/2 game di belakang peringkat pertama Rays.
Mungkin lebih buruk dari rekor mereka selama 17 hari terakhir, begitu banyak permainan mereka yang ceroboh, tidak menentu, dan tidak dieksekusi, yang merupakan kebalikan dari gaya yang sulit dikalahkan, perhatikan gaya detail yang mereka susun. untuk bermain di awal musim.
Terjadi kesalahan di lapangan, lemparan yang salah, pukulan yang buruk dengan pelari yang berada di posisi mencetak gol, dan mungkin yang terburuk, walkout yang tidak dapat dihindari di jalur dasar. Sebelum pertandingan hari Minggu, Blue Jays berada di urutan kelima turnamen besar dengan 19 angka out. Mereka menambahkan dua gol lagi pada hari Minggu, meskipun mereka lebih mudah menang daripada kalah. Bisbol adalah permainan yang sulit. Blue Jays membuatnya semakin sulit akhir-akhir ini.
Itu sampai pada titik di mana tim mengadakan pertemuan khusus pemain setelah kekalahan seri mereka di Tampa, seperti yang dilaporkan oleh media di lapangan. Seringkali, pertemuan khusus pemain terjadi ketika keadaan sedang buruk – seperti tuas “tarik jika terjadi keadaan darurat” saat terjadi perosotan yang sulit. Kalau ditarik pasti ada responnya. Blue Jays berhasil melakukannya, dan mereka meresponsnya dengan dua kemenangan berani melawan tim Twins yang menempati posisi pertama di AL Central yang memang lemah.
Tentu akan sangat melegakan untuk mengakhiri perjalanan darat – dan perjalanan ini – dengan catatan kemenangan yang sangat dibutuhkan. Blue Jays akan mendapat hari libur yang layak pada hari Senin sebelum melanjutkan di kandang dengan tiga pertandingan melawan tim ringan Milwaukee Brewers. Ini adalah kesempatan untuk beristirahat dan mengatur ulang serta membalik halaman dalam beberapa minggu yang sulit.
Pertanyaannya sekarang adalah bagaimana kita melihat kembali drama ini dua, tiga, atau empat bulan dari sekarang? Akankah Blue Jays menggunakan masa yang penuh gejolak ini sebagai titik balik, tempat untuk melakukan fleksibilitas sejati di mana, seperti yang mungkin dikatakan oleh manajer Blue Jays, John Schneider, sudah cukup dan mereka mulai mewujudkan tim yang sedang berjuang setiap malam seperti yang mereka impikan? Atau apakah ini hanya pola terbaru dari penurunan konsistensi klub Blue Jays ini? Apakah kita akan melihat kembali masa ini sebagai periode di mana musim yang menjanjikan mulai tenggelam?
Kebanyakan tim – bahkan tim yang sangat bagus – mengalami masa-masa buruk. Kuncinya adalah membatasi durasi kemerosotan tersebut dan tidak membuatnya terlalu berulang. Namun salah satu fitur yang membingungkan dari tim Blue Jays 2022 (yang masih memenangkan 92 pertandingan) adalah penurunan konsistensi. Terlepas dari semua bakat yang ada dalam daftar, tim beberapa kali mengalami permainan buruk. (Mantan manajer mereka, Charlie Montoyo, dipecat pada bulan Juli setelah salah satu dari mereka.) Sampai batas tertentu, ini hanyalah bisbol, dan sulit untuk mendiagnosis alasan yang tepat mengapa Blue Jays bisa terombang-ambing agar terlihat seperti pemukul dunia. dan non-penggugat. Namun ada juga keyakinan bahwa Blue Jays terlalu sering mengandalkan bakat mereka tahun lalu.
Inilah yang dikatakan pemain base ketiga Matt Chapman selama latihan musim semi: “Tahun lalu kami mengandalkan bakat dan kami menemukan cara untuk kalah karena kami sangat berbakat. … Tim ini, tahun ini, saya merasa kami akan menemukan cara untuk memenangkan pertandingan.”
Blue Jays bermain bagus di bulan Maret/April, unggul 18-10, dan memang menemukan cara untuk memenangkan pertandingan. Namun pada bulan Mei, mereka menemukan cara untuk kalah lagi. Entah itu karena mereka kembali melakukan kebiasaan buruknya, penurunan alami yang terjadi selama musim yang panjang, atau berbagai alasan, semuanya tidak terlalu tajam. Bahkan jika mereka menyapu bersih Brewers, ini akan menjadi bulan kekalahan pertama mereka sejak Agustus.
Bermain bisbol yang lebih bersih adalah langkah pertama untuk membuat Blue Jays kembali bermain sesuai potensinya. Kemenangan seri mereka atas si Kembar merupakan kemajuan ke arah itu. Selain terus mendapatkan pelari di base, Blue Jays memainkan pertahanan yang kuat dalam dua kemenangan mereka, melakukan lemparan yang baik dengan sedikit margin untuk kesalahan dan mendapatkan pukulan-pukulan penting di titik-titik besar.
Langkah kedua mendapatkan lebih banyak keuntungan dari beberapa pemain yang berkinerja buruk. Sementara George Springer tampaknya sudah bangkit dari keterpurukannya di awal musim, Vladimir Guerrero Jr. sedang berjuang. dan menghasilkan 7-dari-31 (0,226) dalam perjalanan tandang, sementara Chapman terjatuh setelah kemenangannya yang eksplosif sebagai pemain terbaik bulan ini di bulan April, mencapai .188/.265/.287 di bulan Mei. Pukulan Alejandro Kirk berjalan lambat pada musim ini, namun dengan Danny Jansen yang kini berada dalam daftar pemain cedera karena cedera pangkal paha, penangkap utama akan lebih memanfaatkan kemampuannya untuk mulai berproduksi di plate. (Kirk mendapatkan pukulan dua RBI yang menentukan pada hari Minggu, sebagian berkat landasan luar biasa Daulton Varsho dari posisi pertama pada single bloop.)
Di bullpen, Alek Manoah tetap menjadi perhatian utama, setelah kesulitan dengan perintahnya sepanjang musim, tetapi Yusei Kikuchi juga kecewa bulan ini. Keduanya perlu menemukan konsistensi jika Blue Jays ingin mulai merangkai kemenangan. (Fakta bahwa mereka melakukan rotasi secara berurutan hanya memperburuk kebutuhan akan perjalanan panjang dari keduanya.)
Masih banyak musim yang tersisa untuk dimainkan – 108 pertandingan – dan masih banyak hal yang bisa terjadi. Beberapa minggu terakhir telah menyaksikan Blue Jays jatuh ke posisi terakhir di divisi tersebut. Pendakiannya sangat curam. Jika babak ini akan menjadi babak yang menentukan di musim mereka, terserah kepada Blue Jays untuk menentukan bagaimana kita akan meninjaunya kembali.
(Foto teratas George Springer: Nick Wosika / USA Today)