Hoki adalah permainan kesalahan. Lusinan hal terjadi dalam setiap pertandingan, namun tidak ada yang lebih mahal daripada yang dilakukan oleh seorang penjaga gawang.
Ketika seorang penyerang melakukan kesalahan, sering kali ia memiliki bek yang menunggu untuk menutupinya. Pemain bertahan seringkali mendapatkan penyelamatan dari kipernya, namun ketika kiper kebingungan, tidak ada jeda.
Di awal babak kedua pertandingan Jumat malam melawan Pamflet, Ksatria Emas kenangan jaringan Bukit Adin meluncur kembali ke belakang jaringnya untuk memblokir keping. Dia ragu-ragu sejenak, lalu mencoba melakukan pukulan backhand ke depan Philadelphia Scott Laughtontongkat. Laughton mencegatnya dan Hill segera bergegas kembali ke lipatannya dengan tongkatnya melintasi es untuk mencegat setiap upaya pemusatan. Laughton melepaskan keping dari tongkat Hill, bola itu melesat dari bilah skate Hill dan masuk ke gawang.
Sarge dan bertanggung jawab. #PHIVsVGK | #Dipicu OlehPhilly pic.twitter.com/A2RRVuPMUt
— Selebaran Philadelphia (@NHLFlyers) 10 Desember 2022
“Ini adalah penolakan yang disayangkan,” kata Hill. “Jelas saya tidak senang dengan permainan yang saya buat, tapi kemudian saya langsung melakukannya, memukul skate saya, melihat ke belakang dan bola itu masuk ke gawang. Itu tidak sulit, tapi tahukah Anda? Anda harus melanjutkan.”
Ini adalah permainan yang memalukan, dan dapat menggagalkan penjaga gawang tanpa permainan mental yang kuat. Hill menunjukkan bahwa hal itu tidak terjadi padanya, menempatkan permainan di kaca spionnya dan menghentikan setiap tembakan sejak saat itu untuk memimpin Vegas meraih kemenangan perpanjangan waktu 2-1.
“Saya hanya perlu menertawakannya sedikit,” katanya kemudian. “Anda harus move on dan fokus pada permainan berikutnya. Jika Anda marah karenanya, memikirkannya, mengkhawatirkannya, maka menurut saya Anda akan keluar dari permainan dan memikirkan hal lain. Saya pikir itu adalah bagian besar dari menjadi seorang kiper. Untuk sekedar melepaskan satu gol dan melanjutkan ke tembakan berikutnya.”
Kedengarannya sederhana, tapi tentu saja tidak. Banyak penjaga gawang tidak pernah menyempurnakan seni ingatan pendek. Itu tidak selalu mudah, bahkan bagi Hill.
“Saat ini, di NHLSaya melakukannya dengan baik,” katanya, “tetapi ketika Anda tumbuh dewasa, dan bahkan di masa junior, Anda kebobolan gol yang lembut, lalu tembakan berikutnya masuk. Ini seperti, ‘ini dia. Bangun.’
“Itu sulit. Ketika seorang kiper melakukan kesalahan, semua orang di gedung tahu.”
Setelah kesalahan penanganan puck Hill pada Jumat malam, penonton yang terjual habis di T-Mobile Arena mengerang secara kolektif. Itu mengikat permainan menjadi 1-1, dengan Vegas menghentikan tiga kekalahan beruntun di kandangnya di mana ia mengungguli skor gabungan 14-4. Setelah gol seperti itu, momentum berpihak pada Flyers.
Hill mengabaikan segala sesuatu di sekitarnya dan menarik napas dalam-dalam, lalu membuangnya perlahan. Dia mengulanginya lima kali untuk menjernihkan pikiran dan fokus pada apa yang akan terjadi.
“Saya selalu menarik napas dalam-dalam lima kali di atas es,” katanya. “Anda seperti pulih dan fokus pada apa pun kecuali napas Anda. Ini mengalihkan pikiran Anda dari segalanya.”
Mungkin lebih dari posisi apa pun di atas es, pencapaian tujuan sangat bergantung pada ketangguhan mental. Mengelola tekanan yang sangat besar dari posisi tersebut dapat menjadi pembeda antara menang dan kalah, dan hal ini merupakan sesuatu yang telah berusaha ditingkatkan oleh Hill sepanjang kariernya. Dia mengatakan ayahnya membantunya dalam bidang hoki itu, serta buku “Hockey Tough.”
Ditulis oleh Saul Miller, salah satu konsultan psikologi olahraga terkemuka di bidang hoki selama lebih dari 20 tahun, ini mencakup wawasan dari mantan bintang seperti Mark Messier, Pavel Bure, Chris Pronger, dan Markus Naslund. Tujuan buku ini adalah untuk membekali para pemain dan pelatih dengan metode untuk menguasai sisi mental permainan, dan Hill sangat menyukai ajarannya sehingga dia telah membacanya tiga kali.
Hill juga bertemu dengan Miller untuk sesi tatap muka untuk membicarakan sisi mental olahraga, dan permainannya menjadi lebih baik karenanya.
“Saya menemukan bahwa saya cukup baik dalam move on dari berbagai hal,” kata Hill. “Saya tidak terlalu khawatir.”
Kali berikutnya Flyers memasukkan bola ke belakang gawang Hill, dia berlari kembali untuk memainkannya tanpa ragu-ragu dan dengan cepat mengopernya ke rekan setimnya Nic Hague.
“Ini adalah salah satu hal di mana jika Anda ragu dan terus memikirkannya, saya merasa saat itulah Anda akan membuat lebih banyak kesalahan,” kata Hill. “Anda kembali ke ritmenya. Oke, itu memang terjadi, tapi hanya sekali saja. Saya masih bisa bermain puck dan tetap melakukan pekerjaan saya.”
Hill memainkan puck sama agresifnya dengan hampir semua penjaga gawang di liga, dan dia tidak mengubahnya.
“Para pemain bertahan tahu bahwa ketika saya berada di gawang, saya akan mencoba memainkan setiap peluang yang saya dapatkan,” katanya. “Mereka menyukainya, dan mereka selalu mengatakan hal itu kepada saya. Mereka mengatakan kepada saya bahwa mereka menyukainya dan mereka mengatakan kepada saya untuk tidak berhenti melakukannya.”
Hill tidak hanya bermain solid selama sisa pertandingan hari Jumat, tetapi dia juga menghentikan semua 27 tembakan yang dia hadapi dari atas garis gawangnya untuk menjaga Ksatria Emas tetap dalam permainan meskipun mereka kesulitan dalam menyerang.
“Dia bermain bagus untuk kami dan memberi kami peluang untuk menang,” kata pelatih Bruce Cassidy. “Jika Anda tidak memperhitungkan gol itu, tidak ada yang bisa melewatinya. Ini sangat bagus. Saya menyukai permainannya. Dia tajam. Kami tidak menyia-nyiakan banyak peluang, tapi ketika kami melakukannya, beberapa di antaranya cukup bagus. Beberapa peluang tinggi yang dia buat terhenti.”
Penyelamatan terbesarnya malam itu terjadi beberapa detik setelah perpanjangan waktu ketika penyerang Flyers melakukannya Travis Konecny bergegas masuk sendirian di Hill dan kemudian memberikan umpan ke Travis Sanheim. Sanheim melawan arus dan melepaskan tembakan rendah di sepanjang es. Hill memasukkan sepatu roda kirinya ke dalam es untuk menghentikan momentumnya, dan menurunkan kaki kanannya tepat pada saat berhenti untuk menjaga permainan tetap berjalan.
“Dia melakukan penyelamatan tepat waktu ketika kami mengalami beberapa kerusakan,” kata Cassidy tentang Hill. “Dalam peluang yang kami berikan, dia tampil bagus ketika harus berada dalam situasi seperti itu.”
Beberapa menit kemudian Jonathan Marchessault memenangkan pertandingan untuk Vegas dengan umpan backhand yang bagus Carter Hart di sisi lain, membuat Hill meraih kemenangan kedua berturut-turut.
Setelah tiga kekalahan berturut-turut menjelang akhir November, Hill meningkatkan permainannya akhir-akhir ini. Dia menghentikan 51 dari 53 pemukul yang dia hadapi dalam dua start terakhirnya, meningkatkan rekor sepanjang musimnya menjadi 7-2-1 yang mengesankan. Dia menempati peringkat ke-16 di liga dengan persentase penyelamatan 0,914.
“Saya merasa sudah terbiasa dan bekerja keras dalam latihan,” kata Hill. “Ini datang bersama-sama. Saya merasa tajam. Saya merasa percaya diri dan senang dengan permainan saya malam ini dengan pembukaan puck drop.”
(Foto: Ethan Miller/Getty Images)