Semakin jauh prospek pitching dari jurusan, semakin eksotik penampilannya, sehingga terlihat begitu mudah dalam klip video berdurasi 10 detik yang diposting di media sosial. Ini Fenomena ini tidak hanya terjadi pada Cubs, tetapi fenomena ini menonjol karena waralaba dengan pasar besar yang secara historis lebih baik dalam menjual harapan untuk masa depan dibandingkan memberikan hasil tahunan.
Busur tipikal dimulai dengan sensasi di luar musim di Cubs Convention, kemudian kunjungan ke “The Pitch Lab” selama pelatihan musim semi. Ada berbagai macam pegangan nada dan bentuk nada untuk bereksperimen ketika tidak ada orang di dalam kotak adonan. Obvious Shirts mungkin akan keluar dengan lini T-shirt baru. “Kami masih melihatnya sebagai starter” tetap menjadi pokok pembicaraan di level Double-A menjadi sebuah divisi. Cedera selalu menjadi variabel yang tidak dapat diprediksi.
Saat ini, Cubs juga melihat kesenjangan yang lebih besar dari biasanya antara Triple-A Iowa dan The Show. Antara musim liga kecil tahun 2020 yang hilang, penutupan Major League Baseball, dan peraturan baru seputar pembuatan daftar pemain dan produk di lapangan, seluruh industri menangani masalah ini dalam pengembangan pemain.
Manajer Cubs David Ross mengisyaratkan ketegangan ini selama penampilan buruk tim di bulan Mei (10-18) dan menjanjikan kebangkitan kembali di bulan Juni (11-7), sebuah pekerjaan keseluruhan yang masih menyisakan segalanya menjelang 1 Agustus. batas waktu perdagangan.
“Kita tidak bisa terjerumus ke dalam ruang di mana seseorang bisa tampil bagus dan merekalah penyelamatnya,” kata Ross. “Atau seseorang dipanggil dan mereka adalah penyelamat banteng kecil. Ini adalah kelompok kolektif. Kami harus mengandalkan semuanya. Kami akan membiarkan mereka tumbuh dan mengatasi kesulitan dan mudah-mudahan bersandar pada mereka saat mereka berhasil dan membangun kepercayaan diri. Ini akan membantu kami melewati musim dengan 162 pertandingan dan mudah-mudahan menjadi lebih baik di akhir musim.”
Adbert Alzolay mengetahui semua tentang proses bertahap itu, yang membantu menjelaskan dedikasinya terhadap keahliannya, semangat yang dia tunjukkan di gundukan itu, dan penghargaannya atas segala yang diperlukan untuk mencapai titik ini. Meskipun Ross adalah tipe manajer yang berusaha menghindari pengurapan lebih dekat, Alzolay membuktikan bahwa bagian pasca-hype dalam karirnya masih bisa menjadi istimewa.
“Saya memanfaatkan energinya,” kata Alzolay. “Saat pertandingan hampir berakhir di ronde kesembilan, hal itu membuat kemampuan saya jauh lebih baik. Adrenalin saya melonjak tinggi.”
Alzolay mendapatkan tiga angka out terakhir dalam kemenangan 4-0 hari Selasa atas Pirates di PNC Park, memberi Cubs kemenangan seri keempat berturut-turut dan sembilan kemenangan dalam 11 pertandingan terakhir mereka. Kebangkitan Alzolay sebagai pemain pereda di prime-time merupakan bukti beberapa kualitas yang pertama kali dilihat Cubs di Venezuela, di mana ayah Alzolay menggunakan pengalamannya sebagai pelatih pribadi untuk membantu mempersiapkan putranya untuk bisbol profesional. Alzolay, kini berusia 28 tahun dan menjalani musim ke-11 di organisasi Cubs, selalu membuat pejabat klub terkesan dengan etos kerja dan keterampilan kepemimpinannya.
Dalam dunia yang ideal, baik Alzolay dan Yu Darvish akan tetap sehat dan siap untuk memasuki rotasi Hari Pembukaan 2019, sehingga Cubs tidak perlu mengambil opsi $20 juta pada kontrak Cole Hamels untuk memilih musim yang menentukan itu. Sebaliknya, cedera telah membatasi Alzolay menjadi kurang dari 175 babak liga utama selama empat tahun terakhir, memperlambat kurva pembelajarannya dan secara efektif menutup jendelanya sebagai starter. Perjalanan terlama Alzolay di level liga utama bertepatan dengan keruntuhan tim pada tahun 2021 dan perdagangan tenggat waktu perdagangan berikutnya.
Semuanya terjadi pada Alzolay pada saat Cubs sangat membutuhkan obat pereda yang dapat diandalkan untuk mendukung beberapa pitcher awal yang sangat baik dan mengimbangi pelanggaran yang mudah berubah. Alzolay melakukan penyelamatan 4-dari-4 dan berada pada persentil ke-92 atau lebih baik, per Siaran Statistik, dalam hal menghindari berjalan dan kontak keras. Alzolay memiliki ERA 1,91 dalam 27 penampilan dan mentalitas untuk mengatasi tekanan tampil di depan 40.000 penggemar di Wrigley Field.
“Ini memungkinkan saya untuk meningkatkan kemampuan saya,” kata Alzolay. “Itulah perbedaannya bagi saya. Sebagai pelempar awal, saya harus mengendarai velo saya. Saya harus mengatur cara saya tampil karena Anda harus menghadapi orang yang sama dua atau tiga kali untuk menjalani serial ini. Ketika saya keluar dari bullpen, saya merasa seperti saya bisa segera mengeluarkan semua kemampuan terbaik saya.”
Pergeseran itu menutupi kelemahan mencolok dari tahun 2021, ketika pemukul kidal membukukan OPS 0,924 melawan Alzolay dalam 249 penampilan plate. Sekarang, Alzolay mendominasi pemain kidal (rata-rata pukulan 0,162) dan pemain kidal (rata-rata pukulan 0,208) dengan bakat alami dan penyesuaian mendasar, perpaduan yang harus berkelanjutan.
“Ia langsung menyerang mereka,” kata Alzolay. “Jangan biarkan mereka unggul terlebih dahulu. Ia mengalahkan zona tersebut, mengetahui seberapa baik lemparan saya melawan pemain kidal, dan menyimpan lemparan terbaik saya dengan dua pukulan. Sebagai permulaan, saya merasa saya terlalu banyak menunjukkan slider saya kepada mereka. Sekarang setelah saya belajar bagaimana memanipulasi pegangan pada slider saya, saya dapat melakukan backdoor atau memperpendeknya, atau saya dapat melemparkannya ke seluruh papan atau saya dapat membuatnya lebih besar.
“Dengan tambahan pemotong saya juga, hanya ada tiga bola pemecah berbeda yang saya gunakan untuk melawan mereka. Saya bahkan tidak perlu memikirkannya, ‘Oke, saya harus melakukan perubahan dengan benar dalam situasi ini.’ Jika ada perubahan, saya akan membuangnya. Namun jika tidak ada, saya hanya akan menggunakan senjata terbaik saya.”
Alzolay memiliki kesadaran diri, kemampuan memikirkan permainan dan sikap positif yang konsisten di sekitar clubhouse. “Rekan satu timnya mencintainya,” kata Ross. Alzolay adalah blok bangunan nyata di bullpen bersama dengan Mark Leiter Jr. dan Julian Merryweather. Michael Fulmer juga tampaknya kembali ke jalurnya setelah kesulitan di awal musim. Jika Cubs (35-38) terus naik ke 0,500 dan mendapatkan daya tarik di divisi yang buruk, sepertinya front office akan menambahkan obat penenang yang kuat pada tenggat waktu perdagangan.
Arti yang lebih luas adalah organisasi yang menunjukkan bahwa ia dapat beradaptasi dan berkembang dalam jangka panjang serta memecahkan masalah secara real time. Terakhir kali Cubs menawarkan kontrak tingkat arbitrase kepada pelempar lokal adalah menjelang musim 2014. Kedua pitcher tersebut, Jeff Samardzija dan James Russell, direkrut pada tahun 2006 dan 2007. Masuk ke sistem arbitrase bukanlah akhir dari segalanya, tapi ini adalah penanda penting bagi seorang pemain untuk mengumpulkan banyak waktu layanan, dan sangat berharga bagi klub untuk memiliki tahun-tahun gaji minimum dan proyeksi yang menguntungkan di masa depan.
Baik Alzolay dan Justin Steele — yang direkrut pada tahun 2014 dan dengan cepat menjadi salah satu teman terbaik Alzolay di organisasi — kini berada di jalur yang tepat untuk mencapai ambang arbitrase tersebut dan memudahkan Cubs untuk mengontrak tawaran mereka di luar musim mendatang. Steele memahami betapa siapnya Alzolay menghadapi momen ini.
“Fakta bahwa ada banyak hal yang dipertaruhkan benar-benar mendorongnya,” kata Steele. “Dia adalah pesaing yang seperti itu. Dia selalu memiliki intensitas seperti itu pada dirinya. Dia ingin setiap nada penting. Sangat menyenangkan untuk menontonnya.”
(Foto: Ezra Shaw / Getty Images)