Adam Flagler ingin menjadi dokter ketika karir basketnya berakhir.
Ini mungkin tampak tidak mungkin terjadi. Flagler, pemain senior tahun kelima Baylor yang diproyeksikan sebagai pilihan putaran kedua di NBA Draft 2023, masih memiliki banyak sisa bola basket di masa depan. Ada kemungkinan dia bisa bermain di usia 30-an, yang berarti menjadi dokter mungkin baru akan tercapai pada usia pertengahan 40-an.
Tidak terpengaruh, Flagler mewujudkan rencananya selama tahun terakhirnya di Waco, magang dengan pelatih atletik Baylor semester ini dan baru-baru ini membayangi tim dokter — setelah awalnya tertarik pada bidang pediatri, ia kini ingin masuk ke kedokteran olahraga.
Dan ketika dia tiba di Baylor, para pelatihnya segera menyadari bahwa Flagler adalah dua hal: penuh kasih sayang dan keras kepala.
“Terkadang dia berbicara, terkadang dia menarik diri, terkadang Anda tidak tahu apa yang dia pikirkan,” kata asisten pelatih Baylor John Jakus. “Tetapi jauh di lubuk hati selalu ada pendapat yang sangat kuat. Dan kemudian sesekali hal itu terungkap sepenuhnya dan Anda tahu persis apa yang dia inginkan.”
Itu sebabnya Jakus, ketika merencanakan jalur karier Flagler melalui timeline, mengatakan jika Flagler ingin menjadi seorang dokter, dia adalah “seseorang yang saya percayai untuk mewujudkannya.”
Karena sebagian orang menjalankannya dalam hidup, dan sebagian lagi menggambar peta jalannya sendiri. Adam Flagler adalah yang terakhir.
Langkah logis musim semi lalu Baylor adalah mencari portal transfer untuk opsi plug-and-play di point guard. Model untuk program ini adalah tim juara nasional 2021, yang memulai dengan dua point guard. Keduanya mulai bersekolah di tempat lain. Sedangkan Flagler dan junior LJ Cryer keterampilan, mereka selalu menjadi pencetak gol pertama.
Flagler awalnya mengira musim 2021-22 akan menjadi musim terakhirnya di Waco, namun karena cedera, itu bukanlah musim terakhir yang ia bayangkan. Kemudian umpan balik dari NBA memperkuat keputusannya untuk kembali, selama satu ketentuan diberikan. Tim NBA memberitahunya bahwa dia perlu menunjukkan bahwa dia bisa bermain sebagai point guard, jadi dia meminta pelatihnya untuk berjanji padanya.
“Dia menginjakkan kakinya di pasir,” kata Jakus. “Inilah yang aku butuhkan.”
Hal ini diselesaikan. Flagler akan menjadi point guardnya.
Permainan Adam Flagler untuk Baylor telah menjadi alasan utama mengapa Bears menjadi salah satu tim terpanas di negara ini. (Raymond Carlin III/USA Hari Ini)
Flagler yakin janji itu akan ditepati karena Baylor selalu menepati rencananya untuknya. Flagler memang disengaja, ingin tahu Mengapa sama seperti itu Bagaimana. Kesetiaan juga penting baginya.
Selama perekrutan keduanya – setelah dia pergi Presbiterian kepada mahasiswa baru terbaik di Big South pada musim 2018-19 — dia memperkirakan ada lebih dari 45 sekolah yang menghubunginya. Rencananya adalah bertahan di Presbyterian selama dua tahun, membuktikan bahwa dia mampu bermain di level yang lebih tinggi dan kemudian ditransfer. Ketika pelatihnya pergi setelah satu tahun, dia memutuskan sudah waktunya untuk pergi. Dan pelatih mana pun yang menghubunginya tetapi tidak tahu mengapa dia pergi atau latar belakangnya…
“Saya hanya tidak memotongnya,” katanya.
Jakus mengerjakan pekerjaan rumahnya dan mengunjungi rumah Flagler di Atlanta pada hari Minggu Paskah. Jakus segera menyadari bahwa kunjungan ini tidak akan seperti kebanyakan kunjungan lainnya. Ketika Flagler mengetahui putra Jakus mengidap autisme parah, ada minat yang tulus untuk mempelajarinya. Flagler memberi tahu Jakus bahwa dia ingin menjadi dokter anak. Begitu mereka mulai membicarakan bola basket, Jakus mengeluarkan laptopnya dan menunjukkan mengapa permainannya bisa diterjemahkan, menggunakan film dan angka-angka lanjutan untuk menyampaikan maksudnya.
“Saya tidak merasa seperti sedang terpanggang, tapi yang pasti saya tidak merasa itu adalah promosi penjualan,” kata Jakus. Pertemuan itu berlangsung selama lima jam, panggilan rumah terlama yang pernah dilakukannya. “Itu adalah percakapan yang tulus dan jujur, yang berlangsung bolak-balik. Hampir seperti, ‘Apa niatmu dalam hidupku?’ dari situlah Adam berasal.”
Itu bukan hanya keputusan bisnis.
“Rasanya kami menjadi sebuah keluarga yang harus berbisnis,” kata Jakus.
Selama kunjungan Flagler ke Baylor, dia pergi ke gym latihan untuk melakukan apa yang menurutnya merupakan latihan solo. Ketika dia tiba, para penjaga awal — Davion Mitchell, Jared Butler, dan MaCio Teague — sedang mengenakan sepatu mereka. Mereka memulai dengan ringan dengan latihan menembak dan kemudian bermain dua lawan dua di lapangan penuh. Tahun pertama Flagler sangatlah mudah. Bahkan ketika dia muncul di sekolah menengah, dia merasa seperti dia bisa mendapatkan banyak uang. (Dia memiliki 20 poin melawan Marquette dan 29 melawan Universitas California.) Tapi dia belum pernah menghadapi pembelaan seperti itu sebelumnya.
“MaCio adalah yang paling sulit mencetak gol saat itu karena tinggi badannya,” kata Flagler. “Saya merasa bisa menembak siapa pun yang tingginya sama dengan saya, namun dia memiliki lebar sayap 6-9. Jadi begitu saya mencoba melepaskan tembakan, dia akan melakukan perlawanan.”
Mereka lebih besar darinya, lebih kuat darinya, lebih cepat darinya… dan dia menyukainya.
“Saya tahu saya bisa menjadi lebih baik di sini,” katanya kepada ketiganya. “Cara Anda saling mendorong dan bersaing, di situlah saya harus berada.”
Hal ini telah berjalan hampir sempurna sejak saat itu. Flagler memiliki waktu satu tahun untuk duduk dan mempersiapkan permainan dan tubuhnya untuk level mayor sambil melihat apa yang membuat trio penjaga Baylor begitu baik. Pada tahun pertama pemilihannya, ia mampu keluar dari bangku cadangan sebagai orang keenam di microwave tim. Dia memiliki kemampuan untuk melakukan tembakan tepat waktu dan membantu Beruang memenangkan gelar nasional. Musim lalu giliran dia yang jadi bintang. Sebaliknya, ia tergelincir karena masalah patah tangan dan lutut – keduanya terkilir MCL – yang dimulai pada pramusim dan mengganggunya sepanjang tahun, namun ia masih memimpin Bears dalam mencetak gol dan masuk tim kedua All-Big 12.
Dia hanya punya satu hal lagi untuk dibuktikan.
Flagler tahu dia bisa bermain sebagai point guard. Selain itu, cara Baylor melatih pemain perimeternya adalah dengan mempersiapkan mereka semua untuk memainkan posisi tersebut. Pelanggarannya berat di layar bola, jadi mereka belajar cara membaca liputan yang berbeda. Flagler sudah ahli dalam menentukan kapan harus menembak dan kapan harus mengoper berdasarkan apa yang dilakukan pertahanan.
Dia membangun latihan yang memungkinkan perubahan posisi. Namun yang tidak dia sadari adalah dia tidak bisa berlatih untuk segala hal yang berhubungan dengan posisi tersebut.
“Itu adalah penyesuaian yang ekstrim, penyesuaian yang ekstrim,” kata Flagler, “bukan dalam arti bermain, tapi hanya aspek mentalnya.”
“Saya rasa dia kurang paham apa artinya menjadi point guard,” kata Jakus. “Saya tidak bermaksud demikian dalam artian bola basket. Maksud saya itu dalam arti pribadi. Ketika Anda tidak mengoper ke seseorang yang terbuka dan Anda menembak bola dan Anda menjadi point guard, orang-orang akan merasakan hal yang berbeda.”
Di masa lalu, Jakus menjelaskan, ketika ada satu operan lagi yang harus dilakukan, Flagler adalah pencetak golnya dan bukan point guardnya, jadi dia tidak “merasakan bebannya”.
“Adam dan sifat penyayangnya sangat peduli dengan apa yang orang pikirkan tentang dirinya,” kata Jakus. “Dan itu bisa menjadi kekuatan besar sekaligus kelemahan besar di saat yang sama. Namun jika Anda adalah point guardnya, Anda tidak bisa selalu memiliki ruang aman di mana semua orang menghargai semua yang Anda lakukan.”
![](https://cdn.theathletic.com/app/uploads/2023/02/16220100/USATSI_19846165-scaled.jpg)
LJ Cryer, kiri, dan Adam Flagler mencetak gabungan 30,7 poin per game musim ini. (Chris Jones / AS Hari Ini)
Pelatih Baylor Scott Drew mengatakan point guard terbaik adalah pelayan, jadi dia tahu Flagler akan mampu melakukan tugas itu. Dia menyadari kapan dan di mana harus menyentuh semua orang dan memastikan semua orang merasa terlibat. Dia menyadari bahwa terserah padanya untuk mengatur rekan satu timnya.
Semua itu adalah tanggung jawab yang besar, tetapi yang lebih penting lagi, pelatih 12 Besar lawan kembali menimbulkan masalah di Baylor. Beruang menjadi sangat pandai membaca skema pick-and-roll normal sehingga lawannya mengangkat liputan normal mereka dan mencoba hal-hal yang belum pernah mereka lihat di film. Dalam beberapa minggu terakhir, Kansas mengubah kelima posisi; Teknologi Texas menjatuhkan penutup “es” miliknya; Dan Virginia Barat menjebak pawang bola dan bukannya penjaga yang berada di bawah layar.
Pelatih Baylor mencoba melakukan penyesuaian dengan waktu selama media timeout. Melawan West Virginia, misalnya, Bears melakukan lima turnover dalam enam menit pertama. Flagler mencetak 28 poin tertinggi musim ini TCU, permainan di mana dia mencetak 16 gol berturut-turut di babak kedua untuk membantu Baylor kembali menang, namun pelanggaran tersebut memerlukan sesuatu yang berbeda melawan Mountaineers. Mereka memutuskan untuk menjauh dari layar bola untuk sementara waktu dan memanfaatkan tangan panas Cryer dengan melepaskannya dari pindown. Akhirnya, mereka kembali ke layar bola dan mencoba metode yang berbeda – mengeluarkan informasi lebih awal untuk melihat bagaimana tanggapan orang besar di West Virginia. Flagler hanya mencoba tiga tembakan di babak pertama.
“Saya rasa dia tidak bereaksi dengan kemarahan, sarkasme, atau bahkan energi apa pun,” kata Jakus. “Dia bahkan pingsan. Dia telah menjadi dewasa sepanjang hidupnya. Jadi di time-out dia hanya duduk seperti orang dewasa. Tidak ada emosi nyata dalam dirinya.”
Flagler berkembang pesat, rata-rata mencetak 15,8 poin per game (sebagian besar berseragam Baylor) dengan angka efisiensi tinggi. Dia menghasilkan 41,9 persen dari 3 detiknya dan memiliki peringkat ofensif 124,1, yang merupakan peringkat ke-12 terbaik secara nasional di antara pemain yang menggunakan setidaknya 20 persen kepemilikan timnya. Angka-angka yang harus diperhatikan seorang point guard juga bagus. Selama pertandingan 12 Besar, ia memiliki tingkat assist tertinggi ketiga (31,9) di liga dan tingkat turnover terendah ketiga (11,8).
Namun yang terpenting adalah kesuksesan tim ada di sana. The Bears, yang memulai 0-3 di 12 Besar, telah memenangkan 10 dari 11 pertandingan terakhir mereka dan berada dalam pertandingan tiga arah untuk memperebutkan tempat pertama, dengan Texas dan Kansas (yang memainkannya pada hari Sabtu). Mereka juga naik ke peringkat 1 dalam efisiensi ofensif yang disesuaikan. Melawan West Virginia, mereka mencetak 1,32 poin per penguasaan bola, terbanyak melawan pertahanan Bob Huggins dalam dua musim terakhir.
“Fakta bahwa dia bisa menjalani (penyesuaian) dalam game dengan liputan yang tidak pernah ditampilkan di pramuka sungguh luar biasa,” kata Jakus. “Apalagi di liga kami dengan sejumlah pelatih yang merupakan Hall of Famers dan bek papan atas. Ini adalah balapan yang sangat spesial.”
Karena jumlah dan perawakannya, Flagler baru-baru ini dinobatkan sebagai salah satu dari 10 finalis Jerry West Award, yang diberikan kepada shooting guard terbaik negara.
Jakus frustrasi dengan hal itu karena dia yakin Flagler termasuk dalam daftar Bob Cousy sebagai point guard terbaik negara.
“Saya tidak tahu apakah orang-orang benar-benar memahami keputusan sadar yang dia buat untuk membantu tim kami dan masa depannya,” kata Jakus. “Dan itu adalah idenya.”
Flagler, 23 dan sedang menjalani musim kelima kuliahnya, tidak terkecuali dalam hal “orang tua”. Dia mendengarnya dari rekan satu timnya. Dan dia memakainya seperti lencana kehormatan.
“Orang tua saya melakukan pekerjaan dengan baik,” katanya. “Komunitas saya sangat menentukan, cara mereka mengasuh dan merawat saya.”
Setiap hari di akhir latihan, para pemain dan staf Baylor membentuk lingkaran di tengah lapangan, dan asisten pelatih Alvin Brooks III menanyakan para pemain apa yang mereka syukuri. Jawabannya biasanya sama.
Saya bersyukur masih hidup. Aku bersyukur untuk hari yang lain. Saya bersyukur atas kesempatan untuk memainkan permainan yang saya sukai. Saya bersyukur kami berada dalam kemenangan beruntun ini.
Saat giliran Flagler minggu lalu, dia ingin melakukan sesuatu yang berbeda. Flagler memulai dengan pemain Baylor yang bukan pemain rotasi reguler — tim pramuka Zach Loveday, Jordan Turner Dan Jake Younkin – dan kemudian dia menjadi manajer dan asisten pascasarjana.
“Saya hanya ingin Anda tahu betapa kami peduli terhadap Anda, dan semua ini tidak akan mungkin terjadi tanpa Anda semua,” katanya. “Ini benar-benar masalah tim, dan apa yang orang lihat bukanlah apa yang sebenarnya terjadi di sini. Apa yang terjadi di sini adalah semua orang membantu, dan kami tidak dapat melakukannya tanpa Anda. Dan aku tahu terkadang ini sulit, tapi aku hanya ingin kamu tahu bahwa aku bersyukur padamu.”
Mereka semua kembali menatapnya.
(Foto teratas: John E. Moore III / Getty Images)