Hampir satu dekade lalu, saat bermain hoki junior di Pulau Cape Breton di Nova Scotia, William Carrier yang berusia 19 tahun adalah mesin pencetak gol. Antara 2011-2014, ia memimpin serangan Screaming Eagles dengan 153 poin dalam 139 pertandingan di QMJHL.
Keterampilan menembaknya tentu saja ada, tetapi tidak aktif di sebagian besar karier profesional Carrier. Pada Rabu malam di Las Vegas, keterampilan tersebut memuncak dalam gaya hoki fisik Carrier yang sebagian besar bersifat langsung saat ia melewati tiga pemain bertahan Ottawa dan mencetak gol penentu kemenangan untuk Golden Knights.
Kepercayaan diri pemain berusia 27 tahun ini berada pada titik tertinggi sepanjang masa dengan empat gol dalam empat pertandingan terakhir, dan setelah pertandingan dua gol pertama dalam karirnya pada hari Senin di Vancouver. Dia telah mencetak 43 gol dalam karirnya dalam 338 pertandingan NHL, tidak ada yang lebih indah dari gol hari Rabu.
Dia melewati garis biru di akhir babak kedua, menatap ke bawah tiga pemain bertahan Senator dan memutuskan untuk menghadapi mereka sendiri. Lassi Thomson dari Ottawa gagal melakukan pemeriksaan tongkat pertamanya ketika Carrier melakukan umpan silang ke backhandnya, jadi dia mencoba membuat Carrier keluar dari garisnya. Carrier menerobos kontak itu sambil secara bersamaan menggunakan pinggulnya untuk melindungi Nick Holden dari keping di sisi lainnya, menggores keping melewati kiper saat jatuh ke es untuk menempatkan Vegas di puncak untuk selamanya.
“Saya pingsan, jadi saya harus memeriksanya lagi,” kata Carrier tentang permainan itu, sambil tertawa di ruang ganti setelah pertandingan. “Saya sedang hot sekarang, jadi kepercayaan diri saya tinggi. Line kami bermain cukup baik. Saya menemukan sedikit lubang, melewatinya dan mencapai jaring.”
Carrier tampil luar biasa untuk Golden Knights selama kuartal pertama musim ini. Dia telah mencetak tujuh gol – dua gol tertinggi dalam kariernya – dan menciptakan serangan lebih konsisten dibandingkan yang pernah ia lakukan dalam tujuh tahun kariernya. Berbagai faktor menyebabkan lonjakan ofensif ini, dengan peluang pertama yang lebih besar.
Carrier memiliki rata-rata waktu es 12 menit dan 33 detik selama sembilan pertandingan terakhir – jauh di atas rata-rata karirnya yang 10 menit per game. Dia bermain lebih dari 13 menit dalam lima kesempatan berbeda selama waktu itu. Seperti kebanyakan pemain, semakin dia berada di atas es dan merasakan puck, dia menjadi semakin nyaman.
“Itu hanya membantu untuk mendapatkan ritme permainan,” katanya.
Tidak ada pemain di Ksatria Emas yang menciptakan lebih banyak tembakan (11,9), peluang mencetak gol (12,98), peluang berbahaya (9,19) atau gol (1,89) per 60 menit daripada Carrier.
“Dia selalu memilikinya,” kata pemain bertahan Brayden McNabb tentang Carrier. “Segala sesuatunya sedang berjalan. Dia bermain dengan cara yang benar. Dia pergi ke jaring. Dia adalah salah satu orang terkuat di liga. Dia bisa memasukkan Anda ke dalam papan, dan dia sangat pandai dalam melebarkan sayap dan mencetak gol. Jika Anda melihat berapa banyak peluang yang dia miliki selama bertahun-tahun, dan sekarang peluang tersebut mulai masuk untuknya.”
Faktor lain dalam awal ofensif Carrier yang mengesankan adalah apa yang diminta darinya.
“Kami dikenal berusaha membawa momentum, atau mendapatkannya kembali,” kata Carrier tentang peran lini keempat di masa lalu. “Sebelumnya hits dan prospeknya bagus. Sekarang kami mencoba untuk mencetak gol-gol besar tepat setelah mereka mencetak gol hanya untuk membuat tim kembali bersemangat.”
Antara 2018 dan 2020, tidak ada pemain di NHL yang rata-rata mencetak lebih banyak pukulan per 60 menit daripada Carrier (23,74). Selama tiga musim terakhir, rata-rata tersebut turun drastis menjadi 15,23 karena Carrier telah beralih ke peran yang tidak terlalu merugikan dan lebih menyerang.
“Ada sedikit pengurangan,” katanya. “Memainkan menit bermain yang lebih besar harus sedikit lebih cerdas. Kadang-kadang pada pra-tes permainannya hanya untuk mendapatkan puck, jadi perannya sedikit berubah, tapi kami mencoba menghadirkan hal yang sama setiap malam.”
Carrier mengatakan bahwa kesuksesannya baru-baru ini belum tentu disebabkan oleh sistem Bruce Cassidy. Setidaknya dia mencetak gol tertinggi dalam karirnya musim lalu di bawah DeBoer. Ini lebih merupakan perbedaan dalam ekspektasi untuk dialognya setiap kali mereka melompati papan.
“Beberapa tahun pertama mereka meminta peran yang sedikit berbeda,” jelasnya. “Pelatih membuat saya berbuat lebih banyak di sini dan jelas memainkan permainan kekuatan. Saya punya sedikit sentuhan sekarang. Aku kepanasan sekarang, jadi aku ambil saja.”
Carrier yakin chemistry yang ia kembangkan dengan rekan setimnya Keegan Kolesar mungkin adalah faktor terbesarnya.
“Ini adalah tahun kedua saya bermain dengan Kolesar, dan kami baru saja berhasil,” kata Carrier. “Saya tahu persis di mana dia akan berada. Dia banyak mendorong kecepatan dan seperti pada gol itu, saya punya banyak waktu untuk meningkatkannya dan bermain.”
Keduanya telah berbagi es selama lebih dari 375 menit selama dua musim terakhir dan sinerginya terlihat jelas. Tidak hanya itu, Carrier yakin Kolesar adalah pemain ofensif paling terampil yang pernah bermain bersamanya dalam waktu yang lama.
“Kolesar memiliki lebih banyak keterampilan dan ketenangan,” katanya. “Saya sudah mengatakannya sejak hari pertama, begitu saya melihatnya, saya tahu dia akan menjadi bagian besar di lini keempat. Dia bisa memukul dan melakukan segalanya.”
Bagian terakhir yang menghasilkan gol Carrier adalah jam kerja yang dia lakukan dengan asisten pelatih Misha Donskov. Keduanya telah bekerja sama secara ekstensif sejak 2017, melakukan latihan di sela-sela latihan untuk mengasah keterampilan puck Carrier.
“Pelanggaran saya selalu ada,” kata Carrier. “Saya berlatih bersama Misha dan mencoba mewujudkannya. Saya mencoba untuk berangkat kerja lebih awal (untuk berolahraga). Kami mencoba mendapatkan beberapa gol di lini keempat. Kami telah mengatakan hal ini selama bertahun-tahun, dan sekarang hal ini meluas.
“Permainan ini melambat bagimu. Anda tidak perlu terlalu panik… Terkadang permainannya sedikit cepat dan kepingnya melenting. Anda hanya perlu memperlambat kecepatan, dan memiliki kepercayaan diri itu adalah hal yang besar.”
Peran Donskov untuk Ksatria Emas telah meningkat secara signifikan selama beberapa musim terakhir. Dia awalnya hanya bekerja dengan pemain yang kembali dari cedera, namun akhirnya mengikuti latihan penuh dan sekarang menjadi asisten penuh waktu.
“Saat saya duduk bersama Misha musim panas ini ketika saya dipekerjakan, ada percakapan, dan antara Ryan Craig dan Misha, kami mendapat masukan yang sangat bagus dari setiap pemain,” kata Cassidy. “(GM Kelly McCrimmon) dan saya membicarakannya. Dia bertanya apakah saya melihat mereka di staf saya, dan peran apa yang akan mereka ambil. Jawabannya adalah ya.”
Cassidy tahu dia menginginkan Donskov menjadi stafnya, tetapi pertanyaannya adalah seberapa besar peran tersebut nantinya. Dia bertanya kepada Donskov apakah dia siap untuk posisi asisten pelatih penuh waktu, dan apakah dia bisa menangani beban kerja yang meningkat seiring dengan keterampilan yang sudah dia lakukan.
“Ya dan ya,” kata Cassidy. “Saya pikir dia melakukan pekerjaannya dengan sangat baik. Para pemain sangat menghormati Misha. Mereka mendatanginya dalam hal keterampilan karena dia telah bekerja sangat keras dengan mereka selama bertahun-tahun. Bagus untuk dia. Kami mencintainya sebagai seorang pria, kami mencintainya sebagai seorang pelatih dan saya yakin para pemain akan mengulangi hal yang sama. Dia mendapat kesempatan untuk memperluas perannya dan sejauh ini bagus.”
Carrier bukan satu-satunya yang menuai hasilnya. Kolesar sudah mencetak tiga gol (hampir setengah dari rekor tertinggi dalam karirnya yaitu tujuh gol), dan Nic Roy mencetak empat gol dan tujuh assist.
Cassidy menyoroti kedalaman Golden Knights sebagai kekuatan terbesarnya sepanjang kuartal pertama musim ini, dengan menyatakan bahwa kontribusi para pemain yang biasanya dianggap sebagai penggiling sebenarnya lebih penting daripada angka itu sendiri.
“Setiap kali garis itu mendapat skor, itu hanya memberi kita kekuatan,” katanya. “Mereka bekerja sangat keras dan mereka adalah rekan satu tim yang populer. Mereka melakukan banyak pekerjaan kotor. Jadi ya, itu adalah gol di papan skor, tetapi seluruh bangku cadangan Anda terangkat. Orang-orang berikutnya tidak sabar untuk keluar dan menindaklanjutinya.”
Permainan Carrier mulai terlihat semakin mirip dengan masa kejayaannya sebagai Cape Breton Screaming Eagle. Bisakah dia mempertahankannya sepanjang musim? Kami akan segera mengetahuinya. Untuk saat ini dia mencetak gol-gol besar dan menginspirasi seluruh tim untuk memulai awal yang luar biasa.
“Dia bermain fantastis,” kata McNabb. “Dia adalah bintang rock bagi kami. Dia sangat sulit untuk dilawan, bahkan saat latihan, dan dia menunjukkannya di pertandingan sekarang dan saya sangat bahagia untuknya.”
(Foto William Carrier mencetak gol melawan kiper Senator Cam Talbot: Stephen R. Sylvanie / USA Today)