Ketika pembalap Mercedes Formula Satu George Russell menduduki puncak daftar latihan di Grand Prix Miami, ada ledakan optimisme bahwa tim tersebut mungkin dapat memecahkan masalah mobil W13 yang bermasalah dan goyah.
Namun keesokan harinya, setelah sedikit penyesuaian, mobil itu kembali menjadi “diva”, seperti yang dikatakan oleh kepala tim Toto Wolff. Lebih buruk lagi, setelah para insinyur Mercedes membalikkan perubahan tersebut dengan harapan memulihkan kecepatan, masalahnya tidak kunjung hilang.
“Toto sering melontarkan kata ‘diva’, tapi itu agak meremehkan karena dia sangat tidak terduga,” kata Russell. “Saat benda mulai terpental di tikungan, mengemudikannya sungguh mematikan.”
“Kami tidak tahu mengapa kami terlihat lebih cepat (dalam latihan) daripada yang sebenarnya,” kata rekan setim Russell, Lewis Hamilton, juara dunia tujuh kali. “Kami tidak benar-benar mengambil langkah maju atau apa pun.”
Tiba-tiba, setelah hanya lima balapan, Mercedes berada di persimpangan jalan dengan mobilnya menjelang Grand Prix Spanyol akhir pekan ini. Hamilton, yang finis pertama atau kedua klasemen selama delapan tahun berturut-turut, berada di urutan keenam. Russell, pada tahun pertamanya di Mercedes, berada di urutan keempat dalam perolehan poin tetapi hanya meraih satu podium.
Rasa frustrasi tim berasal dari mengetahui bahwa ada kecepatan di dalam mobil yang dapat dibuka, namun waktu hampir habis untuk menentukan apakah hal tersebut layak dilakukan.
Ada beberapa alasan mengapa jam terus berdetak. Pertama, Mercedes berada di pulau ini sebagai tim terbaik ketiga dan sudah tertinggal cukup jauh di belakang Red Bull dan Ferrari. Kedua, tidak lama lagi tim harus memilih arah pengembangan mobil musim depan.
Banyak hal bergantung pada Spanyol, di mana data dari tes pramusim F1 di Barcelona akan memberikan perbandingan dasar bagi Mercedes karena mereka terus mencari jawaban di tengah awal yang membuat frustrasi.
“Kami tetap berpegang pada konsep saat ini,” kata Wolff. “Kami tidak melihat wanita di sebelah untuk melihat apakah kami lebih menyukainya atau tidak, karena masih bagus.”
Namun Wolff menambahkan dengan nada yang sama: “Kita harus memahami sebelum memutuskan untuk beralih ke konsep lain: Di mana kesalahannya? Lalu apa yang baik dari konsep tersebut dan apa yang buruk dari konsep tersebut? Itu adalah pertanyaan yang hanya bisa Anda jawab setelah Barcelona karena itulah korelasi nyata yang kami miliki. Pada saat itu kita harus melihat diri kita sendiri di cermin dan berkata, ‘Apakah kita salah atau tidak?’
Indikasinya sejauh ini belum positif. Mobil ini lebih dikenal karena melompati lintasan – atau “lumba-lumba” – daripada kecepatannya. Itu juga menjadi bahan lelucon; Selama konferensi pers di Miami, Lando Norris dari McLaren mengatakan bahwa helm bertema bola basketnya mungkin lebih cocok untuk Russell “mengingat helm tersebut lebih menyukai pantulan.”
Masalahnya dimulai dari lantai. Tim F1 ingin menghasilkan downforce dari bawah mobil, tetapi tepi lantai Mercedes lebih lebar dibandingkan mobil lain. Wolff mengatakan hal ini meningkatkan potensi ketidakstabilan pada mobil, menjadikannya tidak nyaman dan tidak dapat diprediksi oleh pengemudi.
“Kami yakin konsep kami mempunyai potensi untuk maju,” kata Wolff. “Tetapi ini juga merupakan konsep yang sensitif. Begitu berada di jendela, itu bisa berfungsi dengan sangat baik. Tapi sangat sulit untuk mendapatkannya melalui jendela itu karena lantainya jauh lebih terbuka dibandingkan mobil lainnya.”
Wolff akhir-akhir ini banyak berbicara tentang pengumpulan data dan melakukan eksperimen sehingga dia mengakui bahwa dia “kesal karena selalu mengatakan hal yang sama”. Tapi inilah kebenarannya. Dan yang tidak biasa bagi Mercedes tahun ini adalah data di layar komputer tidak selalu sesuai dengan apa yang dirasakan pengemudi. Karena kedua pembalap memiliki keluhan yang sama, jelas ada semacam kesenjangan dalam data yang membuat tim “sedikit terbang dalam kabut,” kata Wolff.
“Ini fisika dan bukan mistisisme, dan itulah mengapa Anda harus mengambil tulangnya,” tambahnya.
Masalah lumba-lumba ini cukup serius sehingga bakat manajemen saja tidak dapat mengatasi permasalahan tersebut. Saat Hamilton dan Russell mengerem di tikungan, pantulan tersebut berarti ban tidak sepenuhnya terhubung ke lintasan. Russell mengatakan pantulan tersebut membuat mobil terasa seperti tidak memiliki dukungan atau stabilitas di bagian belakang – bukan jenis sensasi yang memungkinkan pengemudi untuk melampaui batas dan melaju kencang.
Jika, setelah Barcelona, diputuskan bahwa konsep saat ini harus dihapuskan, Wolff mengatakan cara termudah adalah memperbaiki lantai, membuatnya lebih kaku, dan menghilangkan harapan untuk menghasilkan downforce seperti itu.
“Mungkin lebih cepat dibandingkan saat ini,” katanya. “Tetapi kami belum menyerah dan kembali ke solusi yang paling sederhana.”
Sementara itu, Russell mengatakan ia optimistis bahwa naik turunnya kinerja Miami bisa menjadi kunci untuk membuka jawaban. Lagipula, mobilnya mencuci berpuasa pada hari Jumat itu sampai kecepatannya hilang. Mungkin ada cukup informasi untuk menerapkan beberapa perubahan.
“Kami memiliki insinyur paling cerdas dalam bisnis yang bekerja siang dan malam,” kata Russell. “Kami harus terus menganalisis, dan akhir pekan ini (Miami) mungkin menjadi salah satu akhir pekan terpenting jika kita melihat ke belakang.”
(Foto: Doug Murray / Ikon Sportswire melalui Getty Images)