LAS VEGAS — Ada Kelsey Plum, MVP All-Star Game 2022, menggonggong pada Gubernur Nevada Steve Sisolak dan sibuk setelah DMX. Ada Chelsea Gray, MVP Final 2022, yang mencoba membuat pemilik Aces dan Raiders Mark Davis untuk melanjutkan irama ke E-40. Dan ada A’ja Wilson, MVP dua kali dan Pemain Bertahan Terbaik Tahun 2022, yang memegang trofi Final WNBA 2022 dan mengungguli Travis Porter.
Bersama rekan satu tim, pelatih, dan manajer kantor depan, mereka berkumpul di platform setinggi 4 kaki di seberang air mancur Bellagio dengan spanduk merah-hitam “Juara Dunia 2022” dan layar proyektor bergambar sama di kedua sisinya dan a Spanduk “History Made” disampirkan di bagian atas, mengubahnya menjadi panggung konser. Para petinggi relatif jinak, namun para pemain diperkenalkan dengan lagu-lagu pilihan dan dilepaskan ke kerumunan beberapa ribu orang.
Pemain terbaik yang masih hidup 👀 pic.twitter.com/owawrfR12k
— Tashan Reed (@tashanreed) 21 September 2022
Sebelum musim dimulai, presiden Aces Nikki Fargas memperjelas tujuannya untuk franchise ini: “Saya mencoba menutup The Strip.” Dan setelah Aces menghabisi Suns untuk kemenangan seri 3-1 pada hari Minggu, Fargas mendapatkan keinginannya pada hari Selasa dengan parade kejuaraan yang membentang dari Caesars Palace hingga air mancur.
“Saya tidak bisa cukup berterima kasih atas dukungan Anda semua terhadap saya dan rekan satu tim saya,” kata Wilson. “Kami melakukan ini untukmu.”
Penduduk Vegas berkumpul dalam jumlah besar untuk merayakan kejuaraan olahraga profesional besar pertama di kota itu. Gubernur Sisolak hadir dan menamakannya Hari Las Vegas Aces. Bersama dengan Raiders dan Golden Knights, Aces membantu mengubah kota ini menjadi pasar olahraga yang berkembang pesat. Dan dalam hal hasil kompetitif dan dukungan komunitas, mereka memimpin dalam membuktikan bahwa Vegas dapat menjadi rumah yang berkelanjutan bagi waralaba.
Sang juara ada di sini! 🏆
🎥 @TashanReed | #WNBAchampions pic.twitter.com/gmBx2uKZr2
— WBB Atletik (@TheAthleticWBB) 21 September 2022
“Kepada para penggemar olahraga profesional terhebat: Las Vegas, kami adalah juara dunia,” kata Davis kepada penonton. “Itu bukan perjalanan semalam. WNBA dan franchise ini telah ada selama 26 tahun. Namun selama bertahun-tahun, kami memiliki alumni, pendukung, staf, pelatih yang telah membantu membangun organisasi ini hingga seperti sekarang ini, dan saya ingin berterima kasih kepada mereka semua karena telah menjadi bagian dari ini.”
Dua puluh dua bulan lalu, Aces baru sebulan tersingkir dari kekalahan telak dari Storm di Final WNBA 2020. Davis dan Wilson duduk di SoFi Stadium pada bulan November itu. Mereka berada di sana untuk menonton Raiders Davis bermain Chargers, tetapi percakapan mereka terfokus pada bola basket wanita. “Dia mencoba mengambil pemikiran saya tentang olahraga ini,” kata Wilson awal bulan ini. Dia tidak mengetahuinya secara pasti pada saat itu, tetapi Davis sedang bersiap untuk membeli Aces, yang dia lakukan pada Januari 2021. Setelah resmi, Wilson mendorongnya untuk tetap pada keinginannya untuk membantu Aces – dan WNBA secara keseluruhan – terus berkembang.
Sebulan kemudian, Davis mengumumkan rencana Aces untuk membangun fasilitas seluas 50.000 kaki persegi di Henderson, Nev., yang akan selesai pada tahun 2023. Dia menjadikan Fargas sebagai karyawan pertamanya pada musim panas itu. Setelah Bill Laimbeer beralih dari peran pelatih ke peran penasihat setelah musim 2021, dia mempekerjakan Becky Hammon sebagai pelatih kepala pada bulan Desember itu, dan dia mempekerjakan Natalie Williams sebagai manajer umum pada bulan April. Davis telah berkomitmen untuk memberikan Aces semua yang mereka butuhkan untuk akhirnya mengamankan kejuaraan yang sebelumnya tidak mereka dapatkan selama 26 tahun keberadaannya.
“Saya bahkan tidak bisa memberi tahu Anda betapa istimewanya itu,” kata Williams, yang bermain untuk Aces ketika mereka menjadi Utah Starzz dari 1999 hingga 2002. “Itulah intinya. Itulah yang dimaksudkan.”
Aces jelas menjadi pesaing menjelang perombakan jabatan yang berlangsung sejak 2021. Meskipun demikian, komitmen hierarki masih membantu mendorong mereka ke puncak.
“Untuk bisa memiliki pemilik seperti Mark Davis yang percaya pada perempuan dan mempromosikan perempuan dalam olahraga, itulah yang terjadi: Juara Dunia!” kata Fargas, Selasa. “Jangan salah: Ini tidak terjadi secara kebetulan. Ini dirancang. Dan ketika kami bisa merekrut Becky Hammon, apa yang Anda harapkan?”
Saat Hammon naik ke podium, dia mengungkapkan bahwa pengangkatannya hampir tidak terjadi. Dia juga mempertimbangkan tawaran untuk melatih Liberty pada bulan Desember lalu – dia bermain untuk mereka dari 1999 hingga 2006 – dan tidak mengetahui apa-apa tentang Davis dan Aces selama dua minggu ketika dia mendapat telepon dari agennya.
“Agen saya bertanya kepada saya: ‘Apa yang Anda pikirkan? Bagaimana menurut anda?’” kata Hammon, Selasa. “Saya berkata, ‘Naluri saya mengatakan Vegas.'”
Becky Hammon naik panggung pic.twitter.com/cNlX0KNsT7
— Tashan Reed (@tashanreed) 21 September 2022
Hammon menerima tawaran Davis, menjadikannya pelatih pertama dalam sejarah WNBA yang mendapatkan gaji $1 juta, dan dia kemudian menjadi pelatih pertama dalam sejarah WNBA yang memenangkan kejuaraan di tahun pertamanya untuk menang. Dia menyadari dampak potensial dari pencapaian tersebut di luar dirinya.
“Ada banyak orang yang mengatakan hal yang benar namun tidak melakukan hal yang benar; orang ini menaruh uangnya di mulutnya,” kata Hammon. “Saya sangat diberkati berada di sini. Saya berterima kasih sudah datang. Karena pada akhirnya, representasi dan kemunculan dihitung. Itu penting.”
Momen Hammon mungkin adalah momen paling serius sore itu. Ada banyak tawa, canda dan keceriaan di atas panggung. Tapi Aces tidak bercanda tentang satu hal: Itu belum selesai.
“Aku ingin memberitahumu bahwa ini hanyalah permulaan,” kata Plum, memastikan untuk mengucapkan setiap kata. “Kami baru saja memulai. … Kita punya banyak hal buruk b— di panggung ini. Saya hanya ingin memberi tahu Anda: Setiap kali saya melangkah ke lapangan, saya akan menjadi anjing bagi Anda semua. Dan kami akan melakukannya setiap lima tahun.”
Kelsey Plum sedikit pic.twitter.com/h5eHak4ZeN
— Tashan Reed (@tashanreed) 21 September 2022
Aces memang siap menjalankannya kembali. Wilson dan pahlawan Game 4 Riquna Williams ditandatangani hingga musim depan. Plum, Gray, dan pemenang Penghargaan Pemain Paling Berkembang 2022 Jackie Young terikat kontrak hingga 2024. Dearica Hamby, mantan pemenang Wanita Keenam Tahun Ini, adalah agen bebas tidak terbatas di luar musim ini, tetapi Vegas memiliki batas ruang untuk menggambar ulang dia. Organisasi siap melakukan apa yang diperlukan.
“Dan Anda tahu pepatah di Vegas: Apa yang terjadi di Vegas tetap di Vegas,” kata Williams. “Kami ingin mempertahankan kejuaraan ini di Vegas!”
Selain memiliki pemain inti yang terikat kontrak, Aces juga memiliki pemain muda di sisinya. Wilson akan berusia 26 tahun pada awal musim depan, Young 25, Plum 28 dan Hamby 28. Gray 30 dan Williams 32, namun kedua pemain tersebut telah menunjukkan bahwa mereka masih dapat berkontribusi pada level tinggi melalui babak playoff.
Setiap juara ingin mengulanginya, tetapi Aces sebenarnya memiliki kemampuan untuk melakukannya. Hammon mengasah keterampilan kepelatihannya di bawah bimbingan Gregg Popovich sebagai asisten lama NBA di San Antonio Spurs dan mempelajari apa yang diperlukan untuk mendorong tim yang telah memenangkan segalanya untuk melakukannya lagi. Dan timnya siap menghadapi tantangan tersebut.
“Kita belum selesai dengan ini, kamu merasakanku? Kami masih berangkat,” kata Gray. “Yang itu. Sampai jumpa di parade berikutnya.”
(Foto A’ja Wilson: Ethan Miller/Getty Images)