LOS ANGELES – Kawhi Leonard dan Will Hardy akrab satu sama lain.
Ketika Leonard memasuki liga bersama San Antonio Spurs pada tahun 2011, Hardy baru saja menyelesaikan musim pertamanya sebagai magang operasi bola basket dan akan dipromosikan menjadi asisten koordinator video. Ketika Leonard memenangkan penghargaan MVP Final NBA pada tahun 2014, Hardy adalah koordinator video tim. Dan musim All-Star pertama Leonard pada 2015-16 adalah tahun pertama Hardy sebagai asisten pelatih resmi staf Gregg Popovich.
Melalui pengalaman tersebut, Hardy mengetahui secara langsung bagaimana Leonard melakukan pendekatan dan mengubah permainan dengan kehadirannya. Dan Hardy, yang sekarang menjadi pelatih Utah Jazz, pada hari Senin mengetahui bahwa ia menghadapi tantangan yang berbeda dari yang mereka hadapi awal bulan ini ketika mereka mengalahkan LA Clippers saat istirahat awal musim Leonard untuk mengatasi kekakuan pada lutut kanannya yang telah diperbaiki melalui pembedahan.
“Apa yang aku ketahui tentang Kawhi? Saya tahu ketika dia bermain, timnya menang,” kata Hardy sebelum pertandingan Senin. “Itu sering terjadi sepanjang kariernya, karena apa yang bisa dia lakukan secara holistik dalam sebuah permainan. Banyak kenangan indah bersamanya di tim saya. Tidak menyenangkan bermain melawannya.”
Leonard menambahkan satu kemenangan lagi ke dalam catatannya saat Clippers mengatasi keunggulan 17 poin di babak pertama untuk mengalahkan pemimpin klasemen Barat Jazz 121-114. Itu adalah kemenangan musim reguler ke-433 bagi Leonard dalam 581 percobaan. Lebih relevan dengan saat ini, ini adalah kemenangan ketiga berturut-turut LA dengan Leonard kembali masuk lineup, dan Clippers unggul 4-1 musim ini saat Leonard bermain.
Kemenangan hari Senin ini juga merupakan kemenangan pertama Clippers musim ini tanpa Paul George di tim. George meninggalkan kemenangan hari Sabtu atas Spurs dengan apa yang disebut tim sebagai nyeri lutut kanan. Clippers mengesampingkannya pada hari Senin karena cedera hamstring kanan yang membuatnya absen sehari-hari.
Pelatih kepala Clippers Tyronn Lue mengatakan meskipun George cedera, beban kerja Leonard tidak akan bertambah saat ini. Leonard dibatasi waktu bermainnya sekitar 24 menit per pertandingan sejak dia kembali, dan dia tidak terlalu agresif dalam mencetak gol. Tentunya absennya George akan mengubah cara bermain Leonard bukan?
Sama sekali tidak.
Seperti yang dikatakan Leonard, “tidak ada penyesuaian” dalam cara dia menghadapi pertandingan ini jika George atau siapa pun tidak ikut serta. Leonard mengatakan ketika dia kembali melawan Pistons pada hari Kamis bahwa dia ingin menjadi “yang besar dalam waktu bermain saya”. Hal serupa diungkapkan Leonard saat melakukan debut sebagai pemain pengganti pada laga pembuka musim melawan Lakers. Dan setelah hanya mencetak delapan poin dari 11 tembakan tetapi menambahkan lima assist lagi tanpa turnover dan menyelesaikan dengan plus-12 plus-minus pada hari Senin, Leonard memperjelas bahwa dia akan menjadi bintang dalam perannya – apa pun itu.
“Apakah dia ada di sana atau tidak, saya harus memainkan permainan bola basket yang sama,” kata Leonard pada hari Senin, merujuk pada George. “Fokus yang sama. Saya harus bermain sekeras yang saya bisa ketika dia berada di dalam dan di luar lapangan.”
George memimpin Clippers dengan 23,6 poin, 18,0 percobaan gol lapangan, dan 34,3 menit per game musim ini. Leonard tidak sepenuhnya menerima hasil ofensif George pada hari Senin. Dia membiarkan permainan itu datang padanya. Memiliki Leonard di lapangan adalah kode curang, tetapi bukan hanya karena alasan yang menyebabkan kontrak maksimalnya selama dekade terakhir. Dia tidak menghasilkan 30 poin dalam permainan playoff saat ini, tetapi Leonard selalu dikenal karena memanfaatkan setiap penguasaan bola setiap kali dia berada di lapangan.
Clippers mencetak 123,5 poin per 100 kepemilikan pada Senin malam, efisiensi ofensif terbaik kedua mereka musim ini. Yang terbaik adalah Sabtu malam melawan Spurs (124,0). Ketika Leonard berada di lapangan melawan Jazz, Clippers mencetak 127,7 poin per 100 kepemilikan. Dampak defensif Leonard juga masih seismik. Ketika Leonard berada di lapangan pada hari Senin, Jazz hanya mencetak 102,1 poin per 100 penguasaan bola. Dalam waktu 24:54 Leonard di bangku cadangan Clippers, Jazz membakar Clippers dengan 122,2 poin per 100 kepemilikan.
Dalam tiga pertandingan sejak kembali bermain, Leonard telah membuat lebih banyak assist (13) dibandingkan field goal (11). Dia hanya memiliki satu turnover lagi dengan assist itu. Sementara George kesulitan dalam melakukan turnover, Leonard menjadi caretaker, dan Clippers mendapatkan keuntungan yang signifikan dari penekanan Leonard pada rasio assist-to-turnover yang tinggi. Assist terakhir Leonard pada hari Senin diberikan kepada Amir Coffey melalui layup di awal kuarter keempat, sebuah perubahan yang dibutuhkan Leonard setelah Clippers dikalahkan oleh 13 poin dengan Leonard di bangku cadangan pada paruh kedua kuarter ketiga. Leonard menarik perhatian kelima bek Jazz sebelum memberikan umpannya.
“Itulah cara saya selalu bermain,” kata Leonard. “Saya selalu bermain dalam serangan. Jadi saya nyaman dengan apa yang ada di depan saya.”
Jadi jika Leonard tidak mengambil peran George yang sering digunakan, dari mana datangnya semua pelanggaran terhadap Jazz?
- Reggie Jackson menyumbang 27 poin melalui 10 dari 20 tembakannya, menambahkan empat assist dan tidak ada turnover. Jackson telah mencetak setidaknya 20 poin di ketiga pertandingan sejak Leonard kembali setelah gagal mencapai angka 20 poin di salah satu dari 15 pertandingan pertama musim ini.
- Norman Powell mencetak 30 poin tertinggi musim ini dari bangku cadangan melalui 10 dari 15 tembakannya. Dia adalah pemain Clippers ke-12 sejak tim tersebut mengakuisisi Leonard dan George pada tahun 2019 yang mencetak 30 poin dalam satu pertandingan, dan 10 dari Clippers tersebut masih dalam daftar.
- John Wall mencetak seluruh 13 poinnya di babak pertama dan menambahkan lima rebound dan delapan assist untuk pertandingan tersebut. Sayangnya, Wall menambahkan tiga dari delapan turnover tertingginya di game dan tertinggi musim ini selama kuarter ketiga yang membawa bencana yang memungkinkan Jazz mengambil alih permainan, dan Lue tidak memainkan Wall di kuarter keempat.
- Ivica Zubac menjalani pertandingan kelimanya musim ini dengan double-double dan beberapa blok, diakhiri dengan 14 poin, 14 rebound, dan dua blok. Clippers mengungguli Jazz 60-52.
Ketika Leonard mengalihkan perhatiannya ke lini pertahanan, Clippers mampu menghentikan pendarahan dan mengatasi Jazz. Sementara Clippers menguasai bola dengan lebih baik, Jazz memiliki rasio assist-to-turnover 1:6 pada kuarter keempat, dan lemparan enam angka dari Coffey dan Nicolas Batum memberikan perubahan momentum yang besar.
“Berhenti saja,” kata Leonard pada hari Senin tentang kuartal keempat. “Kemudian para pemain melakukan pukulan besar. Nico mencuri banyak uang untuk kita. Jadi ya, konsistensi saja kapan harus memenangkan pertandingan dan bertarung.”
Permainan defensif besar lainnya di kuarter keempat memberikan ketakutan cedera lainnya bagi Leonard dan Clippers. Coffey melangkah di depan Talen Horton-Tucker dalam perjalanan yang berakhir dengan skor Horton-Tucker setelah mengambil alih Coffey. Leonard menjepit pergelangan kaki kanannya pada Coffey ketika mencoba mempertahankan layup Horton-Tucker, tetapi tidak berhasil. Lue berhasil menantang permainan tersebut, sebuah serangan kritis yang dilakukan oleh Coffey, yang mengambil poin dari papan untuk Jazz. Setelah itu, Leonard meremehkan cedera pergelangan kakinya meski menyaksikan 56 detik terakhir pertandingan dari bangku cadangan.
“Pergelangan kaki saya baru saja terkilir,” kata Leonard setelah mengenakan lapisan kedua di bawah kaus kakinya di ruang ganti. “Tapi aku seharusnya benar.”
Tantangan berikutnya bagi Clippers adalah tandang melawan Golden State Warriors. Leonard menutup Oracle Arena lama pada Final NBA 2019 di Oakland, namun kini Warriors sekali lagi menjadi juara bertahan NBA. Tapi bukan hanya Kawhi Leonard versus Stephen Curry, dan pendekatan yang disederhanakan itu berhasil untuk Leonard dan Clippers.
“Ketahuilah bahwa dia akan melepaskan tembakan, dan seperti tim lainnya, ketika mereka sedang bermain bagus, Anda hanya perlu fokus bahwa Anda memainkan salah satu pemain terbaik yang bisa menyentuh bola,” kata Leonard tentang pertandingan Rabu. kata permainan. “Hancurkan tembakan, cobalah memenangkan pertandingan. Ini adalah kita melawan Warriors. Hanya tidak bisa terjebak dalam apa yang dia lakukan di lantai. Tapi ya, itu saja.”
(Foto teratas Kawhi Leonard dan Jarred Vanderbilt: Jayne Kamin-Oncea / USA Today)