NEW YORK – Di tengah pertarungan empat pertandingan dengan kru perusak yang terdiri dari satu orang, Minnesota Kembar veteran Chris Pemanah menarik pemula Louie Varland ke samping. Varland melakukan upaya yang mengagumkan dalam debut liga besarnya pada hari Rabu. Salah satu satu-satunya kesalahannya terjadi ketika dia melakukan pergantian pemain di atas plate dan masuk ke jalur pukulan Hakim Harun. Begitulah cara Varland, pemain pick ronde ke-15 yang belum pernah melampaui Kelas-A sebelum tahun 2022, menjadi orang yang mencapai Home Run No. 55 diserahkan kepada hakim.
Biarlah ini menjadi pelajaran, jelas Archer, tentang kebijaksanaan menantang bintang seperti Hakim yang beroperasi pada puncak kekuasaannya.
“Dia dalam mode itu,” kata Archer, “di mana jika kamu membuat kesalahan, maka kesalahan itu akan hilang.”
Saat Hakim mengejar rekor 61 home run Liga Amerika Roger Maris, lawan tetap bingung bagaimana cara melucuti senjatanya. Kerumunan dia di dalam dengan fastball? Menggodanya dengan sampah yang tidak berkecepatan tinggi? Bukankah sebaiknya kamu tidak berbicara dengannya sama sekali? Belum ada formula yang muncul, dan minggu terakhir di The Bronx bisa menjadi pelajaran untuk bulan terakhir musim reguler. Satu tim memilih untuk melepaskan tongkat pemukul dari tangan Hakim. Yang lain mengungkapkan kepuasannya dengan membatasi dirinya pada sekelompok lajang.
Hakim adalah, jika sinar manajer Kevin Cash mengatakannya, “pemain spesial yang mengalami tahun yang sangat spesial.” Apa yang membuat Judge begitu unik adalah jarak yang ia ciptakan antara rekan-rekannya dan kelengkapan pendekatannya. Dia mencetak 18 home run lebih banyak daripada pemukul lainnya. Dia memasuki hari Minggu dengan memukul 0,683, 100 poin penuh di atas pemukul terbaik kedua di Liga Amerika. Houstonmengatakan Jordan Alvarez. Setelah mencetak 1-untuk-4 dalam kemenangan 10-4 hari Minggu atas Tampa Bay, Judge memimpin Liga Amerika dengan OBP 0,410, tertinggal tiga angka. Kardinal penjaga base pertama Paul Goldschmidt untuk memimpin secara keseluruhan. Hakim menyelesaikan hari Minggu dengan mencapai 0,307, jauh di atas rata-rata karirnya sebesar 0,282.
Tidaklah berlebihan jika menyebut musim ini sebagai musim ofensif terbaik sejak Barry Bonds mengamuk di awal tahun 2000-an. Juri memasuki hari Minggu dengan 204 lari tertimbang yang dibuat plus (wRC+), metrik penangkapan yang mengukur kontribusi ofensif pemain secara keseluruhan, di mana 100 dianggap sebagai rata-rata liga. Tidak ada pemukul yang berhasil memecahkan angka 200 dalam satu musim penuh sejak Bonds pada tahun 2004. Juga tidak Mike Trout di tahun terbaiknya (188 pada tahun 2018) juga tidak Bryce Harper dalam kondisi terbaiknya (197 pada tahun 2015) dapat mencapai angka tersebut. Cerita yang sama untuk Albert Pujols (184 pada tahun 2003 dan 2008), Miguel Cabrera (193 pada tahun 2013) dan Alex Rodriguez (175 pada tahun 2007).
Hakim mempertahankan produksinya meskipun ada sisa orang Yankee barisan hancur di sekelilingnya. Grup ini diingatkan akan potensinya untuk meraih kemenangan seri melawan Tampa Bay akhir pekan ini. Namun, pengintai saingannya tetap skeptis tentang pelanggaran yang telah hilang Anthony Rizzo Dan DJ LeMahieu ke daftar cedera dalam beberapa minggu terakhir, dengan Giancarlo Stanton baru mulai memberikan kekuatan mereknya sejak dia kembali pada akhir Agustus. ‘Di luar juri,’ kata salah satu evaluator, ‘Anda dapat tampil untuk semua orang dalam kelompok.
Dalam kekalahan seri pembukaan hari Jumat dari Rays, dengan Josh Donaldson Dan Jose Trevino keduanya sedang cuti sebagai ayah, manajer Aaron Boone menyusun perintah pukulan Harun Hicks kelelawar ketiga dan Isiah Kiner-Falefa di tempat pembersihan. Pukulan tersebut, kata seorang pramuka, “sepertinya terjadi pada 11 Maret di Bradenton,” semacam kekacauan pertengahan musim semi yang mengirim klub ke pertandingan tandang Liga Grapefruit. (Donaldson dan Stanton kembali ke lineup pada hari Sabtu. Donaldson melakukan homered dan mencetak tiga angka dalam inning 10-3.)
Rentetan cedera hanya membuat Judge semakin menonjol. Hal ini juga dapat menarik pelempar untuk menghindarinya. Hakim sengaja berjalan lima kali pada bulan Agustus. Setelah Judge melakukan homered dua kali dalam dua pertandingan melawan Minnesota, si Kembar memilih strategi baru, melakukan empat kali jalan yang disengaja selama sisa seri. Manajer Minnesota Rocco Baldelli memilih kebijaksanaan atas keberanian yang tidak perlu.
“Dia datang dalam beberapa pukulan yang cukup besar di mana kita hanya akan menempatkan dia di pangkalan,” pereda si kembar Griffin Jax kata Kamis sebelum seri final. “Bagi Rocco, tidak ada pertanyaan kedua: Dia pergi ke base pertama. Kami bahkan tidak akan memberinya kesempatan itu – karena dia sudah mengalahkan kami dua kali.”
Tidak semua tim akan mengikuti cetak biru itu. The Rays mempertahankan oposisi yang lebih berprinsip terhadap jalan-jalan yang disengaja. “Kami tidak begitu menyukai mereka,” kata pelatih Tampa Bay Kyle Snyder Minggu pagi. Snyder merujuk pada bahaya menempatkan lebih banyak pelari di tempat seperti Yankee Stadium. The Rays tidak hanya ingin menyerah pada Judge — sebagian, jelas Snyder, karena “memukul masih sangat sulit.”
“Dia pemukul terbaik dalam bisbol saat ini, dan dia akan berhasil meraih gelar Triple Crown,” kata Snyder. Namun, ia menambahkan, “dalam keadaan dan situasi tertentu kami masih sangat nyaman dan percaya diri dengan kemampuan kami mengendalikan skor lebih awal dan memberi diri kami peluang terbaik untuk mengeluarkannya.”
Judge menghasilkan 6-dari-12 dalam tiga pertandingan melawan Rays di seri ini, hanya seminggu setelah menghasilkan 5-dari-11 dalam seri di Tropicana Field. Dia tidak mencetak gol homer di Yankee Stadium akhir pekan ini. Sebelum final pada hari Minggu, Cash membingkai kemampuan klubnya untuk membatasi Hakim pada tunggal sebagai sebuah kemenangan.
“Saya pikir kami telah melakukan pekerjaan yang sangat baik dengan menemui Aaron dan berbicara mewakilinya,” kata Cash. “Saya tidak tahu apakah ini keputusan terbaik. Tapi kami menghargai tidak membiarkan dia masuk ke pangkalan karena kami tahu pemukul lainnya sangat berbahaya.”
The Rays memprioritaskan menjaga pangkalan tetap kosong ketika Hakim muncul, kata Cash. Itu berarti mimpi buruk terjadi di inning kedua hari Minggu sebagai starter Rays Luis Patino memuat pangkalan saat Hakim tiba. Anggap saja sukses: Hakim baru saja mengeluarkan lalat kurban. Stanton, orang berikutnya, masuk ke dalam bingkai itu sebagai bagian dari serangan tiga homer.
Bagi pelempar lawan, rasa frustrasi saat menghadapi Judge berasal dari pendekatannya yang bulat. “Tidak banyak lubang pada ayunannya,” kata Jax. Bahkan salah satu yang coba dieksploitasi oleh si Kembar, dengan melemparkan bola cepat tinggi ke tangannya, disertai dengan peringatan. Hakim tidak menjual kekuasaannya, namun kekuasaannya selalu ada. “Jika Anda tidak memasukkannya dengan cukup, jika Anda gagal melewati plate, dia cukup kuat untuk memotong benda itu dan menggunakan jarak yard pendek itu di lapangan kanan,” kata Jax.
Archer, dua kali All-Star di musim ke-10, mengagumi ketidakmampuannya mengganggu waktu Judge. Juri melakukan pukulan yang sama, terukur dan tanpa ampun pada setiap ayunan. Saat Archer ingin dia bergegas keluar zona, Judge tidak menggigit.
“Dan Anda seperti ‘Sial, apakah dia benar-benar baru saja melihat s— saya seperti itu? Atau apakah nadanya buruk?’” kata Archer. “Karena terkadang kamu suka melihat take seperti….” Archer berdiri di dalam clubhouse Twins dan melakukan pantomim pemukul yang tersandung ke depan ke dalam kotak. “Seperti, oke, itu lemparan yang bagus. Pengambilannya seperti…” Archer berdiri dan melihat ke arah bola imajiner dengan ritme tenang Judge.
The Rays memilih untuk bersaing dengan Judge di dalam zona, daripada menggodanya untuk keluar. Memukul di posisi terdepan, Hakim menjawab dengan serangkaian single. Bahkan ketika dia tidak mendalaminya, dia tetap berhasil. Dia memasuki kondisi udara yang tercemar di mana ketidakefektifan strategis dari langkah yang disengaja tersebut tidak tampak konyol.
“Kamu hanya perlu menyerang saat kamu bisa,” kata Jax. “Dan bagaimana jika itu tidak sepadan? Letakkan saja dia di base pertama.”
(Foto Hakim: Gregory Fisher / USA Today)