Dengan masalah arus kas Sheffield United yang tidak menunjukkan tanda-tanda mereda, Fulham menunjukkan minat serius mereka pada Sander Berge dengan jelas menunjukkan bahwa akan segera ada lowongan di ruang mesin tiga orang di Bramall Lane.
United akan mencapai batas waktu dua minggu yang tidak diinginkan di bawah embargo transfer, yang berarti tawaran apa pun yang mendekati pengembalian biaya £22 juta ($27 juta) yang dikeluarkan untuk pemain Norwegia itu tiga tahun lalu akan sulit ditolak.
Hal itu menjadi jelas ketika Paul Heckingbottom diberitahu oleh dewan pada hari Sabtu bahwa Berge tidak boleh melakukan perjalanan ke Wrexham untuk pertandingan putaran keempat Piala FA hari Minggu – meskipun tawaran belum masuk.
Keputusan itu diambil sesaat sebelum bus tim dijadwalkan meninggalkan Sheffield.
“Sander masih ingin datang, tapi itu keputusan klub untuk melindungi aset itu,” kata manajer United.
Dengan Berge yang otomatis menjadi pilihan saat fit, Heckingbottom akan mengambil keputusan besar jika sang gelandang benar-benar hengkang sebelum batas waktu Selasa, baik ke Craven Cottage atau salah satu klub Premier League lainnya yang memantau pemain berusia 24 tahun itu.
Salah satu pilihannya adalah memberi lini tengah rasa khas Manchester City dengan menurunkan Tommy Doyle (21) dan James McAtee (20) bersama pendukung United Oliver Norwood, seperti yang terjadi di Racecourse Ground.
Heckingbottom tampak enggan memainkan duo pinjaman bersama-sama. Hari Minggu menandai keempat kalinya keduanya tampil sebagai starter untuk United, dan setengah di antaranya adalah pertandingan piala dengan banyak perubahan.
Sebagian dari hal tersebut disebabkan oleh cedera, dengan Doyle melewatkan dua bagian penting musim ini menyusul cedera betis pada bulan Oktober. McAtee juga membutuhkan waktu untuk beradaptasi, dengan anak muda yang dijuluki ‘Salford Silva’ awalnya berjuang di tengah hiruk pikuk Championship.
Tapi yang terpenting, karena Berge otomatis fit dan kekaguman Heckingbottom pada John Fleck membantu menjelaskan mengapa pasangan City ini hanya menjadi starter bersama di liga saat melawan Stoke City dan Norwich City.
Harapan apa pun untuk melihat apakah ini mungkin cara terbaik untuk maju tanpa Berge digagalkan oleh McAtee yang mengalami cedera pergelangan kaki di tengah perebutan gawang yang membuat Oli McBurnie membawa United unggul pada detik ke-63. Dia ditarik pada interval sebagai tindakan pencegahan.
Sebelum pergantian paksa itu, ada kilasan dari gelandang City. McAtee, khususnya, membantu United mematahkan tempo, seringkali setelah berhasil mempertahankan tendangan sudut atau lemparan seperti rudal dari Ben Tozer.
Salah satu terobosan tersebut membuat Doyle bergabung dengan rekan satu klubnya dalam menyerang, namun umpan McAtee dipotong 10 yard di luar area penalti Wrexham.
Jejak yang ditinggalkan Doyle pada pertandingan tersebut lebih signifikan, paling tidak dalam bagaimana tendangan sudutnya berhasil dikonversi oleh McBurnie dan John Egan untuk gol pertama dan ketiga United.
Dia juga melakukan penyelamatan gemilang dari Mark Howard, yang kemudian melakukannya dengan sangat baik untuk memotong umpan tajam dari Doyle yang tampaknya berhasil dilepaskan oleh Daniel Jebbison.
Pengunduran diri McAtee di babak pertama diikuti oleh Wrexham mengambil kendali dalam permainan 15 menit yang membalikkan keadaan, akhirnya membuat United lega karena lolos dengan pertandingan ulang melalui gol penyeimbang Egan pada menit ke-95.
Memasangkan keduanya dapat mendorong banyak hal. Sebagai permulaan, tim asuhan Phil Parkinson mulai mengajukan pertanyaan menyelidik kepada tim tamu di penghujung babak pertama. Namun, lini tengah United kesulitan setelah restart melawan pemimpin Liga Nasional.
Doyle tampaknya memiliki pilihan yang pasti melawan Rotherham jika Berge pindah sebelum batas waktu. Dia segera menetap di Lane, terbantu oleh pengalaman menghabiskan paruh kedua musim lalu dengan status pinjaman di Cardiff City.
Saat berada di South Wales, ia memiliki 10 ‘peluang besar’ – sebuah situasi di mana seorang pemain diharapkan bisa mencetak gol – dalam 17 pertandingan sebagai starter, dengan rata-rata satu peluang setiap 146,1 menit.
Hanya Morgan Gibbs-White, yang menciptakan 16 peluang besar (satu setiap 179,4 menit), dan Oliver Norwood (13; satu setiap 279,4 menit) yang berhasil menciptakan lebih banyak peluang dalam perjalanan United ke babak play-off.
Cardiff tanpa disadari memainkan peran serupa untuk McAtee. Masuknya dia dari bangku cadangan di babak pertama dalam kemenangan 1-0 di bulan November membuktikan katalis untuk penampilan yang lebih konsisten.
Tantangannya kini adalah mempertahankan hal tersebut dan meyakinkan Doyle Heckingbottom bahwa keduanya adalah jawaban jika Berge hengkang.
City memantau dengan cermat perkembangan pemain pinjaman mereka, dengan manajer pinjaman klub Liga Premier Gareth Whalley berada di Shirecliffe seminggu sebelumnya untuk pertemuan terakhirnya dengan para pemain bersama dengan anggota staf lainnya.
Di sela-sela pertemuan tersebut, United memberikan laporan rutin kepada City, termasuk data fisik McAtee dan Doyle, baik saat latihan maupun pertandingan. Kedua belah pihak tampak senang dengan apa yang terjadi, meskipun kedua pemain tersebut baru menjadi starter di bawah separuh dari 31 pertandingan liga dan piala United musim ini.
“Tidak ada instruksi dari City,” kata Heckingbottom saat ditanya olehnya Atletik tentang hubungan dengan juara bertahan Liga Premier. “Tidak ada gangguan. Mereka hanya ingin melihat bagaimana mereka maju dan mengelolanya.
“Kami berbicara dengan Gareth ketika dia masuk. Agen. Sama halnya dengan keluarga, ketika mereka ada di sana. Kita hanya perlu melakukannya. Mereka senang dengan apa yang terjadi. Saya senang.
“Saya melihat peningkatan dalam permainan. Sama halnya dengan mereka sebagai manusia. Sungguh aneh bagaimana Anda melihat orang-orang tumbuh dalam waktu yang begitu singkat, ketika mereka berada di bawah tekanan, ketika mereka sedikit stres dan ketika mereka harus menghadapi berbagai hal. Dan perlindungan itu hilang.
“Saya melihat perubahan ke arah yang lebih baik pada kedua anak laki-laki itu.”
(Foto: Oli Scarff/AFP melalui Getty Images)