INDIANAPOLIS — Dia menyambut baik tekanan tersebut. Dia menyebut dirinya orang asing. Menurutnya segala sesuatu mungkin terjadi.
Dia baru berusia 20 tahun, jadi mungkin dia naif.
Atau mungkin, mungkin saja, dia benar.
Anthony Richardson – nomor Colts. Pilihan ke-4 di NFL Draft – masih jauh dari menjadi salah satu quarterback terbaik di NFL. Namun dia melihat sebuah legenda sedang bekerja dan berencana untuk mengikuti cetak birunya.
“Saat tumbuh dewasa, saya selalu memikirkan Tom Brady dan cara dia bekerja,” kata Richardson pada hari Jumat saat konferensi pers perkenalannya di fasilitas latihan Colts, baru saja turun dari jet pribadi pemilik Jim Irsay. “Dia punya tujuh cincin. Orang bilang dialah yang terbaik, tapi aku selalu dengar dia selalu berusaha menjadi lebih baik setiap hari dan aku berpikir, bagaimana bisa pria sebaik itu berusaha menjadi lebih baik setiap hari?”
Richardson merenungkan pertanyaan itu selama bertahun-tahun, terpesona oleh obsesi Brady bahkan setelah tampil di 10 Super Bowl. Penelepon sinyal baru keluarga Colt terdorong untuk suatu hari menemuinya di puncak gunung, untuk berbagi ketinggian yang sama dan menghirup udara kasar yang sama.
“Saya tidak melakukan hal-hal yang dia lakukan,” lanjut Richardson. “… Jika orang itu menjadi lebih baik, aku sendiri juga bisa menjadi lebih baik.”
Richardson, semuda dia, sudah melihat seluruh masa depannya di depannya dan di matanya masa depan dipenuhi dengan keagungan. Harus. Dia tidak pernah memainkan permainan ini dengan rata-rata, dan dengan flash yang dia tunjukkan, Colts yakin.
“Kami menyukai bakatnya,” kata GM Chris Ballard, Kamis. “Kami menyukai apa yang dia bisa.”
Keluarga Colt mengharapkan Richardson menjadi berbeda, mengasah bakat fisiknya yang luar biasa, dan menjadi pelintas superstar berikutnya untuk waralaba yang ditentukan oleh dua pemain terbaik sejak pindah ke Indianapolis: Peyton Manning dan Andrew Luck. Yang pertama diabadikan dengan patung di luar Stadion Lucas Oil. Yang terakhir mungkin akan mengalami hal yang sama jika dia tidak menyebutnya sebagai karier secepat ini.
Richardson berencana untuk membawa obor, sebuah sumpah yang dia buat pada Kamis malam dan digandakan pada hari Jumat.
“Para quarterback hebat bermain di sini sebelum saya, dan saya ingin menjadi bagian dari daftar itu,” kata Richardson. “Saya akan menjadi bagian dari daftar itu karena saya akan memastikan bahwa saya siap.”
LEBIH DALAM
Era Anthony Richardson akan menjadi keseimbangan antara kesabaran dan tekanan bagi Colts, QB
Kepercayaan diri Richardson bisa dianggap arogansi. Satu tahun yang lalu, dia hanya memulai satu pertandingan di Florida dan mengakui, “Pertandingan itu bukan yang terbaik.” Dia menjadi starter penuh waktu pada tahun 2022, dan meskipun itu cukup bagus untuk menjadikannya pilihan lima besar, itu tidak terlalu bagus. Richardson melemparkan 17 gol melawan sembilan intersepsi. Dia unggul 6-6 sebelum memilih keluar dari permainan bowling tim dan menyatakan untuk draft.
Satu tahun lagi di Gainesville mungkin bisa membantu perkembangannya dan menjawab pertanyaan tentang kekurangan dalam permainannya. Persentase penyelesaian 53,8 Richardson adalah yang ke-13 dari 14 quarterback SEC yang memulai. Namun apa yang ditunjukkan oleh statistik dan apa yang ditunjukkan oleh rekaman itu tidaklah sama. Ballard jatuh cinta dengan kehadiran saku Richardson, kemampuan bawaan untuk merasakan tekanan dan menghindar.
Pelatih kepala baru Shane Steichen sangat dipilih karena kemampuan ancaman ganda Richardson. Richardson melakukan sembilan touchdown terburu-buru tahun lalu dan setidaknya satu kali berlari sejauh 15 yard dalam sembilan pertandingan. Dia mematahkan 39 tekel, keempat terbanyak di FBS, tetapi Steichen dengan cepat menunjukkan bahwa Richardson adalah pengumpan pertama.
“Saya juga tidak akan tidur dengan kemampuan melemparnya,” sang pelatih memperingatkan. “Dia bisa memutarnya.”
Steichen adalah koordinator ofensif Philadelphia selama dua tahun terakhir sebelum mengambil alih Indy. Dia membantu Jalen Hurts berkembang dari starter NFL yang dipertanyakan pada tahun 2021 menjadi runner-up MVP pada tahun 2022, dan sementara Steichen menolak perbandingan apa pun antara gelandang lamanya dan gelandang barunya, Richardson lebih terbuka tentang bagaimana tim berencana untuk menggunakan dia. Steichen melihatnya selama kunjungan baru-baru ini, hanya setelah pelatih mengenal rookie tersebut.
“Aku cukup marah padanya sekarang. Dia memukul saya ketika saya sedang berkunjung ke sini, jadi hal itu berdampak pada saya,” kata Richardson sambil tertawa. “Tapi tidak, pelanggarannya besar. Kami semua melihat apa yang dia lakukan dengan Jalen Hurts, dan dia mengatakan kepada saya bahwa kami bisa melakukan hal serupa seperti itu. Saya sangat gembira dengan hal ini karena saya merasa bisa tampil seperti Jalen dalam serangan seperti itu.”
Perlu diingat, Hurts membawa timnya ke Super Bowl di musim ketiganya dan menandatangani perpanjangan kontrak lima tahun senilai $255 juta bulan ini.
Sementara Richardson berbicara tentang kariernya, aspirasinya, dan impiannya – ia menyebutkan memenangkan Super Bowl beberapa saat setelah direkrut – ia juga menekankan motivasinya dan dari mana asalnya. Ini bukan dari orang-orang yang memberitahunya bahwa dia adalah Lamar Jackson berikutnya, atau mereka yang yakin dia akan menjadi JaMarcus Russell berikutnya.
Dia didorong oleh orang-orang yang duduk di sebelah kanannya di fasilitas latihan Colts pada hari Jumat, kontingen termasuk ibunya, LaShawnda Cleare, adik laki-lakinya, Corey Carter, dan manajer, Vernell Brown. Mereka adalah orang-orang yang percaya padanya sebelum dia menjadi rekrutan bintang empat, sebelum dia menjadi starter misterius selama satu tahun di Florida dan sebelum dia diberi label — adil atau tidak — sebagai penyelamat Colts.
LEBIH DALAM
Colts berayun ke pagar bersama Anthony Richardson. Akankah perjudian raksasa membuahkan hasil?
Ketika Richardson kesulitan musim lalu, Brown mendudukkannya, menatap matanya dan mencari kepercayaan diri yang membuat Richardson istimewa sepanjang hidupnya, bahkan lebih dari kemampuannya yang diberikan Tuhan.
“Kak, kamu baik-baik saja,” kata Brown pada Richardson yang sedih. “Berhentilah memberikan terlalu banyak tekanan pada diri sendiri. Anda mengerti. Anda bisa mengatasinya.”
“Kamu tahu, kamu benar,” jawab Richardson. “Saya bisa melakukannya dan saya akan melakukannya.”
Beberapa bulan kemudian, Richardson diberikan kunci waralaba Colts dengan kesempatan untuk memimpin tim keluar dari keterpurukan empat tahun sejak Luck pensiun pada tahun 2019. Tidak ada yang tahu apakah dia akan berhasil atau gagal. Namun satu hal yang pasti: Richardson akan melakukannya dengan caranya.
Dan jalannya, dengan posisi terbalik, dapat mengarah ke tempat-tempat yang jarang dikunjungi orang lain.
“Saya Anthony Richardson,” kata pemuda berusia 20 tahun itu sambil tersenyum di dalam gedung yang kini ia sebut sebagai rumah. “Dan itu saja.”
(Foto: James Boyd / Atletik)